— В дом, — одними губами произнёс я, указывая на ближайший коттедж с открытой дверью.
Мы медленно, почти не дыша, начали отступать к дому. Мутант сделал шаг в нашу сторону, потом ещё один. Его слепые глазницы, казалось, смотрели прямо на нас.
Внезапно он издал резкий, пронзительный свист — совсем не похожий на гудение, что мы слышали ранее. В ответ из-за окрестных домов появились новые фигуры — обычные мертвецы, не менее десятка. Они двигались рывками, словно повинуясь невидимым командам.
— Бежим! — крикнул я, отбросив осторожность.
Мы бросились к дому, но было поздно. Мертвецы окружали нас со всех сторон, а мутант, издавший свист, прыгнул, перекрывая путь к отступлению.
— Спина к спине! — скомандовал я, активируя гвоздезабиватель. — Держим круг!
Мы встали треугольником, прикрывая друг друга. Первая волна мертвецов накатила почти сразу — трое обычных зомби, бывшие домохозяйки в заляпанных кровью передниках.
Я выстрелил из гвоздезабивателя, целясь в голову ближайшей. Гвоздь вошёл точно в лоб, пробивая череп. Тело рухнуло, дёргаясь в конвульсиях. Второй выстрел — и ещё один мертвец упал без движения.
Саэко атаковала одновременно со мной. Её боккен со стальным наконечником вошёл в глазницу третьего зомби, мгновенно обездвиживая его. Она высвободила оружие чётким движением и развернулась, готовая к новой атаке.
Такаши встретил своих противников — двух мертвецов-подростков — садовыми ножницами. Первый удар пришёлся в челюсть, второй — в висок. Оба зомби упали, но один продолжал шевелиться. Такаши добил его, вонзая лезвие в затылок.
— Справа! — крикнула Саэко.
Новая волна мертвецов наступала — уже не три, а пять или шесть фигур. Они двигались странно, почти синхронно, словно управляемые единым разумом.
Я перезарядил гвоздезабиватель и встретил их шквалом гвоздей. Три выстрела — три тела на земле. Но патроны заканчивались, а мертвецов становилось всё больше.
Внезапно в центр нашего треугольника приземлилось что-то тяжёлое. Мутант — тот самый, что свистел с крыши, — запрыгнул к нам, легко преодолев все препятствия.
Вблизи он выглядел ещё ужаснее. Кожа покрыта наростами, словно хитиновым панцирем. Челюсти вытянуты вперёд, как у насекомого. А глаза — не пустые глазницы, а множество мелких, фасеточных глазок, как у мухи.
— Ликвидировать главного! — крикнул я. — Без него остальные дезориентируются!
Саэко среагировала мгновенно. Её боккен описал широкую дугу, целясь в голову мутанта. Но тварь оказалась невероятно быстрой — уклонилась, извернувшись под невозможным углом.
Я выстрелил из гвоздезабивателя, целясь в грудь монстра. Гвоздь вошёл глубоко, но эффекта не было — мутант даже не вздрогнул. Его тело, похоже, уже не реагировало на болевые импульсы.
Такаши бросился вперёд, целясь ножницами в шею твари. Лезвия вошли глубоко, потекла чёрная, густая кровь. Мутант дёрнулся и развернулся, отбрасывая Такаши мощным ударом когтистой лапы.
Парень отлетел на несколько метров и врезался в забор, застонав от боли. Саэко воспользовалась моментом и атаковала снова — на этот раз целясь в колено мутанта. Боккен врезался в сустав, послышался хруст. Тварь пошатнулась, теряя равновесие.
Я выхватил из-за пояса нож и прыгнул на спину мутанта, целясь в основание черепа — туда, где должен быть продолговатый мозг. Нож вошёл глубоко, встретив неожиданно слабое сопротивление. Тварь содрогнулась всем телом и издала высокий, почти ультразвуковой визг.
Обычные мертвецы вокруг нас замерли, словно парализованные. Затем начали двигаться беспорядочно, сталкиваясь друг с другом и падая.
Мутант под моим весом дёргался в агонии. Я вонзил нож ещё глубже, проворачивая лезвие в ране. Тварь рухнула на колени, затем завалилась вперёд. Я отпрыгнул, избегая придавливания.
— Они дезориентированы, — выдохнула Саэко, указывая на обычных мертвецов. — Как стая без вожака.
— Добиваем их, пока не опомнились, — скомандовал я, подбирая гвоздезабиватель.
Следующие несколько минут слились в кровавый хаос. Мы методично уничтожали мертвецов, лишённых координации. Они не сопротивлялись, только бесцельно бродили, натыкаясь на препятствия.
Когда последний зомби упал, мы, тяжело дыша, осмотрелись. Вокруг лежали не меньше двадцати тел — обычных мертвецов и их мутировавшего «командира».
— Ты в порядке? — спросил я Такаши, помогая ему подняться.
— Кажется, ребро сломано, — поморщился он, держась за бок. — Но жить буду.
Саэко тем временем осматривала тушу мутанта, тыкая её боккеном.
— Интересная структура тканей, — заметила она. — Словно хитин насекомых. И эти глаза...
— Позже изучим, — оборвал я. — Сейчас нужно убираться отсюда. Его визг мог привлечь других.
Мы быстро обыскали ближайший дом в поисках аптечки. Нашли бинты и обезболивающее для Такаши, перевязали его торс, стараясь зафиксировать повреждённое ребро.
— Двигаться сможешь? — спросил я, закрепляя повязку.
— Да, — кивнул он, морщась от боли. — Только не слишком быстро.
— Тогда выдвигаемся. До особняка Такаги примерно километр. Если поторопимся, будем там к полудню.
Мы покинули место побоища, забрав с собой всё полезное — запасной магазин для гвоздезабивателя, найденный в гараже разводной ключ, моток проволоки. Шли медленнее, чем хотелось бы, — Такаши старался, но боль явно мешала ему двигаться в полную силу.
— То, как они действовали... — задумчиво произнесла Саэко, когда мы преодолели половину пути. — Это не просто координация. Это тактика. Загоняли нас, как хищники добычу.
— Да, — мрачно кивнул я. — Эволюция идёт быстрее, чем я предполагал. Мутанты не просто сильнее — они умнее. И, похоже, способны контролировать обычных мертвецов.
— Как оса, контролирующая паука, — сказал Такаши. — Я читал об этом. Некоторые паразиты могут управлять поведением хозяина.
— Если так пойдёт дальше, — продолжил я, — через месяц-другой мы столкнёмся с настоящей армией нежити. Организованной, иерархичной, с разделением функций.
— Как в муравейнике, — кивнула Саэко. — Рабочие, солдаты, королева...
Эта мысль заставила нас замолчать. Перспектива встречи с «королевой» мутантов не вызывала оптимизма.
Район становился всё более фешенебельным. Двухэтажные коттеджи сменились особняками с высокими заборами и ухоженными садами. Здесь следов разрушения было меньше — похоже, богатые районы эвакуировались организованно, до того, как хаос охватил весь город.
