- За борт ее, за борт! – загомонили моряки, решив, что именно с этой целью я и сцапал «дурную девку».
Под моим тяжелым взглядом, которым обвел эту свору, они мигом присмирели и снова замолчали.
- Что выберете, Микаэла? – шепнул девушке. – За борт или в мою каюту?
- Лучше за борт! – честно выдохнула в ответ.
- Неправильный ответ, звезда моя! – ее дерзость вкупе с честностью резанула кинжалом. – Все прочь! – рыкнул на мужиков, и те мгновенно бросились врассыпную.
По телу Микаэлы пробежала дрожь. А вот ее пугать я точно не намеревался. Такая хрупкая, чуть надави – сломаешь, она сжалась в моих объятиях, сводя с ума. Нахлынувшие чувства были столь разнообразными, что мне с трудом удавалось определять их. Но все вместе они создавали уникальный купаж, что дурманил, искушал, маня к себе, заставлял желать еще и еще.
И я готов был отдать за это все на свете!
- Идемте, - бросил сухо, увлекая ее к лестнице. – Вам лучше быть в каюте и желательно под моим присмотром, чтобы свора морских волков не разорвала вас в клочья.
- Какая разница, они или вы? – парировала, вертя головой.
- Огромная, - возмутился такой дерзости. – И что вы ищете?
- Конфетку, - пробормотала, обшаривая глазами палубу.
- Хотите сладостей? – мои глаза полезли на лоб.
Меня сложно удивить, но у нее это превосходно получается без особых усилий!
- Конфетка – это котенок, - пояснила девушка. – Ему опасно тут, один раз кок его уже выбросил за борт. Ума не приложу, как малышка выбралась из воды и снова оказалась на корабле. Не иначе как какая-то фея помогла!
Вот ведь черт. Подавился смешком. Вот феей меня точно никто никогда не называл. В голову бы не пришло!
- Что? – уставилась на меня, хмурясь. – Что вас так развеселило?
- Я не особо общительный, как вы уже смогли заметить, - пробормотал и подозвал одного из своих людей. – Найдите котенка. Он где-то здесь. Черно-белый, пушистый, быстро бегает. И предупредите команду, если хоть шерстинка упадет с его хвоста, за борт полетят все, я обещаю. Ясно?
- Да, милорд.
- Выполняйте.
- Спасибо, - Микаэла улыбнулась и зашагала прочь.
Глава 18. Оплеуха
- И куда это вы направились? – преградил ей путь.
- Марширую к своей каюте, милорд, - отрапортовали мне в ответ, прижав кулак к груди, как делают вояки.
- У вас должности нет, чтобы использовать этот жест, - попенял с усмешкой.
- Разве не вы сами нарекли меня невестой? – возразила чертовка. – Насколько я помню табель о рангах, вашей суженой сразу присваивается капитанский чин, господин главнокомандующий.
- Верно, - кивнул, искренне развлекаясь этой дискуссией. – Но вы сбежали, не забывайте.
Следовательно, имела место быть самоволка. Скорее даже дезертирство. А за это с вас, как минимум, должны снять чин. Так что…
- Так что я теперь рядовая невеста императора. Так, выходит? – вгляделась в мое лицо.
Отличная игра слов, признаю.
- Извещу вас, когда решение будет принято, - сообщил и, взяв за плечи, развернул обратно к лестнице. – А теперь шагом марш в мою каюту – под домашний арест!
Она вошла внутрь так осторожно, будто ожидала, что из-за угла выпрыгнет… Уж не знаю, даже кто.
Мне ее не перефантазировать. Я прошел к столику, где стояли магические настойки, и начал наполнять бокалы, разглядывая Микаэлу из-под опущенных ресниц.
Девушка напоминала кошку, впервые запущенную в комнату. Прошлась на мягких лапах, с опаской все рассматривая. Прикоснулась к паре вещичек, заинтересовалась книгами на столе.
Провела пальчиками по обложкам, открыла один роман и тут же метнула в меня быстрый взгляд. Кажется, сейчас моей репутации жестокого правителя будет нанесен серьезный удар.
- Любопытный выбор, - она подтвердила мои опасения. – Вы читаете дамский роман «Полтора дракона для травницы, или Таверна «С любовью»?
