С любовью, твоя дорогая королева».
— «С любовью», — прочитала я вслух. — Звучит как приглашение на казнь.
— Это и есть приглашение на казнь, — мрачно сказал Морисс.
— Оленька, не ходи.
— Я должна пойти, — сказала я. — Если я не приду, она придёт сюда. А здесь Элли. Здесь гномы. Здесь… Вил. А ещё я всё вспомнила, поэтому можешь называть меня Роз.
— Всё вспомнила? — удивился Морисс. — Так быстро? Значит, ты теперь не забытчивая попаданка?
— Не совсем, — пожала плечами я. — Скорее особенная принцесса, которая смогла прожить две жизни сразу.
— И как тебе на Земле жилось? — поинтересовался кот.
— Если честно, ужасно. Одинокая жизнь с нелюбимой работой привела Ольгу Романову к хроническим болезням и внезапной смерти во сне.
— Как же похоже на землянок! — вздохнул кот. — Вот уже и душа принцессы, а ошибки все совершают одни и те же.
— На ошибках учатся, — протянула я философски. — Главное, что я вернулась и теперь могу вступить в схватку с самой королевой.
— А с личной жизнью что будешь делать? — мяукнул кот. — Вроде же сказала, что ошибки проанализировала, а снова рвёшься мир спасать.
— С личной жизнью разберусь по ходу пьесы. Где тут моё нарядное платье?
Я оделась быстро. Выбрала тёмно-синее платье и взяла небольшую чугунную сковородку, спрятав её между складок юбок.
— Ты серьёзно? — спросил Морисс.
— Абсолютно, — кивнула я. — Универсальное оружие, и занимает немного места.
В холле меня уже ждал Вил. Он был в чёрном камзоле и выглядел напряжённым. Неужели думал насчёт вчерашнего разговора и пытался, как и я, понять, как теперь нам вести себя друг с другом?
— Я получил такое же письмо, — сказал он, протягивая мне пергамент. — Королева приглашает «владелицу Золотого яблока» на аудиенцию.
— Вы поедете со мной? — спросила я, понимая, что его внешний вид и так говорит сам за себя.
— Конечно, — кивнул он. — Я не отпущу вас одну к этой… этой…
— К моей дорогой мачехе? — усмехнулась я.
— К той, кто хочет вас убить, — закончил он мрачно.
Мы выехали через час. Вил взял экипаж на набережной. Вил сидел напротив меня, я сжимала сковородку на коленях.
— Вы правда думаете, что сковорода поможет против королевы? — спросил Вил, глядя на меня.
— А почему нет? — пожала плечами я. — Это очень эффективное оружие.
— Зная, на что она способна, сомневаюсь, что сковорода поможет, — тяжело вздохнул дракон.
— Что вы имеете в виду?
— Ничего, — он отвернулся. — Просто… будь осторожна, Роз. Королева не просто злая. Она… она опасна. К тому же непонятно, как работает проклятие и как мы можем его снять.
Замок королевы находился в получасе езды. Но мы не доехали. Карета остановилась из-за образовавшейся пробки.
— Что-то не так? — спросила я.
Вил выглянул в окно, после чего велел кучеру ехать обратно.
— Что случилось? — ещё раз спросила я, когда экипаж повернул назад.
— На дороге лежит мёртвый мужчина. Он из моей личной стражи. Я поручил ему охранять Элеонор, а потом следить за ситуацией в городе и докладывать мне. Его жестоко убили. Значит, ситуация ещё хуже, чем я думал.
Я сглотнула.
— Видимо, у неё всё-таки есть своё зеркало правды. Или так работает проклятие. Она знает, что я тут, и, скорей всего, что ты всё вспомнила.
Я выглянула напоследок в окно и потеряла дар речи. В чертах лица убитого считывались знакомые черты.
— Вил, у твоего наёмника была семья?
— Чёрт! — выругался дракон. — И как я сразу не заметил!
— Теперь понятно, почему на Эли началась охота, — испуганно произнесла я.
— Вил, нам нужно возвращаться. Элли в опасности.
— Я знаю, — он кивнул. — Едем.
Я сидела, сжимая сковородку, и думала о том, что сказка про Белоснежку — это не милая история для детей. Всё намного сложнее и страшнее.
