– И почему только ты скрывала подобную красоту?
В этот момент у меня по спине прокатились неприятные мурашки. Словно меня поймали на месте преступления. Однако, взяв себя в руки я с достоинство парировала:
– Ох, я сама не представляла, что настолько хороша! Благодарю, что раскрыл мои скрытые таланты.
Вот только задорная улыбка тут же пропала с моего лица. Я поняла, что заигралась и надо возвращаться к образу, иначе так и не добьюсь желаемого. А Мейсон, кажется, пожалел о своих словах.
Ещё несколько нарядов и все украшения он велел доставить в особняк, где я гостила, а потом галантно подставил мне локоть:
– Пойдём, Эсси, нас ждёт ещё одно место.
Предложения я приняла и в карету без сопротивления села, да и что мне оставалось? Скандалистка и капризуля из меня, прямо скажем, не получалась. Но Мейсона повисшая между нами прохлада явно тяготила.
– Ты упоминала, что у тебя есть своя программа идеального свидания, – даже вспомнил он, пока мы ехали в следующее место. – Куда ты хотела сходить?
– Разве это важно? – пожала я плечами, понимая, что в подобном платье рисковать и тащить жениха в самые неудачные места для свиданий точно не собираюсь. Платье жалко. – Ты ведь уже сам выбрал всё.
– Но у нас же не один день, – попытался лавировать Мейсон. – Что бы ты хотела посмотреть в столице? Парк? Озеро? Поющий фонтан?
– Какой фонтан? – тут же заинтересовалась я.
– Поющий. Это особое изобретение магов воды, в фонтан заложены музыкальные кристаллы и, кажется, словно струи танцуют под музыку. Красивое зрелище.
– Фонтан да, пожалуй, надо посмотреть, – решила я и подумала, что надо вечером спросить у герцогини Терра, какие здесь ещё интересные места.
Всё мне ещё долго предстояло здесь быть. Глупо будет вернуться обратно так ничего и не увидев в столице империи.
Мейсон украдкой улыбнулся, но я успела поймать его довольный взгляд. Ещё подумала, пусть радуется, пока может, и в этот момент мы приехали.
25
Я думала, он лишь галантно предложит мне опереться на его руку, когда я буду выбираться за ним следом из кареты. Однако, выскочив первым, мой жених вместо всех этих формальностей просто подхватил меня за талию и ловко опустил на мостовую. Только охнуть я и успела.
– Ты что делаешь? – пробормотала я, почему-то упираясь руками ему в грудь. Сердце перепугано стучало в ушах.
– Помогаю своей невесте спуститься. Подол у платья не слишком удобный, – преспокойно заметил он, а я только покачала головой:
– Не хулигань больше, пожалуйста. Это невоспитанно, – противно заметила я, а Мейсон почему-то лишь шире улыбнулся.
Мы прибыли с шикарную ресторацию в самом центре города. Отсюда виднелись дворцовые башни и, в общем-то, больше ничего. Как я поняла, это место не видами из окна славилось. Зато их успешно компенсировали виды внутри. Огромный расписанный под небосвод в разное время суток потолок; непривычные светильники со свисающими звёздами мигали разными цветами; лепнина на стенах в виде птиц.
Столики с мягкими диванами, по цвету и форме напоминающие облака, стояли на приличном отдалении друг от друга, а центр зала оставался совершенно свободным. Как я и думала, столик Мейсон забронировал заранее. А вот выбор блюд, к счастью, оставил мне.
– Что это за место? – спросила я, с интересом оглядываясь по сторонам, пока нам несли меню.
– Ресторация называется «Облака наслаждения», – начал экскурсию жених. – Огненные маги – самые лучшие повара в империи – объединились с воздушными – представителями моего рода – и у них получилось вот такое уютное заведение почти в центре столицы. Здесь можно приятно провести вечер – не только за едой, кстати.
– А что ещё здесь делают? – насторожилась я.
– Слушают музыку, танцуют, – словно невзначай заметил Мейсон и тут же спросил: – Тебе нравится танцевать?
Кажется, моя улыбка его слегка напугала. Но я просто представила, что отдавлю ему все ноги, снизив свою привлекательность как невесты. Уж тут он не сможет меня подловить и понять, что на самом деле я отлично танцую!
