— Помни. Пойму, что тянешь время — найду способ утащить тебя силой, — предупредила она.
— Да помню, помню, — закивал я. — Говорил же, не переживай, у меня к твоей бабуле дело.
— Если бы она это не подтвердила, я бы не была так терпелива, — фыркнула Азарат. — Ладно. Подожду ещё немного. Пока наблюдала за твоим городом, пришла к мысли… — она вдруг осеклась. — Неважно.
Развернувшись, она резко прыгнула и начала подниматься обратно наверх, где проводила почти всё своё время. Никто из городских так и не понял, куда однажды исчез приземлившийся на башню дракон, а я не спешил объяснять. Что до того, почему вдруг в Цитадели можно встретить загадочную смуглую девушку с рогами, хвостом и пылающим взглядом — так это просто моя новая, любящая одиночество, спутница. Настоящий расклад дел по-прежнему знали немногие.
— Может хочешь в сам город сходить, развеяться⁈ — крикнул я вслед удаляющейся фигуре, но она ничего не ответила.
Не понимаю я эту девицу. Только мне начинает казаться, что отношения стали налаживаться, как она снова начинает воспринимать меня в штыки, а после снова успокаивается. Хотя после нашего последнего небольшого скандала её перепады настроения сильно сгладились, а от неё самой перестала исходить аура острой неприязни и недоверия. Да и по прибытию сюда, по-моему, она оттаяла ещё немного. Неужто мои слова и действия всё же начали постепенно влиять на её предубеждения?
Или это очередное затишье перед бурей?
Непонятно.
Драконий разум — потёмки.
Хотя, надо быть честным, я не слишком-то и пытался туда заглянуть.
— Три телеги досок! И телегу бруса! — раздалось позади меня и через распахнувшуюся дверь выскочило несколько мастеровых. — Времени слишком мало, начнём сегодня же, просто укажем эти расходы в смете. О, ещё раз здравствуйте, Владыка.
Работяги остановились и прижали кулаки к груди.
— Не теряйте времени, мужики, меня тут нет, — замахал я рукой. — Не отвлекайтесь.
— Так, про брус всё поняли? — сразу же вняли мне мастера. — И гвоздей сразу тащите несколько ящиков!
Продолжая обсуждать материалы, группа удалилась в сторону массы повозок, на которых прибыла сюда вся эта ватага. А я, услышав, за стеной новую волну приближавшихся обсуждений и споров, решил, что надо отсюда сваливать, дабы не отвлекать народ от работы.
Тем более, что у меня своих дел тоже хватало.
Поднявшись со ступеньки, я окинул Цитадель взглядом, задрав голову к небу, и хмыкнул. Ну ладно. Надо пойти и найти Лони. Может, её светлая голова придумает, чем ещё, кроме отопления и дороги с зомбусом, мы можем впечатлить нашего гостя?
Испытания для короля. Часть 1. Интерлюдия
Зябко кутаясь в тяжёлую меховую шубу, Глухур Камонбэйби Семнадцатый с усталым вздохом открыл стоявший у стенки кареты ларец и достал оттуда очередной вельд-кристалл, отправляя его в паз магической горелки. Получив желаемую дозу магической энергии, артефакт весело полыхнул и начал вновь подогревать стылый воздух.
Собираясь в дорогу, никто не ожидал, что в самом начале сезона снегов, обычно весьма мягком и щадящем в землях Браллака, ударят пронизывающие северные ветра. Ледяные порывы находили лазейки даже внутрь комфортных и утеплённых королевских карет, и безжалостно выстужали их.
В золотые годы Глухур даже не обратил бы на непогоду внимания, сидя на ящере среди своих воинов и гвардейцев, наперекор всем ветрам и морозам. Но возраст брал своё и даже некогда великий воин уже не мог обходиться без жаркого пламени, отгоняющего хищные сквозняки. А пламя горелки на действительно жаркое, увы, не тянуло.
Впрочем, Глухур беспокоился вовсе не за себя, а за многочисленных дочерей, не привыкших к подобным путешествиям. Королевский целитель остался во дворце, присматривать за всё ещё слабой после родов королевой и новорождённой дочерью. Что до его учеников, взятых в дорогу… Справятся ли они, если кого-то в дороге одолеет серьёзная хворь? Пусть даже в каждой королевской карете имелось по магической горелке, их силы недоставало для хорошей защиты от злобных северных ветров.
