К радости Глухура, он вновь заметил во взгляде Владыки интерес. Это был добрый знак, оставлявший серьёзную надежду на то, что встреча пройдёт намного лучше предыдущей. В конце концов, Шурук готовкой не увлекалась и не собиралась потчевать Владыку крысиными пирогами.
— Недавно мне попался сборник военных народных песен и одна из них запала мне в душу, — сообщила принцесса. — С вашего позволения, я исполню её.
В лабиринта мрачный подземелья,
В пугающий теня камня и льда, — начала она нежно петь, прикрыв глаза и медленно подняв руки в плавном танце.
Разведчика найти след свежий,
Вести он в логовы врага.
Разведчика, разведчика,
Уйти ты далеко.
В глубокая пещера,
В далёкая земля.
Их долг — узнай, что там творюнство,
Какое злой таит в себе густые тьмы.
Узнай, какая вражья силы
Готовая их родина пожрать.
У Глухура защемило сердце от тоски. Пусть песня и была народной, написанной примитивным гоблинским наречием и страдавшей от хромых нестройных рифм, а местами и от их отсутствия, в саму её суть была вложена душа всех гоблинов, уже несколько столетий сражавшихся с ненавистным захватчиком. Её часто пели солдаты, скрашивая тоскливые, полные безвестности вечера, и старого короля из-за неё немедленно захватили воспоминания.
Разведчика, разведчика,
Уйти ты далеко.
В глубокая пещера,
В далёкая земля.
Мы ждать их всех обратно,
С вестями изо тьмы.
Чтоб знать, где зло внутря искать,
И как его сражать.
Разведчика, разведчика,
Уйти ты далеко.
В глубокая пещера,
В далёкая земля.
Мы ждать, что вы вернуться,
И всё нам рассказать.
Сидеть, смеяться, пить.
И вкусный крыс снедать.
Глухура как холодной водой окатило. Песня пробудила в нём ностальгию о былых походах и полевой жизни, и отдавшись ей, король совершенно позабыл, какими строками заканчивается последний куплет.
И очень зря! Уже второй раз всё каким-то образом сворачивало к крысятине и, неровен час, Владыка мог решить, что его пытаются таким образом оскорбить!
Когда Камонбэйби Семнадцатый глянул на Владыку демонов, его опасения усилились лишь сильнее. Асани смотрел на Шурук пугающе-пристальным взглядом, за которым старый король не мог прочитать абсолютно ничего, а губы Владыки демонов были плотно сжаты. Словно он едва от чего-то сдерживался.
— Шурук, милая, спасибо тебе, — севшим голосом пробормотал Глухур. — Вернись пока к сёстрам и позови… Никого не зови, — осёкся он и едва заметно замахал рукой. — Всё, иди быстрее.
Крах. Катастрофа. Владыка демонов великодушно передал ему право подбора наиболее подходящей невесты, но как он мог кого-то предложить асани, если первые же попытки вызвали очевидное неудовольствие асани? Король был абсолютно уверен в том, что Владыка прямо сейчас жалел о своём поступке.
Он должен был как-то исправить ситуацию, причём срочно, но совершенно не представлял, каким образом.
Продолжить дальше, сделав вид, что ничего не случилось? Уж на третий-то раз всё должно пройти нормально, там не будет ни кулинарии, ни песен. Но нынешняя гнетущая атмосфера к подобному шагу совершенно не располагала!
— Это… Это было неожиданно, — вдруг нарушил молчание Владыка, скосив взгляд, и откашлялся.
— Что поделать, таково большинство наших песен, особенно народных, а не сочинённых бардами, — беспомощно развёл руками Глухур.
Гоблины редко пели о сложном и возвышенном, их натура всегда тяготела к чему-то более простому и понятному.
— Однако ваша дочь с ней… кхм… прекрасно справилась, — прозвучала нежданная похвала. — Я не ждал, ммм, такого исполнения.
