И хоть радоваться ей было нечему, все же весна достучалась и до нее – Наталья зашевелилась. Она наконец-то сменила постельное белье, местами задубевшее от крови и уже неприятно попахивающее; разобралась с долгами, опустошив карточку; созвонилась с работодателями. Двое из трех согласились взять ее обратно. Наталью это устроило.
В морозилку она не заглядывала. Ждала настоящего тепла.
Выбраться в магазин она все еще не решалась, однако, поддавшись весеннему безумию, потеряла бдительность и вышла выбросить мусор, не дождавшись ночи. А зря.
– Здравствуйте! Вы же из восьмой квартиры?
Молодой звонкий голос буквально приморозил Наталью к лестничной площадке. Упершись взглядом в мусоропровод и стиснув судорожно сведенными пальцами пакет с мусором, она замерла, будто надеялась, что это могло сделать ее невидимой.
– Здравствуйте! – дружелюбно повторил голос. – А я давно хочу с вами поговорить!
Вымучив улыбку, Наталья повернулась. По лестнице спускался парень лет двадцати пяти – высокий, худощавый, в очках в тонкой оправе.
– А я ваш новый старший по подъезду! – Он улыбался ей как давней знакомой. – Меня Женя зовут. Моя бабушка была старшей, теперь я вместо нее.
Испуганная таким напором, Наталья молча кивнула в ответ. Она смутно помнила сухопарую бодрую пожилую женщину, вечно пристающую с просьбами что-то подписать или на что-то скинуться сотней-другой. Отлепившись от места, на котором ее застал окрик, она сделала оставшийся до мусоропровода шаг и опустила в него пакет. Оставалось развернуться и подняться на свой этаж, а там захлопнуть дверь в квартиру и все – она в безопасности. Но на пути стоял он.
– Я уже со всеми перезнакомился, – тем временем докладывал молодой человек. – А вас вот никак застать не могу.
– Я редко дома бываю, – зачем-то соврала Наталья. Ей мучительно хотелось преодолеть отделяющие ее от квартиры ступеньки.
– А я вас спросить хотел, раз встретились, – не хотите принять участие в завтрашней зеленой акции?
Не понимая, что от нее хотят, Наталья подняла голову.
– Что?
– Мы деревья будем сажать, – терпеливо повторил парень. – Хотите поучаствовать? Для посадки все будет. Организуем полевую кухню… Соседи смогут лучше познакомиться друг с другом.
Наталья мрачно усмехнулась – вот уж в чем она точно не нуждалась.
– Нет, не хочу.
Она все же набралась смелости и начала подниматься по лестнице. Ему придется посторониться. Он и посторонился. Прижался спиной к перилам, пропуская ее. Только спросил удивленно:
– А почему не хотите?
Не отрывая глаз от пола, Наталья прошла мимо и молча прикрыла за собой дверь.
– А вы все равно приходите! – донеслось до нее. – Вдруг передумаете!
Не передумаю, мысленно обозлилась Наталья. Как можно быть таким навязчивым? Приставать к людям, вторгаться в их жизнь? Что-то внутри нее ехидно рассмеялось – а разве то, как она существует, можно назвать жизнью?
«Не передумаю», – угрюмо повторила она, словно убеждая в этом саму себя.
Однако передумала.
Конечно, виновата была погода. Если бы пошел дождь или поднялся ветер, вопрос «идти – не идти» отпал бы сам собой. Но утро выдалось легким, прозрачно-звенящим, вызолоченным постепенно набирающим силу апрельским солнышком.
Наталья и сама не поняла, каким образом ноги принесли ее на место посадки. Вроде просто шла себе и шла. Однако ж принесли.
Работа уже кипела вовсю. Веселые люди в потрепанной одежде копали ямки, разбирали саженцы. Играла музыка, бегали дети и собаки. Наталья смотрела на все это едва ли не с испугом.
– Вы пришли все-таки, – произнес голос за спиной.
Невольно сведя плечи, Наталья оглянулась. Позади нее, широко улыбаясь, стоял давешний старший по подъезду. Старший, тоже мне, мелькнула неожиданно веселая мысль, годов-то этому старшему.
