Разогнав лошадь, он с легкостью перескочил забор и потрусил к крыльцу.
Через секунду входная дверь содрогнулась от ударов.
— Немедленно открывайте! — потребовал незванный гость.
— Нам нельзя, — послышался неуверенный голос демона. — Уходи, Винсент, здесь тебе не рады.
Даже отсюда я смогла увидеть едкую усмешку на холеном лице герцога.
— Не испытывай мое терпение, Матильдергон! — прошипел он, и глаза запылали огнем. — Считаю до трех! Раз…
Демон и нянюшка оживленно зашептались:
— Скажи, хозяйка не велела!
— Вот сама и скажи, мне-то она не хозяйка! А Винсента я ослушаться не могу!
— Ты не демон, а недоразумение с рогами!
Я боялась пошевелиться, чтобы не привлечь ненароком внимание гостя, который прохаживался у крыльца, яростно чеканя шаг.
— Два!
Дверь скрипнула, и голос демона стал необычайно приветливым:
— Винсент, ну зачем горячиться! Что привело тебя в такое время? Девочки уже спят, приходи завтра и пораньше!
— Девочки спят? — злобно прошипел герцог в ответ. — Ты поэтому тут этот цирк с воротами устроил?
Матильдергон замялся. Странно было видеть, как огромный рогатый мускулистый демон неуклюже топчется, как нерадивая школьница у доски.
— Ах, ворота, — протянул он, — понимаешь, Винсент, тут такое дело… Как бы сказать тебе поделикатней, даже не знаю…
Герцог сделал шаг вперед и прищурился:
— Что ты там мямлишь, говори прямо!
— А нечего было Эми в траве валять и целоваться к ней лезть! — проревел “деликатный” Матильдергон. — Ты хоть представляешь, как сильно ее обидел? Да я весь день ее утешал из-за тебя! Извиниться бы…
Ну вот с утешением он, конечно, приврал. Но в остальном сказал все верно.
— Обидел? — издевательски переспросил герцог, складывая руки на груди. — С каких пор ты, великий и ужасный демон пятого порядка, вдруг стал защитником невинных дев? Быстро же она тебя к рукам прибрала!
Я сердито сжала кулаки. Никакого раскаяния и в помине... кто бы сомневался.
— Это не я на нее с поцелуями накинулся, — парировал Матильдергон, — что на тебя вообще нашло? Раньше ты не был таким несдержанным!
— Я пытался пробудить метку ключа, — сквозь зубы процедил герцог. — Ты же понимаешь, что будет, если драконы проснутся? Так что хватит читать мне морали, зови ее сюда!
Возмущение заплескалось внутри с новой силой. Не удержавшись, я открыла окно и высунулась наружу:
— Никуда я не пойду! Лучше уходите отсюда, пока я…
Я замялась. Чем можно ему пригрозить?
— … не окатила вас кипятком! — осенило меня.
— Спускайся, радость моя, — голос герцога стал приторно-медовым, — не буди во мне зверя, разговор есть!
— С Ирмой своей разговаривайте! — не удержалась я от шпильки. — А я теперь с вами вообще не хочу никаких дел иметь!
И, кажется, ляпнула я это зря.
Глаза герцога полыхнули так ярко, что едва не ослепили. В лицо дохнуло жаром, словно под окнами развели костер.
— Вы что делаете? — сдавленно прошептала я.
На моих глазах герцог превращался в страшное чудовище…
27
Мои ноги приросли к полу. Благо, на улице сгущались сумерки, и я не могла разглядеть трансформации герцога во всех жутких подробностях.
Иначе, наверное, двинулась бы умом.
— Тише, тише, — пытался успокаивать мужчину демон, медленно при этом пятясь к двери, — ну чего ты разбушевался, Эми вовсе не имела в виду…
Но чудовище-герцог рявкнул на него так злобно, что Мадильдергон одним прыжком оказался рядом со мной на подоконнике.
Отпрянув от окна, я посмотрела на демона. Тот нервно повел плечами и сглотнул.
Стало понятно, что переждать трансформацию не получится. Если только дождаться появления Моси… Он всегда выходит в сумерках, чтобы покушать.
— Надеюсь, ты успел запереть дверь, — прошептала я едва слышно под доносящийся с улицы рык чудовища.
Демон побледнел, и я сорвалась с места. Стрелой метнулась вниз по лестнице, едва касаясь пола, пролетела до самого выхода из поместья.
