Выходит, это они и есть? Вернулись на родные земли, чтобы убивать и насиловать?
Все эти мысли пролетели в рыжей голове за секунду. Потом противник пошёл вперёд, и Артём вспомнил, что патронов в пистолете больше нет. На поясе был нож, но что с ним можно сделать против сабли?
Разве что погибнуть достойно, с оружием в руках.
Солдат сорвался с места. Артём изогнулся всем телом, как кошка, и сабля просвистела в сантиметрах от груди. Не до конца понимая, что делает, он кинулся вперёд, выхватывая нож.
Враг ударил его рукоятью по лицу, рядом с ухом. Перед глазами вспыхнуло, боль стрельнула в зубы. Артём попытался ударить ножом в живот, промазал и выронил оружие. Тогда просто схватил противника за одежду и поставил подножку.
Они покатились по грязи. Солдат выронил саблю и теперь бил кулаком по рёбрам. Артём вцепился зубами ему в щёку. Рот наполнился вкусом железа, противник заорал прямо в ухо, оглушая. Рыжий зашарил рукой по земле, сгребая мокрую почву и сухие прошлогодние иголки. Затем его пальцы нащупали камень.
Раз, два, три! Череп противника хрустнул, как скорлупа. Тёмная кровь залила лицо Артёма, и он, отплёвываясь, с трудом сбросил с себя обмякшее тело.
Поднявшись, он огляделся в поисках девушки и услышал неподалёку всхлипывание. Пройдя буквально несколько шагов, он увидел, что девица прячется за древесным стволом.
– Эй, ты как? – спросил Артём. – Всё закончилось. Пойдём отсюда.
Она подскочила, обхватила его шею руками, прижалась всем телом и зарыдала:
– Спасибо! Спасибо, господин!
– Да ладно, чего уж там…
Девушка поцеловала его в щёку и, отстранившись, улыбнулась. Парень посмотрел ей в глаза и вдруг понял, что она очень красивая. Он никогда не видел таких голубых глаз и такой очаровательной улыбки.
– Меня зовут Лада, – сказала девушка.
– Обалдеть… То есть, я Артём.
– Рада познакомиться, – улыбка Лады вдруг стала ещё очаровательней, а в её глазах рыжий просто утонул.
Вдруг покраснев, девушка отскочила на шаг и поклонилась.
– Простите, господин. Я не должна так себя вести.
Она что, подумала, Артём из благородных? Он почувствовал одновременно гордость и смущение.
– Ну ты даёшь, рыжий, – раздался чей‑то голос рядом.
Лада вздрогнула, прижав руки к груди. Парень посмотрел по сторонам и никого не увидел. А потом в двух шагах от него прямо из воздуха появился Секач. В одной руке он держал тесак, с которого медленно капали густые капли. В другой – маску невидимости.
– А‑а… – Артём нашёл в себе силы улыбнуться. – Я так и думал, что это ты. Лада, не бойся, это свой.
– От‑ткуда он взялся? – пролепетала девушка.
– Артефакт, – Секач приподнял маску и подошёл к Артёму. – Ты ранен?
– Вроде нет, – он потрогал лицо, перепачканное грязью и кровью. – Это всё не моя. Кажется. Не знаю. Как ты здесь оказался?
– Владимир Александрович вчера днём прислал приказ. Попросил проследить за вами. Я здесь с боевым магом из дружины Соболева.
Артём пару раз хлопнул глазами, а затем истерично расхохотался:
– Вот это везуха!
Секач улыбнулся, хлопнул Артёма по плечу, а затем вдруг обнял.
– Ты бился, как тигр, рыжий!
– Н‑ну… не то чтобы как тигр. Я чуть в штаны не наделал от страха.
– Все боятся. Кроме нашего барона, наверное – ему всё нипочём.
– Это точно, – хохотнул Артём. – Как вы нас нашли?
– С трудом. Думали, не найдём уже, а потом увидели всадников. Так и подумали, что они по вашу душу. Хорошо, к началу заварушки успели.
– Как остальные?
– Штиля зацепило немного. Ничего, выживет. Сокол в порядке. Бабы тоже все целы. Кто вы вообще такие? – спросил он у Лады.
– Лисички, – вздохнула она. – Долгая история…
Они вернулись на дорогу. Штиль сидел на земле, прислонившись к колесу телеги, женщины хлопотали над ним, перевязывая плечо. Рядом стоял мрачного вида человек в чёрном капюшоне, в руке у которого тоже была маска невидимости.
