— Это же… — хобгоблин Дракк узнал мёртвого командира. — Это отряд Рогга! Они считались лучшими после нас!
Крагг присел, изучая раны на ближайших телах.
— Один, максимум два удара на каждого. Кто-то очень быстрый и умелый.
— Командир, — разведчик указал на следы. — Здесь сражался один противник. Но след его прерывается, словно он то появляется, то исчезает.
Один? У спавшего под землей и слышавшего весь диалог Патрика на секунду приподнялась бровь. Они ведь сражались вдвоем. Хозяин и он.
Эти мысли промелькнули сквозь сон. На секунду он подумал, что говорившие сверху не заметили его заслуг, но через некоторое время редкие извилины зомби соотнесли прерывающиеся следы с тем, что он закопался. А это значит, что под умелым воином имели ввиду его, а не о хозяина.
Удовлетворенный таким выводом Патрик продолжил свой сон. Его мертвый мозг даже не рассматривал такую деталь, как то, что перед тем как уснуть он по приказу хозяина замел свои следы.
— Использовал волшебную вспышку, но при этом сражался оружием. Маг специализирующийся на ближнем бою, — выдал свое умозаключение Дракк после окончательного осмотра всех трупов.
Крагг ухмыльнулся, обнажая жёлтые клыки:
— Неважно какая у него специализация. Главное, что маг истощил свою ману в бою с Роггом. Теперь он слаб и беспомощен. Мы возьмём его, как щенка!
Он повернулся к самому мелкому гоблину.
— Сникк, можешь сказать в какую сторону он пошел.
Сникк, славившийся на все поселение своим лучшим нюхом и навыками следопыта, закрыл глаза. Сделал глубокий вдох, прислушиваясь к своим ощущениям.
Запах крови. Еще более сильный запах мертвечины. Он проигнорировал их, ища дальше. Слабый, едва уловимый аромат эльфийской самки… Самки?
Нет. Этот запах слишком слабый, скорее всего это грибная пыльца мутит его рассудок. Отбросив и его он продолжил искать нужный след. Его ноздри при этом каждый раз значительно раздувались.
Внезапно он уловил неестественный для этого леса оттенок. Вдыхая все глубже, Сникк проследовал в направлении запаха.
Человек!
Да, это был отчетливый человеческий запах.
— Командир, — Сникк распахнул глаза. — Нашёл след! Ведёт на северо-запад!
— Отлично, — Крагг развернулся к отряду. — Слушать план! Преследуем и загоняем добычу к скалам на западе. Помните — только сети и дубинки! Кто убьёт мага, того я лично скормлю псам. Мёртвый маг стоит в десять раз меньше живого!
— Есть, командир! — прогремел отряд.
— Сникк, ты идешь впереди, ведя четко по следу. Остальным разделиться и следовать веером, дистанция между пятнадцать шагов. И помните, — Крагг провёл пальцем по горлу, — Маг выдохся, но всё ещё опасен. Не геройствуйте.
Гоблины расползлись по грибному лесу, зелёной волной. В глазах каждого горела жадность. Десять тысяч золотых. Несмотря на замечание Дракка, они верили, что могут претендовать на часть этой суммы, а значит им стоит рискнуть.
Прошло десять минут. Гнилл, тот, что предлагал купить самку из северного клана, тихо шел в веерном построении, сосредоточенно всматриваясь в заросли. Время от времени он перекидывался репликами с Мраком и Горком, идущими сбоку. Они продолжали обмениваться тем на что потратят деньги и подначивали друг друга.
Люминисцентные грибы потихоньку тускнели и с каждой минутой в лесу становилось все темнее, но у гоблинов было отлично зрение, поэтому темнота не доставляла особого дискомфорта.
Как вдруг он заметил, что уже несколько секунд идет в одиночестве.
— Эй, Горк! — окликнул он напарника. — Ты где?
Тишина.
— Мрак? Горк?
Гнилл развернулся. Позади никого. Только покачивающиеся грибные шляпки да мерцающие споры в воздухе.
Леденящие мурашки прокатились по его телу. Он бросился назад, к основному отряду.
— Командир! Командир Крагг!
Хобгоблин повернулся с раздражением:
— Что орёшь, червь?
— Горк и Мрак… Они пропали!
— Как пропали? — Крагг оглядел строй. Действительно, двух гоблинов не хватало. — Когда ты их видел последний раз?