Перед Глухуром забрезжила надежда. Похоже, что Владыка демонов не стал заострять внимание на этом недоразумении. Да, верно, он ведь мудрый человек и не стал бы возмущаться из-за чего-то подобного! Это же просто песня, в конце концов! Что до того странного выражения на лице Владыки… скорее всего, из-за переживаний Глухур его просто неправильно понял.
— А я говорил, что она чарующе поёт! — воскликнул он, вернув себе бодрость духа и уверенность. — Однако не думайте, что другие принцессы не смогут вас после этого удивить. Сейчас я позову…
— Одну секунду, — Владыка остановил его и потёр лоб. — Ваше Величество, вы что, планируете позвать сюда всех дочерей? Прямо сегодня? Прямо сейчас?
— Ох, — Глухур на миг замер, оценивая ситуацию. — Вообще-то не всех, но… Похоже, я и правда забылся. Прошу прощения, Владыка, я совершенно не учёл, что у вас есть другие дела.
— И очень много, — кивнул асани.
— Кхм. Неловко вышло, — король нервно поправил воротник. — Просто я так долго ждал подобного момента, что… Всё, не буду вас более задерживать! — он решительно встал с кресла. — Мы пробудем у вас ещё какое-то время, так что определиться с невестой однозначно успеем. Доброго дня, Владыка!
Выйдя из за стола, Глухур отсалютовал кулаком к сердцу и хотел было направиться к выходу, но асани его задержал.
— Ваше Величество, — окликнул он уже повернувшегося спиной короля. — Вы точно не хотите за ущелье просто обычное золото?
— Что? — Глухур обернулся к Владыке с некоторым недоумением, не понимая, с чего вдруг прозвучал подобный вопрос. — Конечно же нет. Золото не поможет мне…
— Миллион, — одно-единственное слово обрушилось на Глухура и словно придавило весом всех скрывавшихся за ним звонких монет. — Я предлагаю вам миллион за эти земли. Что скажете?
Не ожидавший подобного коварства король слегка вспотел. Речь шла об огромной сумме и Глухур не мог взять и сказать, что казна в ней не нуждается. Экономика страны была далека от идеального состояния, миллион золотых мог бы решить ряд давно назревших проблем и заткнуть слабые места…
Тряхнув головой, Камонбэйби Семнадцатый сбросил с себя наваждение. Искушение было велико, очень велико. Но всё его нутро прямо-таки вопило, что это ловушка. Очередное испытание от Владыки демонов.
— Нет, Владыка Нотан, я твёрдо уверен в своём решении.
— Подумайте хорошенько, — слегка прищурился асани. — Я не тороплю с ответом. Вашу проблему может решить Богиня, просто немного позже, а золото я предлагаю здесь и сейчас. Разве плохая сделка?
— Я уже говорил, почему так тороплюсь в вопросе наследника, Владыка Нотан. А потому, в данной ситуации, я предпочту надёжное будущее для страны и рода сиюминутной выгоде.
Асани вздохнул и откинулся на спинку кресла, словно потеряв к происходящему интерес.
— Как знаете. Но если передумаете, предложение остаётся в силе, — сообщил он, но в его словах уже не ощущалось энтузиазма.
Похоже, Глухур прошёл это испытание.
— Всего хорошего, — попрощался он и шагнул к выходу.
Однако, когда он уже оказался в коридоре в окружении дочерей и гвардейцев, и створки дверей за ним почти замкнулись, вслед королю вылетели последние слова Владыки:
— Полтора миллиона!
Камонбэйби Семнадцатый едва не споткнулся и его свита тут же встревоженно обступила монарха.
Всю дорогу до своих покоев Глухур, не переставая, размышлял, что могло бы значить это внезапное и подозрительно щедрое предложение. Поначалу он считал, что таким образом Владыка хотел проверить стойкость его убеждений, но что-то не склеивалось.
Неужели…
Глухур резко остановился, поражённый болезненной догадкой в самое сердце.
— Отец? Отец, вы в порядке? — немедля забеспокоились дочери?
Король не отвечал, медленно обводя их лица встревоженным взглядом, пока не остановил свой взгляд на Рукуш и Шукур.
