Миссия некроманта: отбери принцессу! (СИ) - Ских Рина

На удивление, обед прошел без эксцессов. Возможно, дело было в том, что королевская семья сидела на значительном удалении от нас, или в том, что каждая принцесса сидела в окружении каких-то придворных, не имея возможности отпустить колкость в сторону соперницы. А может, повлияло отсутствие Шуршика. По крайней мере, я мысленно не раз вознесла хвалу Алистеру за то, что уберег меня от этого.

Сидевший по правую руку от меня достаточно пожилой мужчина вовсе продремал почти весь обед, проснувшись лишь под конец трапезы. Молодящаяся тетушка принца, занявшая место слева, завела ничего не значащий разговор о погоде, засухе в южных королевствах и последних новинках моды. Убедившись, что поддержать разговор я могу, но пускаться в откровенные сплетни не спешу, она свела беседу к редким фразам между сменой блюд. В целом меня такой расклад устраивал.

Уильям с интересом поглядывал то на одну кандидатку в невесты, то на другую. Мне досталось и вовсе фривольное подмигивание, за что я удостоилась практически ненавидящего взгляда Лорены, сидевшей напротив. Ей с соседями повезло меньше, бедняга едва успевала отвечать на вопросы дородной дамы в годах справа и слушать прилизанного хлыща слева.

Судя по всему, сейчас все конкурсантки проходили, как бы так сказать, нулевое испытание, неофициальное. Королю, казалось, было все равно, а вот королева отслеживала каждое движение, улыбку, взгляд. Не говоря уж о том, какие приборы использовали невесты и каким блюдам отдали предпочтение. Да и наши собеседники, уверена, после предоставят королеве подробный отчет обо всем, что успели с нами обсудить.

Я новенькая на отборах, но знаю, что не каждому принцу в свое время доставались именно принцессы. Хотя бы потому, что во все времена идеальным количеством участниц считалось семь, но не всегда по королевствам набиралось столько незамужних принцесс подходящего возраста. Главное — принадлежать аристократии, даже если род обеднел. Но поскольку приглашение к участию в отборе конкретно для принца Уильяма высылала именно королева Маренгторнская, то и разослала она его только лишь принцессам, не меньше. А там уже в дело вступили их родители, и отправившие чад на этот отбор.

Я это все к тому, что кандидатки разные попадались и вот таким «нулевым» испытанием отсеивались те, кто ничем, кроме обнищавшего рода, похвастать и не мог. Вот только зачем подобное устраивать для принцесс? Впрочем, не исключено, что это было сделано просто в качестве предварительной оценки или вовсе для того, чтобы придворные успели сделать ставки на победительницу.

Как бы там ни было, обед закончился, и нас пригласили в зал, где мы собрались утром. В этот раз там стояли мягкие диванчики, куда нам было предложено сесть. А также поджидал Алистер с шуршуном в руках.

Я бегло осмотрела мужчину на предмет царапин, укусов, ссадин или хотя бы седых волос, но с этой стороны все было в порядке. Заколдовал его, что ли? Были бы здесь наши телохранители, я бы еще подумала, что они всей толпой сдерживали это неугомонное создание, но Эрика с другими парнями не было и в коридоре.

— Беги к хозяйке, — ласково произнес Алистер и подтолкнул ко мне замешкавшегося было зверька.

Тот вякнул что-то возмущенное, но послушно бодро потрусил ко мне, на ходу меняя оттенок шерсти с лавандового на дымчато-серый. Пара девчонок проводили эту метаморфозу удивленными взглядами, но прямо сейчас задавать вопросы не стали. Алистер же и вовсе потерял к шуршуну интерес.

— Дорогие девушки, сейчас мы продолжим наше знакомство. В первую очередь хочу напомнить вам, что, хоть от прохождения испытаний и зависит, пройдете вы дальше или нет, имеет очень важное значение и то, как вы ведете себя между ними. Взять, например, сегодняшний обед. Кто скажет, какая была его цель?

— Понравиться принцу, — кокетливо улыбнулась Катрина.

— Понравиться королеве, — возразила Клео.

— Показать, что мы умеем вести себя в обществе? — нахмурила хорошенький лобик Элизабет.

— Мы и так принадлежим королевской семье, к чему эта проверка? Она придумана для деревенщин, — проворчала Лорена.

