Заметив, что Владыка демонов замер в явном удивлении, Камонбэйби Семнадцатый даже немного загордился собой. Похоже, что на этот раз он смог понять намёк Владыки куда быстрее, чем прежде, и немного опередил его ожидания. Глухур ощутил, что, пусть и частично, но смог восстановить лицо после недавнего промаха.
— Рукуш, будь добра, зайди к нам! — позвал он одну из дочерей, повысив голос.
Наиболее любопытные дочурки последовали за ним сегодня утром и теперь мельтешили в коридоре, явно надеясь что-нибудь подслушать. И, как думалось королю, среди всех дочерей именно они смотрели на Владыку демонов наиболее благосклонно. А раз так, то почему бы не начать тесное знакомство с Владыкой именно с них и прямо сейчас, раз наиболее подходящие кандидатки как раз под рукой?
Дверь едва слышно открылась, впуская в комнатe лёгкий гул неразборчивых голосов, и внутрь вошла принцесса Рукуш. Не самая зрелая из его дочерей, но самая старшая из торчавших в коридоре принцесс, и бывшая главной гордостью и отрадой Глухура. Пусть она и не отличалась магическими талантами, в глубине больших и выразительных синих глаз тлел фиолетовый огонёк родовой крови, придававший её улыбчивому лицу ещё большую живость и кокетливую женственность, подчёркнутую пышным водопадом волнистых волос и крупной грудью. Она всегда сражала окружающих наповал своей чарующей аурой и Глухур считал, что именно у неё имелись наибольшие шансы завоевать интерес Владыки демонов, если они смогут сойтись в одном из её увлечений. Мягко шелестя своим синим платьем, она подошла к королю и, встав левее его кресла, сделала изящный реверанс.
— Добрый день, Владыка Нотан, рада приветствовать вас.
— Позвольте получше познакомить вас с Рукуш, Владыка, шестой из моих дочерей, — в душе монарх уже предвкушал скорую помолвку. — Прекрасна не только ликом, но и нравом. Добра, скромна, обучена всем придворным наукам и премудростям, владеет казначейским делом и разбирается в иноземных законах.
— Хоо, довольно впечатляющее образование для леди, — отозвался Владыка, доселе сохранявший беспристрастное молчание.
— И это лишь часть её достоинств и талантов! — закивал Глухур, испытывая невероятную гордость за дочь.
— Если позволите, Владыка, — застенчиво заговорила Рукуш, теребя складки платья, — хоть это и не считается достойным принцессы увлечением, больше всего удовольствия мне приносит постижение кулинарного искусства.
— Истинно так, — подтвердил король. — Поначалу я был весьма удивлён её интересом, но знали бы вы, Владыка, какие крысиные пироги она сейчас готовит!
— Крысиные? — по лицу Владыки демонов проскользнуло неприкрытое удивление. — Разве знатные гоблины тоже едят крыс?
— А разве мы не должны? — растерянно хлопнула ресницами Рукуш. — Блюда из крысятины — часть нашей культуры.
— Полагаю, доселе Владыка встречался лишь с блюдами из диких крыс, — пояснил дочери Глухур. — Они весьма распространены среди обычных гоблинов, да и в походе не редкость.
— Ох, вот оно как… Даже не представляю, какой у них может быть вкус, — покачала головой она, нервно качнув ушами, после чего улыбнулась асани. — Не беспокойтесь, Владыка, для королевской кухни крыс разводят в специальном крысятнике. Они чистые и приятно пахнут, их каждый день купают в тёплой воде и массируют тушку, а корма для них всегда свежие и ароматные, из отборного зерна и фруктов. Благодаря этому их мясо очень сочное и нежное. Я с радостью приготовлю для вас что-нибудь на пробу!
— Что ж… Кхм… Полагаю, как-нибудь… В более подходящее время, — кашлянул Владыка. — Рад был узнать вас получше, принцесса. Благодаря вам я сегодня узнал много нового.
Хотя Рукуш пылала энтузиазмом, Глухур ясно видел, как быстро испарился интерес Владыки, стоило завести речь о готовке из крысятины. Он даже намекнул на то, что встречу пора завершить. Похоже, что он, как и многие представители других народов, крысятину недолюбливал. И будь это единственной загвоздкой, Глухур мог бы легко сгладить ситуацию, предложив дочери приготовить для Владыки что-нибудь иное.
