Ковчег (СИ) - Жгулёв Пётр Николаевич

Василий: как думаешь, для чего эти отверстия?

Ашу: ну, если судить по расположению, то в первую очередь для того, чтобы при необходимости пленницу можно было казнить, не снимая цепи. Кроме того, возможно, их можно использовать для сбора крови или пыток…

Василий: а они не боялись, что она вырвется?

Ашу: насколько могу судить, этот саркофаг должен погружать пленницу в сон. И даже если она проснётся, вырваться наружу будет непросто…

Это слегка успокаивало, потому что в то, что существо внутри действительно спит, я не верил — интуиция говорила, что за нами наблюдают. Причем довольно давно — скорее всего с того самого момента, как мы перенеслись в это место.

Василий: как-то это всё подозрительно. Уверен, наши предшественники тоже видели эти отверстия и наверняка кто-то попытался пойти по простому пути…

Ашу: и сейчас сидит на одном из столбов?

Василий: скорее валяется где-то внизу, у их подножия…

И, по большому счёту, у меня имелось три очевидных варианта: тупой, очень тупой и идиотский. Тупой — попытаться прикончить существо в гробу, понадеявшись, что окажусь сильнее и удачливее предшественников. Очень тупой — вернуться в храм, попытавшись договориться с победителем в схватке между хозяином и неизвестным пришельцем. И идиотский — попытаться начать рубить цепи, чтобы освободить «бедную девушку». Но где гарантия, что она не сошла с ума, не озлобилась и поблагодарит за помощь, а не прикончит?

Причём вопрос, заслуженно пленницу заключили в темницу или она стала невинной жертвой, тут вторичен. Особенно если вспомнить предупреждение Нефрит, согласно которому для восстановления вечной потребуется уничтожить целые миры. И системные правила хтоническое существо сдерживать не будут, так что милосердие в перспективе может обернуться гибелью для бесчисленного количества живых существ. С другой стороны, если она примет правила игры и будет их соблюдать, то из неё может получиться неплохая союзница. Но даже если так, для того, чтобы принять решение, требовалось больше информации…

— Есть кто внутри? — громко произнёс я. — Меня зовут Василий! Если ты слышишь меня, то, может, поговорим?

Ашу: хорошая попытка. Думаешь, сработает?

Василий: даже если нет, что я теряю?

Ашу: тогда попробуй ещё раз!

Вот же зараза… впрочем, подобные пикировки позволяли не фокусироваться на суровой действительности, в которой путь назад был отрезан, со всех сторон трупы, перед глазами гроб, а наиболее реалистичный план — немного подёргаться перед скорой и практически неминуемой гибелью. Сейчас мной двигало скорее нежелание сдаваться и любопытство, чем вера в то, что я смогу выбраться из храма и достигнуть висящих на орбите пространственных врат.

— Кхм… — я вытащил жетон. — Личный ученик Яньло, лидера храма Загробного Пути, просит аудиенции!

На этот раз сработало: сочащиеся из гроба потоки ци стали гораздо плотнее, змеями устремившись наверх и сплетаясь в размытую женскую фигуру, стоящую на вершине саркофага. Детали внешности смазывались, но общие ощущения были таковы, что для завершённости образа не хватало только косы в руки…

— Зови меня Дайя, ученик. — хрипло рассмеялась «Смерть». — Признаться, попытайся ты ткнуть в одну из этих дыр копьём, всё было бы проще. Разве ты здесь не для того, чтобы убить меня?

— Когда я вошёл в храм, я даже не знал о твоем существовании. Моей целью было спасти похищенных союзников, поохотиться на нежить и, попутно, поискать сокровища…

— И как успехи?

— Хуже, чем хотелось бы, но лучше, чем могло. — не стал углубляться я в подробности. — Мне удалось достигнуть части целей и, в конечном итоге, добраться до этого места…

— Похоже, Яньло возлагает на тебя большие надежды. — похвалила Дайя. — И, раз ты здесь, то он верит, что у тебя есть шанс убить меня или освободить… Какой из этих вариантов тебе нравится больше?

— Я могу просто уйти.

