Жена По Контракту. Беда эльфийского двора.
Пролог
Вечер в Тирнале всегда приходит тихо и незаметно.
Солнце давно спряталось за тёмной полосой леса, а над деревней уже поднималась холодная серебристая луна. Я сидела у очага, перебирая травы, собранные ещё днём. Пальцы привычно отделяли сухие стебли полыни от мяты, а дом наполнялся терпким запахом леса и дыма.
За окном шумел ветер. Осень подбиралась всё ближе. Я чувствовала это в воздухе — сыром, тяжёлом, пахнущем влажной землёй и далёким дождём.
Дом был маленьким, но тёплым. Моим. И слишком тихим.
Иногда тишина казалась благословением. Иногда — напоминанием об одиночестве.
Я бросила ещё несколько веточек в плетёную корзину и потянулась к следующему пучку трав, когда в дверь постучали.
Звук оказался негромким. Всего один удар.
Я нахмурилась. В такой час гости не приходят.
Стук повторился. Тише. Будто тот, кто стоял снаружи, уже передумал.
Я поднялась со скамьи, вытирая руки о передник.
— Иду, — пробормотала скорее себе, чем незваному гостю.
Деревянный пол тихо скрипнул под ногами.
Когда я распахнула дверь, холодный ветер тут же ударил в лицо. На пороге никого не было. Лунный свет серебрил землю и крыши соседних домов, а узкая тропинка терялась в темноте.
Я недовольно вздохнула.
— Очень смешно…
Уже собираясь закрыть дверь, я услышала звук. Тихий.
Почти потерянный среди ветра. Детский плач. Сердце неприятно кольнуло. Опустив взгляд, я заметила у самого порога маленький свёрток. На мгновение просто замерла, не веря собственным глазам. Ребёнок.
Лицо почти скрывали складки ткани, но я успела увидеть светлые пряди и маленькую ладонь, судорожно сжавшую край пелёнки.
— Боги…
Я осторожно подняла ребёнка на руки, прижимая к себе, чтобы защитить от холодного ветра. Только тогда заметила сложенный лист бумаги. Записка.
Чернила немного расплылись, будто тот, кто писал, спешил как никогда.
«Сохрани жизнь рождённой под луной.»
Едва я успела дочитать, записка вспыхнула. По тонким линиям букв пробежали серебристые искры. В секунду лист рассыпался мягким светом и исчез, будто его никогда и не существовало.
Я перевела взгляд на девочку. Лунный свет коснулся её лица. Слишком тихая. Слишком маленькая. И такая светлая…
— Рождённая под луной… — тихо прошептала я. — Сия…
Имя сорвалось с губ само.
Будто всегда принадлежало ей.
Я осторожно прижала девочку к груди и качнула её на руках.
— Кто ж рожает, зная, что позаботиться не сможет? — пробормотала я, поправляя край пелёнки. — Ну ничего… теперь я тебе и за маму, и за папу.
Глава 1
«Если день начался спокойно, значит
ты ещё не проснулась.»
— Ирмалия Рималь’ль, о своей дочери
Глава 1
Рейнар
Лес Ноктариона всегда казался мне слишком тихим перед бурей.
Даже сейчас, когда ветер лениво шевелил верхушки чёрных елей, а лошади спокойно ступали по влажной земле, в воздухе висело раздражающее чувство надвигающихся проблем.
И, как выяснилось, не зря.
— Ваше высочество.
Один из гвардейцев протянул мне письмо с печатью отца.
Я взял свиток без особого интереса.
Если отец отправил гонца прямо в лес, значит, дело дрянь.
Каэль тут же вытянул шею, пытаясь заглянуть через плечо.
— Если там снова просьба вернуться ко двору ради очередного ужина с послами, я лучше останусь жить в лесу.
— Мечтай тише, — бросил я, срывая печать.
Пробежав глазами первые строки, я помрачнел.
Каэль мгновенно это заметил.
— О-о… всё настолько плохо? — спросил брат, заметив мой взгляд.
Я молча протянул ему письмо.
Он быстро пробежался взглядом по тексту, а потом расплылся в совершенно довольной улыбке.
— Король Аэльмира предлагает мирный союз через брак? — он театрально ахнул. — Рейнар Тар’Вейлар Кальдреон… будущий счастливый муж светлой принцессы.
