Дариан элегантно поклонился слегка настороженной девушке и произнес бархатным тоном:
— Но я готов стать вашим провожатым. Леди, что скажете? Желаете прогуляться по императорскому саду... со мной?..
16. Братская подстава
Ривиан
— Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться, — голос Кирии прозвучал безупречно вежливо и холодно.
Она не стала хлопать ресницами, смущаться или кокетничать. Просто грациозно, с идеальной осанкой склонила голову и, развернувшись на каблуках, собралась уйти прочь от моего брата.
Я не выдержал. Из моей кошачьей груди вырвался довольный, вибрирующий фырк. Кирия тут же остановилась, чуть повернула голову и подозрительно посмотрела на мою черную морду.
— Ты что, простыл? — заботливо нахмурила она свои идеальные брови.
Дариан, которого ее вежливый отказ ничуть не смутил (скорее, наоборот, лишь раззадорил), мгновенно оценил ситуацию. Он сделал плавный, мягкий шаг к нам и сочувственно вздохнул.
— О, вы абсолютно правы, леди! — в его зеленых глазах заплясали откровенно бесовские огни. — Кот моего старшего брата невероятно болезненный. Постоянно простывает, чихает, а еще вечно хватает всякую заразу, от которой дворцовые лекари его потом неделями лечат. Скверный иммунитет, что поделать.
От слов негодяя я выдал еще один фырк, но на этот раз полный искреннего, глубочайшего возмущения. «Заразу?! Болезненный?! Да я одной левой лапой могу уложить дюжину твоих гвардейцев, мелкий ты паршивец!»
— Кстати, где же мои манеры? Дариан эр Этерио, младший принц этой Империи, к вашим услугам, — он отвесил легкий, изящный поклон, не сводя с нее лукавого, изучающего взгляда. — С кем я имею честь беседовать?
Кирия замерла. Если бы я не находился так близко, вжатый в ее грудь, ни за что не заметил бы, как напряглись ее мышцы. Дикарке неимоверно хотелось развернуться и уйти, послав его ко всем демонам Бездны, но она была умна. Нахамить принцу — значит навлечь гнев на свой род.
— Для меня честь познакомиться с вами, Ваше Высочество, — выдавив из себя безупречно-прохладную, светскую улыбку, она присела в идеальном реверансе. — Кирия де Валери, старшая дочь графа де Валери. Но, как я уже сказала, мне пора возвращаться.
— Раз леди де Валери не желает прогуляться по закрытой территории, — Дариан ловко и бесстыдно вывернул ее ответ наизнанку, — то, смею надеяться, она не откажет мне в короткой прогулке по открытой части сада? До гостевого крыла. Мне было бы приятно проводить вас.
Шах и мат. Отказать наследному принцу в том, чтобы он просто проводил ее, было бы прямым оскорблением. Кирия чуть сильнее прижала меня к себе, словно ища во мне поддержки, и сдержанно кивнула.
— Это честь для меня, Ваше Высочество.
Дариан расплылся в довольной улыбке и направился рядом с ней по вымощенной белым камнем дорожке. При этом он то и дело бросал на меня, прищуренного и источающего мрачную ауру, откровенно издевательские взгляды.
— Признаться честно, леди Кирия, я глубоко впечатлен вашей смелостью, — начал он светскую беседу, заложив руки за спину.
Девушка скосила на него глаза, и в ее тоне скользнула легкая, едва уловимая ирония:
— И в чем же, позвольте узнать, она проявляется?
— В том, — Дариан тихо, бархатисто рассмеялся, — что вы взяли кота старшего принца на руки.
Я почувствовал, как грудная клетка Кирии дрогнула. Она едва слышно, презрительно фыркнула.
— Неужели этот зверь — государственная тайна, к которой нельзя прикасаться под страхом смертной казни? — спросила она.
— О, дело вовсе не в дворцовых правилах, — Дариан театрально взмахнул рукой, и я понял: сейчас начнется. — Дело в том, что Виан... как бы это сказать помягче... дикий. И совершенно нечистоплотный.
А опешел от такой клеветы! Моему возмущению не было предела.
«Ты что несешь, мелкий?! Жить надоело?!»
— Нечистоплотный? — Кирия удивленно приподняла брови, машинально погладив меня по спине. — Но он же выглядит великолепно.
— Это потому что его только сегодня отмывали несколько служанок! — вдохновенно врал мой младший братец. — Вы даже не представляете, где он проводит свои ночи. Его любимое место — мусорка у императорской кухни! Обожает копаться в рыбьей чешуе и гнилых потрохах. А блохи! О, вы бы знали, сколько он цепляет блох! А в прошлом месяце он где-то подцепил такую пакость, что с него шерсть лезла клочьями. Ходил наполовину лысый, жалкий такой.
Я не выдержал. Из моей глотки вырвался низкий, поистине демонический рык. Я смотрел на Дариана и мысленно обещал ему, что сегодня же на тренировке выбью из него всю эту дурь.
«Лысый?! Потроха?! Ну я тебе устрою!»
— Вот, видите? — ничуть не смутившись моей реакции, Дариан развел руками, обращаясь к Кирии. — Никакого воспитания! А на прошлой неделе он вообще свалился в чан с прокисшими сливками в кладовой. Еле отмыли. Честно говоря, я удивлен, что вы отважились прижать к себе этот рассадник дворцовой антисанитарии.
Я ждал, что после таких подробностей она брезгливо сморщится и сбросит меня на землю. Любая другая на ее месте уже бежала бы мыть руки с мылом. Но вдруг над моей головой раздался смех. Искренний. Звонкий. Свободный. Кирия смеялась так, что ее плечи подрагивали, а хватка на моем теле стала только уютнее.
— Знаете, Ваше Высочество, — сквозь смех произнесла она, заставив Дариана удивленно замолчать, — такого красавца просто невозможно не взять на руки. Даже если у него блохи, скверный характер или шерстка не первой свежести, — она опустила голову, и ее глаза встретились с моими, полыхающими алым пламенем. — Это ведь всего лишь животное, — мягко добавила она, почесав меня за ушком, отчего мой гневный рык невольно сбился. — И если ему так нравится мусорка, значит, там интереснее, чем на шелковых подушках вашего старшего брата.
Я оцепенел. Дариан, судя по его физиономии, тоже.
Она защищала меня. Защищала блохастого, помоечного кота перед лицом принца, оправдывая мои мнимые недостатки. Внутри, там, где билось человеческое сердце, разлилось странное, щемящее и очень горячее чувство.
Остаток пути до гостевого крыла прошел в тишине. Мы с братом синхронно переваривали ее слова, а Кирия, вернув лицу привычную невозмутимость, просто несла меня, наслаждаясь прохладой.
У широкой тропинки, ведущей к гостевому крылу, она остановилась.
— Был несказанно рад познакомиться со столь очаровательной девушкой, — Дариан склонил голову, его улыбка стала мягче, задумчивее.