— Не думаю. — рассмеялась призрак. — Раз уж ты здесь, то уйти уже не получится. Даже если я отпущу, снаружи тебя будет ждать только смерть…

— Что, если я попытаюсь тебя убить?

— У тебя будет ровно одна попытка. — чуть зевнула Дайя. — Не справишься — займешь место на вершине одного из столбов. Или у их подножия, тут как повезёт…

Само собой, она считала, что я не сумею нанести смертельный удар, но если я использую все доступные усиления, включая небесную молнию, то копьё вполне может достигнуть тела в саркофаге. И, с учётом предсказания, можно было бы попробовать. Другой вопрос, что я не был так уж уверен, что хочу идти по этому пути.

— Я практически ничего не знаю о тебе, а потому не могу принять решение. Надеюсь, старшая ответит на несколько вопросов, чтобы развеять моё невежество?

— Почему бы и нет? — согласилась она. — Не обещаю, что отвечу, но ты можешь попробовать. Надеюсь, ты не будешь спрашивать о моей силе, возрасте или уровне культивации?

— Как можно. — исключил я из списка сразу три пункта. — Для начала я хотел бы понять, кем является старшая?

— Я — одно из воплощений вечной Дайи, идущее по пути бессмертия.

— Какому дао следует старшая?

— Перерождение. — последовал неожиданный ответ. — Впрочем, сейчас я нахожусь в фазе смерти… думаю, ты и сам об этом догадался…

Правда, понять, является ли она нежитью, я так и не смог, поскольку ответ можно было трактовать двояко. Но уточнять не стал, перейдя к следующему вопросу.

— Что это за место?

— Темница. Мир, который я сделала своим, чтобы стать истинной бессмертной.

— Он находится в алтарном камне?

— Не думаю, что это правильная формулировка. Камень — это всего лишь ключ, но без двери он не слишком полезен…

— А дверь —это алтарь?

— В определённом смысле дверь — это я.

Довольно парадоксальный ответ, но в то же время логичный, если речь идёт о «внутреннем мире».

— Что собирается делать старшая, когда получит свободу?

— Вознагражу того, кто мне в этом поможет…

Бессмертная сделала паузу, провоцируя меня спросить о награде, но я проигнорировал предоставленный шанс, предпочтя уточнить иной нюанс.

— А потом?

— Помогу возродиться основному телу, покину ковчег и займусь восстановлением.

— Что необходимо старшей для восстановления?

— То же что и всем. Время, энергия и немного удачи.

Весьма уклончивый ответ, поскольку энергия может быть очень разной — и вряд ли в данном случае речь идет об электричестве. Впрочем, некоторые вещи уточнять не стоит.

— Как старшая относится к Системе?

— Недолюбливаю, поскольку она стремится меня уничтожить. Но я не собираюсь воевать с новым Небом, если ты об этом — при первой же возможности я покину подконтрольные ей территории…

— Система расширяется.

— Возможно, когда-то нам и придётся столкнуться, но я предпочла бы отложить этот момент на как можно более долгий срок…

— Что, если я предложу старшей принять покровительство Системы?

— Я не доверяю ни ей, ни тебе, а потому откажусь.

Неожиданный ответ, но мне сложно было подобрать аргументы, которые могли бы переубедить настолько древнее существо. Да и надо ли это делать?

— Пожалуй, хватит вопросов. — не дала мне такого шанса Дайя. — Теперь твоя очередь!

— Отвечать на вопросы?

— Доказать, что ты можешь быть полезен. Если ты не сможешь разрубить хотя бы одно звено, то нам не о чем говорить…

— Разве для того, чтобы освободить старшую, не лучше будет вскрыть саркофаг?

— Ты не сможешь. — покачала головой Дайя. — Но если ты обрежешь цепи, то я сама смогу выбраться наружу. Продемонстрируй мне свою силу, и, если справишься, то продолжим разговор!

— А если не справлюсь?

— То можешь выбрать столб самостоятельно.

— Это угроза?

— Скорее предупреждение.

Дайя распалась на клубы тумана, которые втянулись обратно в саркофаг, оставляя меня наедине с не самым простым выбором. Освобождать её я не особенно хотел, но уйти действительно не мог — ведь даже если я вырвусь из темницы, снаружи меня не ждёт ничего хорошего…