Резко подавшись вперед, я бесцеремонно схватила обалдевшего от такой внезапности кота под передние лапы. Рывком подняла его в воздух на уровень своего лица. Васька мгновенно окаменел. Его алые глаза расширились, а задние лапы нелепо повисли в воздухе.
— Но ты-то в этом не виноват, да? — я глядела в эту шокированную морду, и, недолго думая, звонко чмокнула кота прямо в холодный, влажный нос.
Раздался странный, сдавленный сип. Кот дернулся всем телом, словно его ударило разрядом тока, но я уже крепко прижала его тяжелую, теплую тушку к своей груди, зарываясь пальцами в густую шерсть на загривке.
— Красавчик ты мой, — выдохнула я, чувствуя, как злость потихоньку отступает под воздействием фелинотерапии. — Глаза у тебя, конечно, странные. Даже жутковатые. Но в магическом мире и не такое, наверное, бывает. Зато молчишь и слушаешь. Идеальный мужчина.
За моей спиной раздался тихий скрип открываемой двери, а следом — громкий, задушенный ах. В проеме, выронив из рук стопку чистых полотенец, застыла Сара. Лицо служанки стало пепельно-серым, а глаза с ужасом смотрели на мою грудь, к которой был прижат черный зверь.
Сара быстро шагнула в комнату, судорожно захлопнула за собой дверь и, прижавшись к ней спиной, затараторила:
— Леди Кирия! Боги милосердные, леди Кирия, немедленно отпустите этого кота! Пожалуйста!
Я удивленно вскинула брови, продолжая машинально почесывать Ваську за ухом. Кот в моих руках как-то странно напрягся.
— Почему это? — спокойно поинтересовалась я. — У него блохи?
— Да при чем тут блохи?! — служанка чуть ли не плакала, испуганно стреляя глазами на невозмутимую черную морду. — Это же не просто кот! Это... это личный кот Его Высочества, старшего принца! Об этом весь дворец знает!
— Да ты что? — я ехидно усмехнулась, оторвала кота от груди и снова подняла его в воздух перед своим лицом. Алые глаза уставились на меня с каким-то мрачным, непереданным выражением. — И? Мне при заселении никто никаких инструкций не выдавал. И таблички «Руками не трогать, собственность короны» на нем не висит. Значит, ты у нас не простая котейка, да, Васька? Элитная.
— В-васька? — заикнулась Сара. — Вы... вы что, госпожа... — она судорожно зашептала, словно боясь, что зверь ее поймет и накажет. — Это... это Виан.
— Виан? — я не сдержалась и громко фыркнула, снова возвращая пушистого шпиона в свои объятия. — Ривиан назвал кота в честь себя самого? Серьезно? Вот это нарциссизм в чистом виде!
Служанка смотрела на меня так, словно я только что прилюдно сплясала на алтаре в главном храме Империи. Я же, окончательно устав сидеть в четырех стенах своих покоев, решила сменить локацию.
— Где здесь можно погулять? — деловито спросила я.
Сара, судорожно сглотнув, слабо махнула рукой куда-то в сторону восточного крыла.
— Для гостей отбора открыта территория южного сада, миледи. Прямо по коридору, потом вниз по лестнице и направо...
— Отлично, — я кивнула и, не обращая внимания на тихий стон служанки, решительно направилась к выходу. — Пойдем, Виан-Васька, подышим свежим воздухом.
Кот в моих руках даже не пытался вырываться. Он ехал на мне с таким поистине королевским достоинством, словно так и было задумано природой.
Променад по коридорам дворца вышел фееричным.
Стоило мне выйти из покоев, как жизнь во дворце замирала. Горничные с корзинами белья вжимались в стены, теряя дар речи. Стражники в сияющих кирасах, до этого стоявшие неподвижно, как статуи, при виде меня с черным котом на руках синхронно округляли глаза и роняли челюсти на начищенные нагрудники. Я шла с высоко поднятой головой, идеальной осанкой, небрежно поглаживая густую шерсть, и чувствовала себя по меньшей мере повелительницей тьмы.
Найдя дорогу в сад, с наслаждением вдохнула аромат цветущих роз. Зеленые лабиринты живых изгородей обещали тень и долгожданное одиночество. Но, как назло, стоило мне свернуть за высокий куст жасмина, как я лоб в лоб столкнулась с двумя девицами. Это были другие конкурсантки, благополучно пережившие сегодняшний отсев.
При виде меня они брезгливо сморщили напудренные носы, но затем их взгляды опустились ниже. Обе синхронно ахнули.
— Это же кот Его Высочества! — пискнула одна из них.
У второй, высокой шатенки, губы мгновенно сжались в тонкую, злую линию. Ее глаза вспыхнули нескрываемой завистью и презрением.
— Решила привлечь внимание принца, нагло схватив его кота? — ядовито выплюнула она, делая решительный шаг ко мне. — Ты, проклятая, даже не достойна к нему прикасаться! Дай его сюда!
Девица резко протянула руки, намереваясь выхватить Ваську прямо из моих объятий.
Мои рефлексы сработали быстрее мысли. Я ловко, по-кошачьи, шагнула назад, уворачиваясь от ее цепких пальцев с длинными ногтями, и впила в эту полоумную аристократку тяжелый, ледяной взгляд.
— Дай кота сюда! — зашипела шатенка, теряя остатки дворцовых манер. — Я отнесу его принцу!
— Только тронь... — процедила я, чувствуя, как Тьма под кожей мгновенно ощетинилась, готовая ударить.
Но мне даже не пришлось применять магию.
Кот, до этого расслабленно сидевший у меня на руках, внезапно преобразился. Он чуть подался вперед, издавая громкий, вибрирующий и поистине демонический рык. Обнажил острые клыки, от чего шатенка с визгом отшатнулась назад, едва не споткнувшись о собственные юбки. Ее подруга испуганно закрыла лицо веером. Кот сверлил девицу взглядом, в котором читалось столько ненависти и высокомерия, что даже мне стало не по себе. Казалось, он прямо сейчас порвет ее на ленточки за одну только попытку прикоснуться к нему.
Я мысленно поаплодировала этому представлению.
— Видишь? — холодно и довольно усмехнулась я, успокаивающе погладив кота по напряженной спине. Он мгновенно замолчал, но сверлить шатенку взглядом не перестал. — Котик не хочет, чтобы ты к нему приближалась. Не говоря уже про то, чтобы брала его на руки.
Девица стояла красная как рак, злобно сопя и комкая в руках кружевной платочек.
— А теперь, — я выпрямилась, чеканя каждое слово с интонацией генерального директора, распекающего уборщицу, — в сторону. Дай мне пройти. Два раза я не повторяю.
15. Кошачьи привилегии и неожиданный эскорт
Ривиан
Я мчался к балкону Кирии с одной единственной целью — послушать, как эта самоуверенная девчонка будет беситься из-за того, что ее гениальный план по отчислению рухнул. Хотел насладиться ее метаниями, злорадствуя из тени. Но вместо этого снова угодил в плен изящных девичьих рук.
