В тот же день бабушка умерла. Инсульт. Два дня Емеля молчал, не отвечая на вопросы: ни родителей, ни милиционеров. Ни на вопросы врача, которого вызвала мама, – уже дома, когда забрала его в Самару.
Вскоре разгорелся скандал: папа хотел, чтобы он приехал на похороны бабушки. Мама же выступала против: опасно, ведь Кира еще не нашли. Но тут Емеля заговорил:
– Я поеду. Я… хочу попрощаться.
На похоронах, в толпе, он и услышал, что отец Манчихи, отчаясь найти виновников смерти дочери, напал на мать Кира. Пытал ее… и допытал. Теперь в СИЗО. Есть версия, что на самом деле это он убил и закопал где-то Кира с дружками. А потом еще на его матери отыгрался.
Покачнувшись, Емеля сглотнул. А после – увидел Щуку.
Ее голова торчала из шеи тети Зои. Вот повернулась, поднесла платок к рубиновым глазам. Подмигнула.
Емеля застыл.
На плечо вдруг лег здоровенный плавник.
– Ты как?
Голос дяди Прохора. А голова – Щучья. Зубы так и сверкают.
Букет с двенадцатью розами затрясся в руке.
– Сын!
Она там и тут. В дяде Викторе и тете Марине. В мужике из похоронного бюро. В папе. В…
Емеля выронил букет и упал. Тело его стало сотрясаться в судорогах, из глаз брызнули слезы, а перекошенный рот стал выплевывать, выкрикивать, хрипеть правду о нем и Щуке…
Конечно, ему никто не поверил. Мама плакала, обвиняя во всем отца с его потаканием рыбалке. Жизнь наполнили кошмары. Психиатр уверял, что все из-за смерти близких: подруги и бабушки. Что так бывает. Живой может обвинять себя, резать себя, как порезал себя он. В глазах взрослых Щуки не существовало. Просто не могло существовать.
И он смирился. Сделал вид, что согласен. Пил все положенные таблетки.
Где похоронили Манчиху, он так и не узнал. Семья переехала в другой федеральный округ, хотя папа ежегодно летал в родные края, чтобы побывать на могиле матери. Он хотел, чтобы и сын однажды присоединился к нему. Но мама… Родители ссорились все чаще, сильней. В конце концов развелись. Через какое-то время – умерли.
Емельянов привык жить один.
А потом случилась эта работа. Маша.
И командировка в Самару.
…Вдалеке из воды высунулась корона, что за годы выросла еще больше. Тварь приплыла на зов, и Емельянов радостно оскалился.
– Щука! – крикнул он. – Я разгадал твой план! Знаю, чего ты добивалась!
Нет ответа. Лишь близкий плеск отовсюду.
– Пусти меня! – опять завозился Королевич и заорал: – Помогите! Кто-нибу…
Пинок заставил его замолчать.
– Эй, Щука! Я победил, поняла? Перехитрил! – прокричал Емеля и расхохотался. Нервы были на пределе. – Ты же хотела, чтоб я вернулся? Хотела отомстить?
Молчание. Но корона стала приближаться к берегу.
– А хрен тебе! Поклянись, что оставишь меня в покое! Что никогда не тронешь меня и моих родных! Или я сожгу твоего сына! Прямо сейчас!..
Емельянов помнил, что когда-то говорила Манчиха. Что в сказке герой может обхитрить нечисть в последний момент и спастись. Сейчас он свято верил в это – так же, как в то, что у корней дерева корчится именно Щукин сын. Это Щука дала ему красоту и удачу, это он когда-то тоже спас мерзкого щуренка и заполучил…
«Чешуя, – вдруг вспомнил Емельянов и окаменел. – Я не видел…»
«Это не мой сын, – перебила его Щука. А потом добавила: – И ты не мой».
Остров дрогнул под ногами – и стал опускаться. На берег хлынула вода.
Королевич завопил. Он вопил что-то, визжа, но Емельянов, уже не слушая, уронил зажигалку и побежал к лодке.
Успеть. Добежать!
Волны, бурля, атаковали, словно на море в шторм. Емельянов запрыгнул в лодку и успел отплыть на пять метров, когда к нему понеслась Щука.
«Ты не получишь меня, тварь!»
Он выхватил пистолет Королевича и несколько раз выстрелил в воду.
Корона дрогнула и стала опускаться. Выстрел, еще один… Патроны кончились.