- Книга принадлежала капитану, - пояснил, подойдя к ней. – Я выселил его в простую каюту. Он собирался так быстро, что свое чтиво прихватить забыл, - протянул девушке бокал. – Видимо, вкус у него весьма специфический.
- Сначала прочитайте, потом критикуйте, - девушка тут же воинственно вздернула носик.
- Некогда было читать, за невестой гонялся, - подлил я масла в огонь, и пламя ожидаемо взвилось и затрещало, предупреждая об опасности – полыхнув в ее глазах.
- И зачем она вам? – склонила голову на бок. – Раз уж убежала, значит, вы ей не нужны. К чему догонять?
- Она просто пока не в курсе, как ей повезло, - едко улыбнулся, спрятав за ухмылкой, как уязвлен. – Вот вы тоже игнорируете нектар, что вам предлагаю, - кивнул на бокал, что поставил на стол, - а ведь вы его даже не пригубили.
- То есть, вы преследовали суженую только затем, чтобы заставить ее попробовать то, что она не хотела пробовать?
Острый язычок, очень острый, просто бритва! И полосует прямиком мне по сердцу.
- Возможно, - отпил глоток и понял, что напиток горчит. – Чтобы она поняла, что ей нравится.
- Хм, - взяла бокал, попробовала, сморщила носик. – А если ей все же не понравится? – глаза пытливо уставились в мое лицо. – Что тогда?
- Понравится, - хрипло ответил, обогнув край стола и встав в шаге от красавицы. – Вот увидите, Микаэла.
- Не увижу! – жестко отрезала вдруг. – Хватит игр, милорд. Я сбежала, потому что не собиралась замуж ни за вашего брата, ни за вас. Я не игрушка для монаршей семьи! Увидели, решили жениться. Сначала один, потом другой. А саму девушку в голову не пришло спросить ни брату, ни императору.
Перевела дыхание и продолжила хлестать фразами, ни одну из которых я не простил бы никому больше – кроме нее. Время метафор ушло в прошлое. Пришла пора говорить начистоту. Хотя разговор, если честно, больше напоминал бой на мечах.
- Вы, может, и считаете себя такими подарками небес, что девушка должна в обморок падать от счастья, но я вас огорчу, не для всех предел мечтаний брак с Повелителем или его родственниками. У многих девушек есть свои женихи. Попроще, чем венценосные особы, конечно, но зато ими самими выбранные, сердцем. И другие нам не нужны!
- Вы про своего друга детства? – прошипел я, к своему стыду не сумев скрыть обиду.
О моей холодности ходили легенды. Спокойствие императора считается непоколебимым. Многие считают меня бесчувственным, бессердечным. А этой нахалке удается выводить меня из себя на раз, будто по щелчку пальцев. Откуда она такая взялась?!
- Да, про него, - в ответ ощетинилась невеста. – И что с того? Я знаю его с тех пор, когда мы в одних рубашонках по двору бегали. Доверяю ему. Хочу стать его женой и матерью наших детей. Состариться с ним. Да в конце–то концов, я сама его выбрала, это главное! Никто не решал за меня, будто я племенная кобыла, которую ведут на случку с лучшим конем, дабы потомство избранное получить!
- И что вас в нем привлекает? Предсказуемость, простота, то, что тайн в нем никаких для вас нет? – усмехнулся. – Так ведь?
- И что?
- То, что это не любовь! – прорычал я. – Она, уж поверьте, другая! Любовь – она как в кусты роз упасть. Красота, аромат, лепестки нежнейшие. Но стоит шевельнуться, как шипы вопьются прямиком в сердце. Из объятий любви выползаешь чуть живым. И… - сделал еще шаг вперед, почти впечатав Микаэлу в край стола, - и тут же хочешь обратно!
Самообладание и тут изменило, предало. Я рывком притянул девушку к себе и впился поцелуем в ее губки. Взрыв ощущений стерла пощечина, когда эта дикая кошка оттолкнула и отвесила смачную оплеуху.
Первую за несколько сотен лет!!!
- А теперь можете и за борт кидать, - пробормотала, снова вздернув нос. – Я готова!
Глава 19. Я ударила императора!!!
- Не дождетесь, - отошел от нее, в замешательстве потирая щеку.
С одной стороны, своей невоздержанностью я заслужил пощечину. Но с другой, ударить императора? За это полагалась казнь, немедленно! Однако любого, кто лишь подумает посягнуть на жизнь этой негодницы, я порву собственноручно!