Проблема заключалась в том, что пока что его драгоценная Рукуш умела готовить только крысиные пироги.
Хотя сейчас она была заинтересована Владыкой, Глухур не думал, что это продлится долго. Стоит ей понять, что асани не интересует её стряпня, как Рукуш сразу впадёт в уныние. Если уж им предоставили свободу выбора, ни к чему доводить до крайностей. Никому ведь не ведомо, сможет ли она научиться так же хорошо готовить блюда других народов.
Недавние попытки, предпринятые ею, закончились довольно печально, и были они далеко не первыми.
— Спасибо, что порадовала нас своим визитом, — ободряюще улыбнулся дочери король. — Больше не будем тебя задерживать. И будь добра, позови сюда Шукур. Она ведь не ушла?
— Была в коридоре, когда вы позвали меня, отец. Что же, тогда я откланиваюсь, — она сделала реверанс, а потом повторила его, повернувшись к асани. — До свидания, Владыка Нотан.
— До свидания, — кивнул ей асани.
В душе Глухуру оставалось лишь сокрушённо вздохнуть. Сойдись они во вкусовых пристрастиях, и вышел бы первоклассный союз, в котором каждый партнёр был бы доволен друг другом. Ну, может быть, это был ещё не финал и позже они найдут общий язык? В конце концов, встреча прошла довольно сумбурно и заняла мало времени.
Старый король не стал пока списывать Рукуш со счетов.
Когда за ней закрылась дверь, Владыка демонов едва слышно вздохнул и заговорил:
— Ваше Величество, должен сказать, я… — он замялся, явно пытаясь подобрать наиболее уместные слова, дабы не обидеть короля.
— Пустое, Владыка Нотан, вам не нужно объясняться, — покачал головой Глухур и поправил начавший сползать венец. — Это всего лишь разные вкусовые пристрастия. Уверен, Рукуш всё поймёт и сделает выводы, чтобы не расстраивать вас при следующей встрече.
— Следующей?..
— Ну, всё зависит от обстоятельств, — кашлянул король, слегка смутившись. — Но я не отваживаюсь надеяться, что мы сможем выбрать для вас подходящую невесту всего лишь за сегодня. Да и вы сами говорили, что подобные вопросы нельзя решать сгоряча.
Владыка хотел что-то сказать, но осёкся, так как двери в комнату вновь открылись, впуская следующую принцессу. Хотел ли он сообщить нечто, не предназначавшееся для лишних ушей, или же просто счёл это недостаточно важным на фоне следующей встречи? Как Глухур ни силился, он так и не смог отыскать подсказку, ибо Владыка замер в кресле с абсолютно непроницаемым выражением на лице.
— Приветствую вас, отец. Приветствую вас, Владыка Нотан, — приблизившаяся к креслу Шукур изящно приподняла подол и практически пропела своё приветствие мягким, бархатным голосом.
В отличие от Рукуш, внешностью больше напоминавшей мать, её сестра Шукур пошла в отца и унаследовала от него несравненные золотистые волосы, хоть и не такие роскошные как были у Глухура в молодости. Кроме того, древняя кровь рода проявлялась в ней куда сильнее, что ярко демонстрировали глаза, почти полностью поглощённые фиолетовым оттенком.
— Шукур, восьмая из моих дочерей. Её основные таланты — безграничное обаяние и умение расположить к себе собеседника. Если вы нуждаетесь в хорошем дипломате, она может вам помочь, — заявил Глухур, испытывая в душе серьёзный скепсис. Нужен ли вообще Владыке демонов дипломат? — Но главный её талант, на мой скромный отцовский взгляд — это голос.
— Прошу прощения? — уточнил асани, облокотившись на подлокотник и задумчиво подперев голову.
— Шукур прекрасно, просто чарующе поёт, — гордо пояснил Глухур. — Ни один серьёзный бал или приём в королевском дворце не обходится без её выступления.
— Вы перехваливаете меня, отец, — потупила взгляд принцесса. — Мне просто нравится читать сборники старых песен и иногда делиться найденным.
— В таком случае, может, поделишься с Владыкой какой-нибудь песней?
— С удовольствием, — слегка склонила голову Шурук и плавно отошла в сторону, взметнув невесомые рукава платья.
