– От Баллора? А он сам не приедет? – все же взяв свиток в руки, поинтересовалась я.
– Нет. У него возникли какие-то срочные дела в королевстве Ритория и он уехал.
– Понятно.
Еще немного полюбовавшись на рисунок в виде солнца, украшающий пурпурную сургучную печать, я разломила воск и развернула бумагу.
“Ваше Превосходительство Графиня Василина диль Бан,
Наслышан о вашей выдающейся храбрости и вкладе в защиту наших земель, как правитель я не могу упустить возможность пригласить вас на личную встречу в императорском дворце. Ваши заслуги в битве за пограничную крепость и защиту от нападения нежити находятся в центре внимания всей империи, и ваше присутствие будет неоценимо важным для укрепления единства наших земель.
Прошу вас посетить императорский дворец в ближайшее удобное для вас время. Я хочу выразить вам личное признание за ваши подвиги, обсудить важные вопросы внутренней и внешней политики нашей империи, а также познакомиться поближе со столь отважной леди. Как знать, может быть, вам захочется задержаться во дворце на более долгий срок?
С уважением,
Демеас наса Бриц
Император Граудж”.
Ой-ёй-ёй. Что последнее предложение мне не нравится от слова совсем. В нем так и веет его желанием сделать меня частью его дворца. И что-то я сильно сомневаюсь, что император желает нанять юную леди на работу. Скорее всего, подтекст данного письма тот же, что и заветное желание моего местного отца. Меня снова тащат замуж! Да что же это такое?! Мало мне родителя, так теперь еще и император намекает. А может, мне это показалось или этот явный намек в последнем предложении просто игра моего воображения? Еще раза три перечитала письмо, но все осталось по-прежнему, а скрытый подтекст его окончания был слишком очевиден даже для такой глупышки, как я.
– Что-то не так? – ворвался в водоворот моих размышлений мужской голос.
– А? Нет. Все нормально. Ты ушел от ответа. Ты решил здесь остаться на какое-то время или мне это только показалось?
– Не показалось. Я и правда останусь в твоем замке и попользуюсь твоим гостеприимством.
– И на каком таком основании, позволь спросить? – пряча письмо в карман юбки, уточнила я слегка усталым голосом.
– Мне нужно проверить печати и по возможности восстановить ту, которую ты так любезно разрушила.
– Я же не специально! Просто вошла в комнату и все.
– Просто вошла? – задумчиво уточнил он.
– Да.
– Может, во время открывания двери ты что-то почувствовала или, может, услышала?
– Не было ничего подобного. К тому же я была уставшей. К твоему сведению, трава перед замком не сама себя скосила!
– Странно. Разберусь с этим позже, а пока позволь войти в замок.
– И почему именно тебя прислали проверить печати? – себе под нос пробурчала я. – Проходи.
– Благодарю, – догнав меня на моем пути в замок, сдержанно ответил он. – Наверное, потому что я глава императорского карательного ведомства?!
Ежики зеленые! Такого поворота событий я не ожидала, а потом с удивлением оглядела мужчину рядом с собой. Тот ли это еж-извращенец, который голым пробрался в мою спальню и утром получил за это по многострадальной голове?
– Прошу, – распахивая для меня входную дверь, с улыбкой произнес он.
– Ага.
Едва переступила порог собственного дома, как голову прострелило острой болью. Подозрительно знакомой острой болью. Перед глазами разлилась плотная белая пелена, а в мозг ввинтились затертые чем-то или кем-то воспоминания. И как только я могла забыть!
– Демеас, – прошептала я резко пересохшими губами.
Сердце радостно забилось, а я счастливо улыбнулась, совершенно не замечая мрачного выражения лица стоящего рядом друга. Наконец-то хоть что-то вспомнилось о том дне, когда я и мой суженый впервые встретились! С души спала невидимая тяжелая цепь. Пусть ненамного, но все же мне удалось приблизиться к тому дню, когда мы с ним сможем счастливо жить вместе. Совершенно не важно, что его лица я так и не вспомнила. Важно лишь то, что у меня появилась зацепка, с помощью которой мне удастся отыскать его.