– Обожаю! – заверила я, и в этот момент принесли меню.
Листая страницы с красивыми картинками – даже не снимками с фотоартефакта, а настоящими рисунками – я не на шутку озадачилась. Обычные блюда здесь довольно хитро, с воображением оформили, и теперь они выглядели в несколько раз вкуснее.
– Мясо с кровью здесь, кстати, есть, но я бы рекомендовал среднюю прожарку.
– Утиная грудка с апельсинами мне нравится, – задумавшись сообщила я, буквально чувствуя сладость во рту. – И молочный коктейль. Надеюсь, он безалкогольный?
– Не пьёшь спиртное? – тут же заинтересовался Мейсон.
Вообще я пробовала. И даже иногда выпивала за вечер один бокал. Но в присутствии жениха хотелось сохранить трезвую голову, чтобы не наболтать лишнего. К тому же я планировала отыгрывать скучную слишком правильную невесту, поэтому уверенно заявила:
– Богиня, только не говори, что ты выпиваешь! Алкоголизм очень трудно лечить!
Мейсон, пригубив в этот момент обычную воду, аж поперхнулся. Я считала, это отличный результат. Кажется, пару минут он думал, что мне ответить. Я почему-то считала, что сейчас он примется доказывать, что алкоголизм – это совершенно другая стадия, однако жених внезапно покорно сообщил:
– Я не стану пить без твоего разрешения.
И я аж растерялась. Даже не поняла, с чего вдруг такая покорность и озадаченно спросила:
– И ни капельки об этом не пожалеешь?
– Нет, – прямо ответил Мейсон. – У меня нет зависимости, и я не хочу тебя раздражать. Мне намного приятнее провести время с тобой, чем выпить.
26
В этот момент я окончательно перестала что-либо понимать. Хотелось прямо спросить, чего он добивается, но я сомневалась, что мне честно ответят. Поэтому я постаралась подобрать провокационную формулировку и довольно противно заявила:
– Складывается впечатление, что ты пытаешься меня подкупить.
– А почему я не могу? – парировал Мейсон.
– А зачем тебе? – тут же подозрительно прищурилась я.
– На самом деле я очень хочу, чтобы тебе понравилось в империи, – сообщил жених, и аргумент казался довольно невинным. – Ты приехала в незнакомую страну, собираешься выйти замуж за постороннего человека. Мне бы хотелось, чтобы у нас сложились хорошие отношения.
Его слова звучали достаточно искренне. И я бы даже поверила, что всё на самом деле так и есть, если бы не одна маленькая недостающая деталь.
– Почему тогда я совершенно не интересовала тебя раньше? Ты не написал мне ни одного письма.
– Я не силён в эпистолярном жанре, – без особого сожаления признался Мейсон.
– Ты мог бы приехать к нам. Или достать артефакт для связи и хоть раз со мной поговорить, – перечисляла я варианты, которые не раз крутила в голове. – Почему до этого ты совершенно мной не интересовался, а сейчас пытаешься очаровать?
Мне хотелось услышать ответ на свои вопросы, узнать, что на самом деле у этого мужчины в голове. Не верилось, что он действительно деле готов ради меня на всё – у любой благосклонности есть пределы и личные границы.
После разрешения Уны творить, что вздумается, я рассчитывала, что быстро сумею отвязаться от равнодушного мужчины и, притворно опечаленная разрывом, уйти на сцену. Ну, кто-то уходит в монастырь, кто-то бросается во все тяжкие – достойный повод. Возможно, даже отец не умер бы от стыда, а простил мне эту блажь. Или разрешил спрятаться под маской, чтоб не позорить королевский род.
Однако Мейсон вцепился в меня точно клещ. Ради чего? И чем мне это грозило в будущем? Мне очень хотелось узнать. Но, к сожалению, именно в этот момент нам принесли еду.
Мейсон
Я понимал, что это мой промах. Серьёзный и который уже не получится исправить. Это для меня далёкая невеста была чем-то словно несуществующим. Я жил, будто никаких договорённостей и нет, собираясь начать строить отношения уже в браке.