— Минуту… может, пару минут назад. Они шли справа от меня!
Крагг выругался и приказал:
— Всем в ту сторону. Живо!
Отряд развернулся. Не прошли они и сотни шагов, как наткнулись на тела. Горк и Мрак лежали в стороне от тропы, возле массивного грибного ствола. У обоих отсечены головы. Одним ровным ударом
— Демоны Бездны… — выдохнул кто-то из хобгоблинов.
Сникк присел рядом с телами, профессионально осматривая место гибели:
— Никаких следов борьбы. Они даже закричать не успели. Но как? У нас же слух лучше человеческого в три раза!
Дракк, старший из хобгоблинов, нахмурился:
— Это не похоже на обычного мага.
— Чушь! — рыкнул Крагг. — Всем слушать! Строй сомкнуть, идти тройками! Никто не отходит от группы дальше пяти шагов! Понятно⁈
— Есть, командир!
Гоблины сбились в кучки, нервно озираясь. Каждый шорох заставлял их вздрагивать. Грибной лес, ещё недавно знакомый и понятный, превратился в опасную территорию.
Крагг вёл их дальше, но теперь осторожнее. Он чувствовал, что что-то шло не так. Маг после боя с элитным отрядом должен едва держаться на ногах. Откуда у него силы? На этом этаже не бывает таких сильных людей.
Хобгоблин-ветеран Дракк крепче сжал переговорный амулет. Это был круглый камень с рунами, тускло светящийся в полумраке. Командир доверил ему координацию с другими отрядами и обмен важной информацией, и Дракк относился к этой обязанности серьёзно.
— Третий отряд, это Дракк. Как обстановка?
Треск магической связи, потом голос:
— Третий на связи. Потеряли троих. Не можем найти следы врага. Он словно призрак.
— У нас тоже потери. Держите строй сомкнутым. Конец связи.
Дракк переключился на другую частоту:
— Четвёртый отряд, ответьте. Это Дракк.
Тишина. Он попробовал снова:
— Четвёртый, вы меня слышите? Грааг, ответь!
В эфире послышался треск, затем отдалённый голос:
— Дракк? Это Грааг. У нас всё… ААААА!
Крик. Звук падающего тела. Потом — мёртвая тишина.
— Грааг! ГРААГ! — Дракк затряс амулет, будто это могло помочь. — Четвёртый отряд, кто-нибудь! Ответьте!
Ничего.
— Командир! — Дракк подбежал к Краггу. — Четвёртый отряд не отвечает! Я слышал крик Граага и теперь тишина!
Крагг остановился так резко, что следующие позади гоблины врезались друг в друга.
— Четвёртый находился в полукилометре восточнее. Там двадцать элитных воинов!
— Находился, — мрачно поправил Дракк. — Теперь молчат.
Крагг заскрежетал зубами:
— Всем слушать! Идём к четвёртому отряду! Боевой порядок! И если кто-то отстанет я лично скормлю его псам!
Напарник Дракка, хобгоблин по имени Рааг, шёл рядом, нервно поглядывая по сторонам:
— Не нравится мне это, Дракк. В начале маг убивал выборочно. Брал тех, кто отходит. А теперь исчезают целые отряды.
— Может, невидимость? — предположил Дракк. — Высокого уровня?
— Брось. Невидимость жрёт ману как бездонная яма. Я тебе о том, что со временем у него должны заканчиваться силы, а он наоборот будто становится сильнее. Разве человеческий маг может вытворять такие фокусы?
— Тогда что думаешь? Он не один? К нему пришло подкрепление?
— Не знаю. Следы указывают на одного. Сникк проверял.
Дракк хотел что-то ответить, но Рааг вдруг замолк. Просто остановился посреди шага.
— Рааг? Эй, ты чего?
Хобгоблин стоял неподвижно, глядя прямо перед собой. Потом по его роже прошла тонкая алая линия. Верхняя половина головы соскользнула вбок, обнажая разрезанный мозг. Тело качнулось и рухнуло.
А за ним никого. Только мелькнула тень, растворившаяся во мраке между грибами.
— ВРАГ! — заорал Дракк. — Он здесь!
Гоблины панически закричали, размахивая оружием во все стороны. Кто-то выпустил стрелу и попал в своего же товарища.
— Где⁈ Где он⁈
— Тень! Я видел тень вон там!
— Он двигался как смазанное пятно.