– Василина, – тихий шепот друга, умноженный эхом большого пустого холла, выдернул меня из счастливых мечтаний.
– Да? А. Да. Точно. Пойдем, я провожу тебя к комнате с портретом, – бодро произнесла я и шагнула в сторону лестницы.
Наши тихие шаги отражались от стен и, множась, разлетались по всему коридору. Каждый из нас думал о чем-то своем, пока я вела нашу небольшую группу к той самой двери. В моей голове витали картинки нашего с Демеасом совместного будущего, а о чем думал Дерек, я старалась не представлять. Мне совсем не хотелось лезть в его голову.
– Пришли, – негромко произнесла я, останавливаясь у той самой двери.
От неё веяло чем-то странным и мне совершенно не хотелось здесь надолго задерживаться. В памяти всплыли рубиновые глаза на картине, и я неосознанно передернула плечами. Пойду-ка я отсюда. У меня вон трава во дворе не скошена и еда с водой не найдена.
– Не буду тебе мешать, – неловко сказала я и развернулась обратно.
– До скорой встречи, – донеслось мне в спину в тот миг, когда я уже сворачивала к лестнице.
Снова оказавшись на улице, я довольно прищурилась, подставляя лицо яркому солнцу. Пусть и горячий, но свежий, относительно жизни в большом мегаполисе, воздух мгновенно наполнил легкие. Хорошо-то как! Но отдыхать некогда. В мысленных списках задач на сегодня были еще не выполнены следующие пункты: первый – прополоть траву во дворе замка, второй – отыскать реку или какой-нибудь колодец с чистой водой, третий – провести разведку территорий замка и по возможности найти для себя нормальную комнату, четвертый – наведаться в местную библиотеку, если она здесь имеется, конечно. Вроде не сложно. А значит, пора подкрепиться и отправляться делать дела!
В этот раз к покосу травы я подошла со всей серьезностью. Комбинезон для защиты тела снова был призван моей магией. Однако вместо больших садовых ножниц в этот раз я призвала простую косу. Можно было бы, наверное, изменить мое оружие на триммер для травы, но что-то мне подсказывает, что мистер глава императорского карательного ведомства вряд ли оставит меня после этого в покое. Пусть мы и друзья, но если я хоть чем-то выдам свое иномирное происхождение, то рискую отправиться на костер уже сегодня вечером. От представленной картины по спине покатился холодный пот. Нафиг. Лучше уж я ручками поработаю!
С истреблением травяного захватчика сегодня справилась гораздо быстрее. Пусть подсохнет на солнце, а завтра я её куда-нибудь пристрою. Сидя на ступенях замка и допивая из фляги последние капли воды, я приняла решение как можно скорее отправиться на поиски источника пресной воды.
– Эй, Моллиус, – тихонько позвала я, оглядываясь по сторонам и надеясь, что Дерек не появится в самый неподходящий момент, – ты знаешь, где здесь река или колодец какой-нибудь?
– Тебе зачем?
– Может быть, ты есть и пить не хочешь, а вот я без этого всего долго не протяну!
– О. Забыл, прости. Давненько просто с хранителем не жил, – сконфуженно протянул он.
– С кем? – с явным любопытством в голосе уточнила я.
– С хранителем. Я что, тебе не рассказывал?
– Как-то ты упустил этот момент.
– Прости. Отвык. В общем, у каждого замка из серии живых замков есть человек, с которым мы связываем души. Некоторые делают это насильно, но я предпочитаю более традиционный метод. Через ритуал. В общем, ты обладаешь даром хранителя, и мы с тобой должны будет пройти через обряд привязки.
– Зачем? – не совсем соображая, о чем говорит замок, переспросила я.
– Что значит “зачем”?! Для того, чтобы ты могла помочь мне своей маной, а я тебе своей способностью! Да и вообще…
Что «вообще» из общего бубнежа я так и не поняла. Однако раз мой каменный друг хочет пройти через какой-то магический ритуал, то почему бы и нет? В конце концов, нам еще много лет подряд жить бок о бок.
– Надо, так надо. Как проводится этот твой ритуал?