– Лейтенант, что теперь делать? – спросил Артём у Секача.
– Так ты же тут главный, – пожал плечами тот. – Но если спрашиваешь моё мнение, надо торопиться домой. Среди врагов остались живые – надо их с собой увезти. А с остальных собрать оружие.
– Хорошо, – кивнул Артём. – Так и сделаем.
Вышедшая из‑за туч луна освещала тропу. Артём шёл во главе отряда, постоянно оборачиваясь на Ладу. Девушка шла чуть позади и каждый раз улыбалась, когда он на неё смотрел.
Несмотря на пережитый ужас, парень чувствовал себя как никогда спокойно. Он знал, что если пережил эту жуткую ночную схватку, то переживёт что угодно. И что он способен на гораздо большее, чем считал ранее.
г. Владивосток
Закрытое кафе «Хлебосол»
В то же время
Дуло собственного револьвера смотрело в лицо Базилевскому. Он смотрел в ответ и считал секунды. Последние секунды своей жизни.
Грохот выстрела оглушил. Но Филипп почему‑то оставался жив. А кривоносый опустил глаза на кровавое пятно, расползающееся у него по груди. Через секунду его ноги подкосились, и он упал.
Стрельба продолжилась. Окна кафе разлетелись вдребезги, осколки стекла дождём посыпались на пол. Филипп инстинктивно прикрыл голову руками. Сообщники кривоносого бросили дубинки, выхватили револьверы и кинулись в укрытие.
Вокруг воцарился ад. Звуки выстрелов в пустом помещении звучали, как грохот пушек. Пули выбивали крошку из стен, разносили остатки окон.
Филипп пополз в сторону, разрезая ладони об осколки. Без очков всё расплывалось, но он увидел, как один из преступников упал на спину, раскинув руки.
Последний бросился к чёрному ходу. Пули настигли его, и мужчина рухнул, открыв спасительную дверь головой.
Тишина наступила внезапно. Остались только тяжёлое дыхание и звон в ушах.
Кто‑то вбежал в кафе и бросился к Базилевскому.
– Филипп Евгеньевич? – шёпотом спросил неизвестный и помог встать.
Голос показался знакомым. Прищурившись, юрист узнал, кто это.
Смуглое лицо, тёмные глаза. Ночник из дружины Градовых.
За ним стояли шесть человек – трое по одну сторону, трое по другую. Они смотрели друг на друга с подозрением, сжимая оружие.
– Вы… – Базилевский с трудом выпрямился и опёрся рукой на стену. Больше он ничего сказать не смог.
– Не спешите, – тихо произнёс Ночник. – Всё хорошо. Ваш водитель тоже жив, вон он, у окна.
– Что здесь происходит?
– Мне тоже интересно, – шёпотом ответил Ночник и повернулся к остальным.
Один из мужчин смерил дружинника взглядом и спросил:
– Кто вы такие?
– Дружина Градова. А вы?
Незнакомцы переглянулись. Тот, что стоял впереди, медленно убрал револьвер в кобуру и поднял ладони:
– А мы уходим. Хорошего вечера, господа. Сделайте вид, что нас здесь не было.
Трое из шестерых попятились к выходу и исчезли в уличной темноте. Ночник пожал плечами.
– Это были не ваши? – спросил Базилевский.
– Нет. Кто‑то ещё решил вас спасти. Интересно, кто?
«Возможно, тот самый таинственный помощник», – подумал Филипп Евгеньевич.
– Нас прислал барон, – прошептал Ночник. – Велел наблюдать за вами. Мы и следили, осторожненько. Вот эти ребята – дружинники графа Соболева.
– Благодарю вас, – искренне произнёс юрист. – Если бы не вы, я сейчас был бы мёртв.
– Рады помочь, господин, – сказал один из Соболевских.
Ночник отыскал на полу разбитые очки и вручил их Базилевскому. Обе линзы потрескались, но лучше так, чем совсем без них.
– Надо вызвать полицию и написать заявление, – сказал Филипп. – К рассвету генерал‑губернатор и директор Дворянского ведомства узнают обо всём, что здесь случилось! Назарова, мерзавец, привёл меня в ловушку… За такое его ждёт расстрел!
Полиция прибыла быстро, и от них Базилевский узнал, что расстрел Назарову не грозит. Его уже расстреляли в собственной машине по дороге домой. Тот, кто подкупил его и нанял убийц, решил не оставлять следов.