— Замолчи.
— Нет, подожди… мне нужно насладиться моментом.
Каэль приложил ладонь к груди и трагично выдохнул:
— Наш грозный наследник Ноктариона будет обсуждать цвет свадебных штор.
Я медленно повернул голову.
— Каэль.
— Всё, всё, молчу.
Но ухмылка с его лица никуда не делась.
Я снова посмотрел на письмо. Политический брак. Клетка, красиво перевязанная золотой лентой. Отец даже не спрашивал моего мнения. Просто решил за меня. Чёртов стратег.
Я сжал письмо в руке.
— Я что-нибудь придумаю.
— О, это уже звучит опасно, — довольно протянул Каэль.
В этот момент впереди в кустах мелькнуло движение.
Младший тут же оживился.
— Заяц.
Он быстро натянул тетиву.
И в следующую секунду из кустов прямо в него влетела девушка.
Каэль с коротким возмущённым:
— Какого…
рухнул на землю вместе с неожиданной «добычей».
Лошадь рядом нервно всхрапнула.
Гвардейцы мгновенно обнажили оружие и окружили принца.
— Ваше высочество!
Девушка резко приподнялась, отпихивая Каэля локтем.
Из перевёрнутой корзины по земле разлетелись травы, ветки и какие-то лесные ягоды.
Несколько секунд она просто смотрела на вооружённых гвардейцев вокруг.
А потом раздражённо выдохнула:
— Да что ж вы встали, как деревья посреди бора? Ни пройти, ни пробежать.
Я замер.
Каэль, всё ещё сидящий на земле, кажется, тоже.
Девушка тем временем совершенно спокойно начала собирать травы обратно в корзину, будто не сбила только что младшего принца Ноктариона.
Главный гвардеец шагнул вперёд и схватил её за локоть, поднимая на ноги.
— Да как ты смеешь так разговаривать с принцем Каэлем Тар’Вель Кальдреоном?!
Девушка вскинула голову.
Светло-голубые глаза раздражённо сверкнули.
— Ага, сейчас.
— Что? — округлил глаза опешивший гвардеец.
— Вас таких великих по всей деревне бегает.
Каэль рядом тихо фыркнул, пытаясь скрыть смех.
— Немедленно извинись перед его высочеством!
Девушка дёрнула рукой, пытаясь вырваться.
— Ещё чего.
А потом показала гвардейцу язык.
И прежде, чем кто-то успел среагировать, резко развернулась и бросилась бежать в лес.
На несколько секунд повисла тишина.
Главный гвардеец зло выдохнул:
— Догнать её!
Несколько воинов уже шагнули вперёд, когда я поднял руку.
— Не надо.
Гвардейцы тут же остановились.
— Но, ваше высочество…
Я перевёл взгляд туда, где между деревьев уже исчезла светлая фигура. Обычная деревенская полукровка.
— Зачем тратить силы на пробежку? — спокойно произнёс я. — Поберегите силы. Нам ещё домой ехать.
Каэль медленно поднялся с земли, стряхивая листья с плаща. Всё еще широко ухмыляясь.
Охота после этого как-то не задалась.
Каэль ещё минут десять припоминал мне «дикую лесную девицу», пока я старательно делал вид, что меня совершенно не интересует произошедшее.
Получалось плохо.
Перед глазами всё ещё стояли светлые волосы и абсолютно невозможное выражение лица, с которым она огрызалась на вооружённых гвардейцев. Будто перед ней были не воины Ноктариона, а деревенские мальчишки.
— Нет, ты видел? — снова начал брат, ехавший рядом. — Она даже не испугалась.
— Каэль.
— А как язык показала, а? Великолепно!
Я тяжело вздохнул.
— Ты можешь помолчать хотя бы пять минут?
— Не могу. Мне весело.
Я уже собирался ответить, когда он широко зевнул и потянул поводья на себя.
— Слушай, а может домой поедем? — лениво протянул он — Или хотя бы в охотничий домик вернёмся. Я устал.
— Кто-то хотел «настоящую охоту до ночи», — напомнил я.
— Это было до того, как меня сбила бешеная девица.
Я фыркнул. Каэль тут же довольно улыбнулся, явно записав это как свою маленькую победу.
— Что ближе? Дворец или охотничий домик? — Обратился я к старшему гвардейцу.