Поздно.
Монстр показался в дверях.
С замиранием сердца я оглядела раздавшиеся вширь плечи, острые клыки и хищно блестящие в полумраке звериные глаза.
— Ну что… — хрипло выдохнул он, — и где же твой кипяток?
Кипяток, судя по всему, готовился вскоре потечь по ногам…
Я напряженно сглотнула и вспомнила, как совсем недавно у меня вполне вышло его успокоить. Может и сейчас получится?
Рисковая, конечно, затея… Но чем черт не шутит? Иных вариантов нет.
Собрав в кулак все свое самообладание, я шагнула к нему.
— Нет кипятка, — улыбнулась нервно, — не нагрели еще. Подождете, пока ведерко наберу?
— Шутки шутишь, — сузил глаза чудовищный герцог, — смешно тебе?
Нет, ну что вы, это нервное.
— Просто пытаюсь разрядить обстановку, — оправив юбку, я медленно выдохнула, приказывая себе успокоиться, — а что это с вами, а? Болеете чем?
Тот плавно шагнул вперед, заставив мое сердце отчаянно заколотиться. Но я не отступила. Осталась стоять, хотя внутри все трепетало от страха.
— По другому до тебя не доходит, Эми… — рыкнул тот, опасно склоняясь к самому моему лицу.
От огромного тела герцога исходил почти нестерпимый жар, а на коже четко обозначился узор чешуи.
Так вот ты какой, недодракон.
— Что не доходит? — прошептала едва слышно, прекрасно догадываясь, к чему он клонит.
— Вся серьезность твоего положения, — обозначил монстр, — а ведь я предупреждал держаться отсюда подальше, но ты не стала слушать.
Я и сейчас не стану. Не говорить же ему, что альтернатив, кроме как остаться здесь и терпеть его бесценное общество, у меня нет.
И не факт, что, выбрав бездомные скитания, я не встречусь с куда более жуткими чудовищами.
Этот мир был совсем неизвестен. Взглянув в жуткие звериные глаза, я беспокойно почесалась.
От герцога не укрылся мой невольный жест.
— Показывай метку, Эми, — протянул он угрожающе, — или я посмотрю ее сам. Ну, задирай юбку…
Он склонился надо мной жуткой, пышущей жаром зубастой скалой, ничуть не добавляя мне смелости.
— Давайте успокоимся и поговорим как взрослые люди, — голос дрогнул, и я всё-таки отступила на шаг, — в смысле, как человек и кто-вы-там-извините-не-в-курсе!
— Я с тобой уже наговорился на сто лет вперед! — хищно оскалился зверо-герцог. — Не хочешь по-хорошему, будет по-плохому!
Глаза чудовища запылали еще ярче, и мускулистая когтистая лапа едва не ухватила меня за плечо.
Я испуганно попятилась в глубь дома, лихорадочно соображая, как же выбраться из этой ситуации.
Поднимать перед ним подол очень не хотелось, но герцог явно умеет быть убедительным.
А если выскользнуть на крышу через чердак? Вряд ли этот монстр сможет пролезть за мной следом: там слишком узкая дверь. Хотя бы выиграю немного времени, а дальше будет видно.
— Разве можно так с девушкой? — бормотала я. — Где же ваши манеры? Попросили бы хорошо, я бы не отказала! Но зачем же так на меня нападать? Да еще и в таком виде!
На звероподобной морде возникло подобие ухмылки.
— Не нравлюсь я тебе, Эми? — хрипло прорычал герцог. — А ты думала, что я всего лишь жалкий человечишка? Нет, я именно такой!
Я рванула вверх по лестнице, не чувствуя под собой ног. Яростный рев чудовища полетел мне в спину, прибавляя скорости.
Сердце колотилось так быстро, будто вот-вот выскочит из груди, дыхания не хватало, и в голове билась одна единственная мысль: “Я должна спастись!”
Едва я добежала до чердачной двери, как сильная лапа ухватила меня за плечо и с силой развернула.
— Не ешьте меня! — выпалила я, извиваясь, как червяк на крючке. — Так и быть, покажу, только отпустите!
Острые зубы-бритвы показались в широкой улыбке монстра.
— Надо было с этого и начинать! — злобно прошипел он мне в лицо. — Слишком долго я с тобой возился!
По коже пробежал озноб.
Только бы нянюшка не вышла, ее сердце может не выдержать такого ужасающего зрелища.