— Завести знакомства среди придворных. Со мной сидел троюродный брат принца, — похвасталась Джулиана и расплылась в счастливой улыбке. Было похоже, что она на всякий случай сделала ставку и на него тоже, на случай, если не удастся победить.

— А вы что думаете, молчаливая Матильда? — Алистер доброжелательно улыбнулся девушке, задумчиво гладящей бриллиантовую брошь.

— Не знаю, — неохотно признала она, скривившись. — Разве правильный ответ еще не прозвучал?

— Он не обязательно один. Меня интересуют в первую очередь ваши рассуждения. Как насчет вас, находчивая Кристиана? — Его взгляд перекочевал на меня.

На миг я задумалась: к чему его характеристика? К тому, что я нашла брошь, на которую он только что стрельнул взглядом, или же… Да нет, первый вариант. В разговорах я себя особо не проявляла, а о происшествии с шуршуном ему уж точно неоткуда узнать. Неоткуда же?

— Придворным тоже хочется зрелищ. Роль будущей королевы не только в том, чтобы править страной и быть поддержкой мужу. В некоторых случаях она должна перетягивать всеобщее внимание на себя, давая мужу вершить судьбы королевства, — поделилась мыслями я.

— Вот так прямо сравнять роль королевы едва ли не с шутом. Не слишком ли цинично? — хмыкнул Алистер, блеснув заинтересованностью во взгляде.

— Внимание придворных не всегда удается привлечь только лишь идеальным поведением. Иногда для того, чтобы отвлечь внимание народа от проблем, не помешает немного эксцентричности, — пожала плечами я, стойко игнорируя осуждающие шепотки принцесс. Лорена и вовсе демонстративно отсела от меня подальше.

— Тогда остается следить за тем, чтобы эксцентричность не перешла в невоспитанность и вызывающее поведение, не приличествующее королеве, — заметил Алистер, глядя мне прямо в глаза и, прежде чем я нашлась что на это ответить, резко хлопнул в ладоши. — Что же, прекрасные дамы, я вас услышал. И вынужден признать: приятно удивлен. Вы в точности определили все причины сегодняшнего негласного испытания. Я горжусь вами и вашей несравненной интуицией и интеллектом. А теперь я попрошу вас назвать свои сильные и слабые стороны. Кто готов начать?

И снова я отвечала последней, наслушавшись о «слабых» сторонах, таких как доверчивость, любовь к животным, наивность, кротость и прочее. Что примечательно, у каждой было по одной такой слабой стороне, в то время как достоинства выдавались целым списком. Алистер же к любому ответу умудрялся подобрать забавный комментарий, отчего девушки на него смотрели уже едва ли не с обожанием. Да что там девушки! Шуршик и тот в какой-то момент соскочил с моих колен и подкрался к Алистеру, корча умильные рожицы, чтобы тот взял его на руки.

— Не терпится услышать вас, эксцентричная Кристиана, — с неизменной улыбкой повернулся ко мне распорядитель.

— Не люблю конкуренцию, — выдала я честно.

Слабостей у меня было немало. Начиная с неумения идти напролом, заканчивая дружбой с властителем темных земель и владением некромантским даром. Но в этом вопросе я была солидарна с остальными принцессами, отказывающимися откровенничать при конкурентках.

— То есть, другими словами, вы предпочитаете устранять конкурентов любыми способами? — перекрутил мои слова Алистер, вызвав несколько нестройных смешков.

— И не люблю, когда играют словами, — процедила я, не разделяя всеобщего веселья.

— А вы сами никогда не играете? — хитро прищурился мужчина.

— Любить что-то и делать — разные вещи. Думаю, каждой принцессе прекрасно известно, что это такое. Простите, но я не понимаю, зачем это «знакомство». Неужели рассчитываете на полную откровенность в кругу конкуренток? Вы наверняка имеете досье на каждую из нас, где указаны не только наши умения и особые таланты, но и основные черты характера, включая примерные прогнозы, как каждая из нас поведет себя в той или иной ситуации, — не выдержала я.

— Прочитать о чем-то и увидеть воочию, составив свое личное мнение, — разные вещи. Не находите, прямолинейная Кристиана? — ни капли не огорчился Алистер. — И уже сейчас я могу посоветовать, чем каждой из вас занять сегодняшний вечер.