Дернувшись, поняла - сильная противница.
- Попалась, зараза! Мои растеньица метко нашли тебя. Недаром, я потомственная лесная фея. Добегалась! Ты лишний свидетель и толку от тебя уже нет! - проникновенно говорила Лобелия мне на ухо.
Стало по настоящему страшно! Эта сумасшедшая девица собралась убить?!
- Нет, не надо, не надо. Пожалуйста, я никому не скажу, - взмолилась я.
Но лесная фея не слушала моих слов, и щелкнула пальцами, вызвав изумрудные искорки. Гибкие лианы стали обвивать моё тело всё больше и больше. А когда достигли шеи, стали душить.
Кошмар! Неужели я умру вот так в этом мире!
Как обидно! Я даже не успела полюбить!
Внезапно полыхнуло огнём, от которого растение превратилось в пыль. Я удивилась, потому что языки пламени не обжигали, а ласково согревали! Оглянувшись, я увидела, что Либелии так не повезло. Жаль, она сгорела до тла. Её настигла вездесущая карма.
А я жадно вдыхала воздух. Каким сладким и прекрасным он казался!
Не успела подумать, что за странный пожар в лесу, как услышала такой знакомый и уже родной голос:
- Малышка, ты в порядке?! Вседержитель, спасибо! Успел! Я так рад, - закричал Крис (а это был, конечно, он) и бросился обнимать меня.
- Крис?! Как ты меня нашёл? - спросила я.
- Это всё Рейна. Когда я узнал, что тебя похитили, бросился в лесной парк, где мой фамильяр любит гулять. Она прибежала на зов, а взять твой след ей пара пустяков, - объяснил принц.
Тут пантера подставила свою мордочку для благодарности, и получила большие почесушки от меня.
- Умница, Рейна. Спасибо тебе, красавица, - сказала я.
- Я тоже участвовал. Где моя награда? - хитро прищурился парень.
- Благодарю, Ваше Величество.
- И всё?! Требую компенсации, - шутливо сказал Крис и поцеловал меня.
Принц сначала нежно прикоснулся, а потом страстно продолжил поцелуй. Под таким напором я нерешительно ответила. Несколько долгих минут мы предавались нахлынувшим чувствам.
М-м-м! Как сладко и приятно!
Глава 15.1
Спустя несколько дней участницы Отбора собрались на заднем дворе королевского дворца перед входом в огромный амбар.
Неизменный распорядитель начал приветственную речь:
- Рад приветствовать вас, милые барышни, на третьем испытании Отбора невест для кронпринца Нефритовых Драконов Кристофера де Франс, - и продолжил:
- Сегодня, как вы могли заметить, присутствуют не все участницы. К сожалению, сообщаю, что барышни Лобелия, Стефани и Эстель покинули Отбор по непредвиденным обстоятельствам. Однако у нас остаётся ещё девять прекрасных невест.
Ага, знаю я эти обстоятельства! Так им и надо, курицы эльфийские!
- Пройдемте внутрь, леди, - пригласил Саймон.
Массивные ворота открыли перед нами лакеи. В нос ударил запах сена и животных.
- Это королевская конюшня. Вам необходимо выбрать лошадь для состязания. Конюхи помогут сесть в седло. Буду ждать на манеже ипподрома, барышни, - объяснил помощник распорядителя.
Из стойл на нас поглядывали симпатичные мордашки. Девушки несмело стали подходить и выбирать коня.
- Всё, я выбрала, - сказала Анабель, поглаживая белоснежного скакуна. - Жду снаружи.
Моране, естественно, приглянулся вороной конь чёрного окраса. Ловко запрыгнув в седло, вампирша поскакала к выходу, который был напротив входных ворот.
Пенни нашла себе чудную гнедую лошадку- тяжеловоза, всё таки она тролль и не всякая животинка ей подходит.
Остальные девушки быстро разбирали скакунов, и пока я отвлеклась на подружек, то обнаружила, что мне досталась старая кляча.
Видок у неё, конечно, был не айс, однако я нашла два преимущества: первое, благородная серая масть, то есть породистая и, второе, старая, значит опытная.
Паренёк притащил седло, скептически рассматривая меня.
Всё путём, парниша! Что я зря костюм одевала (служанка утром заставила) и мягкие сапожки из натуральной кожи?!
Осталось вспомнить, как я каталась на пони в десять лет под Новый год!
Погладив свою лошадку по голове, сказала:
- Только не брыкайся, крошечка. Давай, дружить, - но животное недовольно заржало.
- Её зовут Адель, барышня, - объяснил конюх.
- Ах, какое красивое имя. Конечно, конечно, ты Адель, - согласилась я.
Взобравшись на свою кобылку (с третьего раза, конюх тащил меня как мешок с картошкой и ругался сквозь зубы), я медленно двинулась из конюшни.
Королевский ипподром состоял из бегового круга с препятствиями, трибун для придворных и отдельной королевской трибуны, судейской вышки и огороженного загона для седловки лошадей. В отдалении виднелись кузница, крытый манеж и ветеринарный лазарет.
Мы с Адель прошли на место старта соревнований. У каждого скакуна с наездницами имелась отдельная скаковая дорожка. Рядом дожидался Саймон.
- Готовы? (Да) Прекрасно. Милые барышни, всё очень просто. Вам необходимо проехать на лошади один беговой круг и вернуться в это же место. Невеста, которая прискачет первой, получит особый приз - свидание с его Величеством Кристофером де Франс. Кто сошёл с дистанции, выбывают с соревнования и получают стандартное наказание. Поэтому советую постараться, леди, - подмигнул распорядитель Отбора.
- Во имя Вседержителя! Да начнутся бега! - закричал помощник распорядителя.
Кони поскакали галопом. Пыль поднялась столпом.
Я же не спешила, свиданий с Крисом мне и так хватает. Главное приехать к финишу, так как наказания не хотелось. Поэтому мы с Адель пошли шагом (я привыкала к седлу). Тише едешь, дальше будешь!
Вскоре показалось первое препятствие из небольшой насыпи. Моя коняшка легко пробежала.
Потом пошли брёвна, однако они были магические и всё время подпрыгивали. Пришлось повозиться!
Далее ряды зелёных кустов с колючками, которые Адель прекрасно перепрыгнула. А вот Лори, близняшке-эльфийке, не повезло зацепиться за такой кустик, который вмиг схватил ногу кобылы и не отпускал.
За поворотом показался ров с водой. Некоторые невесты решили перепрыгнуть его, весьма неудачно. Поэтому следующие наездницы шли вброд. Здесь не повезло уже второй близняшке - Рози, её лошадь попала в трясину. Бедняжка-поняшка медленно уходила под воду и ржала! Хорошо, что Дерек был рядом и принялся помогать.