– Я… – Наталья замялась. Сначала хотела отбрить приставалу, но мозг вдруг застопорился, задумался – а надо ли? Взгляд невольно зацепился за саженцы – какие они хорошенькие: крепкие, зеленые. Каждый из них – маленькая жизнь. Вырастут, станут большими деревьями, будут шуметь листвой, дарить тень. Птицы станут вить на них гнезда, школьники будут вешать кормушки… Ее глаза метнулись к выкопанным под саженцы ямкам. Мысли закрутились и потекли в ином направлении. Готовые ямки. Хорошие такие, круглые, глубокие. И копать ничего не надо, только присыпать.
Наталья задумалась – этично ли это? И тут же отмахнулась – неужели кому-то будет от этого вред?
– А знаете… – Она неловко запнулась, однако парень тут же расцвел понимающей улыбкой.
– Надумали?
– Надумала… Только я с собой ничего не взяла.
– А у нас все есть, – жизнерадостно успокоил он ее. – Перчатки дадим. И напарника выделим.
– Не надо напарника. – Наталья замотала головой. – Можно, я сама посажу? Как бы для себя?
– Вдвоем же удобнее сажать. – Женя едва заметно свел брови, но, увидев ее застывший взгляд, тут же примирительно пожал плечами. – А в общем-то как хотите, не проблема.
– Спасибо. – Наталья кивнула в сторону дома. – Я на минутку буквально отойду.
Вернувшись домой, она вытащила из морозилки коробку с трупиком. Оглядела внимательно – хорошо. Кто не знает, нипочем не догадается, что внутри. Сунула коробку в пакет, положила туда же завернутый в салфетку палец.
По лестнице спускалась едва ли не бегом, а до места посадки летела как на крыльях.
Она выбрала саженец – не самый рослый, но ровный и крепенький. Такой, каким бы ей хотелось видеть сына. Выбрала место у дальнего края, куда еще не добралась основная масса сажающих. Опустила рядом пакет и завернутый во влажную тряпочку саженец. Для вида немного поковыряла землю лопатой. Дождалась момента, когда в ее сторону никто не смотрел, и полезла в пакет за коробкой. А когда вытаскивала, руки вдруг тряхануло так, что коробка из них едва не вывалилась.
Наталья замерла, пытаясь успокоиться. Сделала два глубоких вдоха и опустила коробку на самое дно ямы. Туда же следом отправила палец. Сгребла вниз немного земли, чтобы ничей любопытный взгляд не заметил коробку, сформировала горку и поставила на нее саженец. Придерживая его одной рукой за стволик, принялась скидывать комья земли в ямку. Получалось не очень – управляться с лопатой одной рукой было неудобно.
– Вам помочь?
Наталья вздохнула, но скорее по привычке, а не взаправду. Оглянулась – Женя стоял в пяти шагах, глядя на нее с вопросительной неуверенностью. Волосы взлохмачены, на щеке земельное пятно. Работал, что ж.
– Пожалуй, да… – Отказывать не хотелось – помощь и впрямь не помешала бы. Этот человек ничего не знал об Андрее, значит, и расспросов не будет. Женя будто обрадовался согласию – оживился, из взгляда исчезла неуверенность. Он протянул руку за лопатой.
– Вы тогда держите саженец, а я буду закапывать.
Вдвоем дело пошло куда быстрее – Наталья притаптывала землю, Женя подсыпал. В конце он довольно умело подровнял приствольный круг.
– Вот и все. – Он воткнул лопату в землю. – Готово! Осталось полить.
Наталья ничего не сказала, она любовно поправляла саженцу веточки. Внутри нее что-то пело и едва заметно дрожало. И казалось ей, будто чья-то заботливая рука в один миг навела порядок в ее разрушенном мире: вычистила мусор, смахнула пыль, склеила трещины. А ведь бардак уже казался таким привычным… Новое ощущение было на редкость приятным, Наталья от такого уже успела отвыкнуть.
– Я схожу за водой. – Если Женя и счел ее поведение странным, то ему хватило такта ничем этого не показать. – Не хотите присоединиться к остальным? Работы еще много.
– Нет, спасибо, – Наталья мельком взглянула на него, – я тут немного побуду.
Он ушел, забрав лопату. А Наталья осталась стоять рядом с посаженным ею деревцем. Вокруг щебетали птицы, а ей казалось, что это поет ее сердце. Чуть позже к соседней ямке подошла молодая пара. Они мигом разрушили хрупкую гармонию, принявшись препираться по каждому поводу – как держать саженец, какой веткой куда повернуть, когда поливать. Наталья еле дождалась обещанную воду – ей хотелось убедиться, что деревце будет как следует полито.