20
Мы молчали остаток пути, думая каждый о своём. Экипаж двигался намного быстрее — видимо, повозчик сильно испугался и пытался унести ноги как можно скорее. Когда мы вернулись в башню, дверь открыл Бальтазар.
— Что случилось? — спросил Бон. — Вы бледны, ваше высочество.
— Мы не доехали, — сказала я.
— Августин мёртв, — сказал Вил. — Это ещё не всё. Наша Элли — его дочь. Как я раньше не заметил…
— Дочь? — удивился гном. — А у неё есть семья?
— Нет, — отрицательно покачал головой дракон. — Я был настолько занят своими проблемами, что совершенно его не слушал. Он рассказывал, что у него здесь была дочь — после мимолётного романа со служанкой таверны. Она сгорела в горячке три года назад, именно поэтому он прибыл сюда и согласился на мою работу. За девочкой смотрела соседка, которой он доплачивал. Но у той и самой много ртов.
— Почему ты не рассказал мне об этом раньше? — спросила я, чувствуя обиду на дракона.
— Тут такое, — перебил нас Бальтазар, — важный гость.
— Гость? — хором переспросили мы.
Гном кивнул, и мы вошли внутрь. В башне нас ждал сюрприз. В холле, за столом, сидел мужчина. Высокий, худой, с седыми висками. Рядом — Морисс, который выглядел необычно серьёзным.
— Ваше высочество, — встал мужчина и поклонился. — Я — лорд Армин, бывший советник королевы Марго.
— Бывший? — я приподняла бровь.
— Я больше не служу ей, — горько усмехнулся он. — Я предал её. Точнее, я перестал ей лгать.
— Что вы здесь делаете? И почему мы должны вам верить? — уточнил Вил. — Это вы утром принесли нам письмо?
Он кивнул.
— Я знал, что утром намечается покушение на вашего человека. Подделал почерк королевы и передал вам письмо. Надеялся, что вы отгадаете мою загадку.
— Почему вы «переобулись»? — спросила я, ловя недоуменные взгляды присутствующих. — Зачем вы тут?
— Я принёс вам доказательства, — он достал свиток. — О том, что кронпринц — не сын вашего отца. Помогаю вам, потому что больше не могу. Она убила мою… — он запнулся, — жену. Она знает, что вы вернулись. У неё сработал артефакт, и она готовит ритуал, чтобы забрать вашу силу.
Я посмотрела на Морисса.
— Он говорит правду, — кивнул кот. — Я проверил.
— Как? — спросила я у кота, ловя недоуменные взгляды присутствующих.
— Я принц, — невозмутимо ответил Морисс. — У меня есть связи.
Я потрясла головой, пытаясь разобраться в нелепице, о которой говорит кот.
— Я знаю, как снять проклятие, — начал советник. — Проклятие можно снять, только если принцесса — то есть вы — выйдет замуж за своего истинного возлюбленного. И тогда все проклятия падут.
Я посмотрела на Вильгельма. Он смотрел на меня. И в его глазах было столько всего… Когда-то я бежала к нему, пытаясь найти в нём спасение; сейчас, прожив с ним под одной крышей несколько недель, я стала осознавать, что он стал для меня не чужим человеком. Но что чувствует он?
— Почему королева убила вашу жену? — спросила я, не готовая говорить о любви.
— Моя Прими боролась за права женщин. Королеве не нравилось, что могут смениться порядки в её системе ценностей, поэтому она подстроила этот несчастный случай. Экипаж с моей Прими слетел с обрыва.
— Какой ужас! — воскликнула я. — Но почему вы уверены, что это королева?
— В момент аварии я почувствовал её ауру. Видимо, она узнала правду.
— А вы не боитесь сейчас идти против королевы? — осторожно спросила я.
Он отрицательно покачал головой.
— Мне больше нечего терять. Она отняла у меня единственного любимого человека, — он тяжело вздохнул, собрался и продолжил: — Королева Марго готовит ритуал. Она хочет забрать вашу силу, чтобы стать бессмертной. Ритуал должен состояться в день весеннего равноденствия. Через три дня.
— Мою силу? — не поняла я. — Но я не обладаю магией.
— Видимо, это не так, — пожал плечами советник. — Я говорю то, что слышал сам.
— И что нам делать? — спросил Вильгельм.
— Нам нужно опередить её, — сказал Армин. — Нужно собрать всех, кто пострадал от неё, выступить публично. Рассказать правду всему королевству.