«Еще не конец», – упрямо подумал Емельянов, бросаясь к брезенту. Там, надежно укрытый, лежал короткий самодельный гарпун.
«Давай, Моби Дик. Плыви сюда».
И Щука напала: прыгнула из воды, раскрыв пасть, смердящую гнилой рыбой. Емельянов метнулся к ней – и промахнулся, когда Щука ударила в лодку вместе с волной.
Лодка перевернулась, гарпун выскользнул из руки. Но тело сработало раньше разума: Емельянов вынырнул и на пределе сил, со всей доступной скоростью, поплыл к просвету.
Манчиха, бабушка, Кир и пацаны, родители, Маша и Королевич – все они промчались в голове, оставив одну Щуку. Вода стала вязкой, как патока, тело ослабло, а до просвета осталось всего ничего, когда сзади раздался сильный всплеск.
«Щу…»
Острое, мощное вцепилось в ноги, ломая кости. Крик сменился бульканьем, вода – кровью, и Емельянов, слепнущий от боли, Емельянов, которого окунули с головой, увидел, как в глубине его окружают твари: Щучьи дети, что пришли на пир. С зачатками корон на голове, но острыми, акульими зубами.
Метнулось второе гигантское тело – Емельянова толкнули вверх, к воздуху, и тут же вниз, отрывая правую руку. Рывок, удар хвоста, взбивший пену, – и бок взорвался болью.
Огрызок Емельянова схватили поперек. Разум уже ускользал в темноту, но фраза, всплывшая в памяти дохлой рыбой, была четкой. Щука часто ест жертву с головы, вспомнил Емельянов слова Манчихи.
И еще успел улыбнуться, когда, перевернув, его направили в глотку.
Самая страшная книга 2023
© Авторы, текст, 2022
© Парфенов М. С., составление, 2022
© Валерий Петелин, обложка, 2022
© ООО «Издательство АСТ», 2022
Александр Матюхин. Агнозия
С недавних пор у Леши начались глюки.
Как-то он проснулся часа в три ночи, вспотевший, и увидел, что изо рта жены Лиды выползают мухи. Три жирные, с блестящими зелеными спинками мухи. Они елозили по влажным губам, терли лапки, будто о чем-то между собой разговаривали, а потом заползли обратно в рот и вроде бы еще какое-то время жужжали внутри.
Такой был страшный глуховатый звук, что у Леши задергалось левое веко, и он отправился на кухню и долго пил ледяную воду из-под крана, глоток за глотком вталкивал в себя холод, который отрезвлял. Мысли стали кристально чистыми. Леша вспомнил, что накануне пришел домой пьяный и свалился на кровать прямо в рубашке и брюках – они и сейчас были на нем, жена сняла с него только носки.
Леша решил, что мухи привиделись ему из-за опьянения, но все равно боялся заходить в комнату, где спала Лида. Это ведь был не первый глюк за несколько недель. Всего три дня назад ему чудился, например, темный силуэт невысокого роста, бродивший по комнате, будто заблудился. Но тогда наваждение прошло в два счета, стоило протереть глаза.
Сейчас Леша все же лег на кухне, на крохотном диване, согнув ноги, положив руку под голову, и провалился в нелепое сновидение, в котором кто-то бегал по стенам, чавкал и шипел неразборчивое. А из ушей Леши, из его рта и глаз лезли жирные мухи.
Утром его разбудила теща. Она готовила завтрак. Ничего не сказала, но взгляд у нее сделался кислый, как уксус. Леша сразу почувствовал себя виноватым, отправился в ванную комнату и долго мылся контрастным душем, сбивая похмелье, сонливость, терпкие запахи. К нему присоединилась Лида.
Она не работала уже несколько месяцев, могла спать в свое удовольствие, но все равно каждое утро просыпалась рано, наводила, как говорится, марафет. Красилась там, одевалась в нарядное и в этом же нарядном (платье, юбке с блузкой, чуть ли не на каблуках) делала работу по дому. Ей так было комфортнее чувствовать себя человеком. Так она хотела жить, а не существовать. Как могла.
Под струями горячей воды Леша обнял жену, прижал к себе. По ее коже бежали мурашки. Он посмотрел на лицо, разглядывая в первую очередь губы, но мух не увидел и жужжания не услышал. Хотя, возможно, его не было слышно из-за шума.