Дурной нрав погоды был настолько нетипичен для этого месяца, что казалось, она намеренно испытывает намерения монарха, а то и предвещает беду. Но Глухур твёрдо верил в то, что Владыка демонов — совсем не та персона, вопросы с которой можно решить обычной дипломатической перепиской, посланником или приглашением. Чтобы не возникло никаких двойных толкований или недопониманий, он обязан был сам проявить инициативу и сделать Владыку надёжным союзником Браллака.
Альтернативы этому решению, после долгих и непростых раздумий, он больше не рассматривал.
И это была не просто разумная предосторожность, но и трезвая оценка возможной выгоды от подобной дружбы. Доступ к безграничным тайнам и знаниям, которыми, судя по слухам, докладам и донесениям разведки, обладал Владыка, мог бы значительно усилить Браллак, продвинуть его технологии и культуру, а также обеспечить в будущем королевству гоблинов крепкую позицию в земельных спорах с соседями.
А позиция требовалась. За время войны карты стран перекраивались десятки и сотни раз, и ныне даже самые опытные историки-картографы не смогли бы указать единственно верные исконные границы каждого государства. И в такой ситуации, когда дело дойдёт до ожесточённых диспутов за каждый клочок потенциальных земель, Браллаку никак нельзя быть слабой и отсталой страной.
Возможно, Глухур был настроен чересчур оптимистично, задумываясь о подобном уже сейчас, но с недавних пор он не считал вероятность изменения хода войны чем-то немыслимым. После появления Владыки демонов и целого ряда поражений, что он нанёс людам, активность фиарнийских войск заметно снизилась, что позволило армии королевства перевести дух. А шпионская сеть в империи вообще докладывала о слухах, что апостол богини нанёс жестокий удар не абы кому, а армии генерала Райды. Все эти известия о разгроме людов были тем, чего давно не слышали не только солдаты Браллака, но и большинство солдат остальных стран альянса. Они вселяли хоть и скромную, но надежду в простых воинов.
Но они ещё не знали, что уже этой зимой в армию альянса начнутся поставки невероятного оружия, созданного под руководством Владыки. Настолько дальнобойного и могучего, что с ним в руках даже самый неопытный солдат становился сильнее и опаснее любого мага или фиарнийского стрелка, значительно превосходя последних в дистанции выстрела.
Даже если мастер Орен сильно преувеличивал возможности нового осадного орудия, что будет создано следующим, одно только появление этих… раилгунов могло, наконец, перевесить чашу весов в сторону тельварцев.
Быть может, мечтать о победе пока было чересчур смело, но уже стоило допускать её вероятность.
— И всё-таки, выстрелы на расстояние в несколько дней пути, да ещё с большой площадью поражения… — Глухур скептически покачал головой.
О Владыке, конечно, многое рассказывали и ещё большее придумывали, но это заявление звучало чересчур невероятно и с трудом поддавалось воображению, хоть и исходило из уст знаменитого мастера Орена. Глухур куда охотнее поверил бы в слухи, что Владыка не нуждается во сне, а ночи коротает с бесчисленным количеством разных девиц, хоть это и были типичные пьяные бредни из захолустных таверн. В прежние времена и про самого Глухура складывали подобные небылицы.
Как бы там ни было, осадному орудию только предстояло появиться, сейчас же короля беспокоила только скорая встреча с асани, сплошь окружённого ореолом из множества тайн и загадок. Она могла стать судьбоносной как для всего Браллака, так и для самого Глухура, определив то, как именно он войдёт в историю королевства.
Через несколько часов пути в кузов кареты деликатно постучали и голос командующего гвардии сообщил:
— Ваше Величество, мы уже рядом.
Глухур сдвинул шторку на окне и, откинув крючок, приоткрыл стеклянную створку. Выглянув наружу, он увидел впереди высокие и тёмные стены серовато-коричневого цвета со снежным венцом на мерлонах, а правее, где-то в стороне от города, вздымалась ввысь громада Цитадели.
