— Закалываю и иду, — отозвался он, собирая на моей голове дулечку и закрепляя её шпилькой. Оглядев старания рук своих, Майерхольд удовлетворенно качнул головой. — Носи её как можно чаще, хорошо?
— Хо-хорошо…
— Славно. А теперь идем в академию.
Всю дорогу я шла, спотыкаясь и путаясь в ногах. Сегодняшний вечер, такой теплый и радостный, плохо укладывался в голове. Зато шпилька прижилась отлично и не смела сползать с волос, несмотря на то, что я вечно трогала её, проверяя на реальность.
46
Майя кружила надо мной, словно ястреб над несчастной белкой, примеряясь, с какого бы бока отщипнуть кусочек.
— Право слово, не стоит, — начала было я, но тут мой подбородок перехватили цепкие пальчики целительницы, и та, высунув язык от усердия, принялась выводить мне губы алой киноварью.
— Не стоит? — хмыкнула она. — Ты участница Игры! И идешь на королевский бал! В платье от лучшего модельера столицы! С Каем!
Последний свой аргумент магичка особенно выделила, будто идти куда-то с принцем, будучи не при параде — возмутительная дерзость.
— И?
— И ты должна всех сразить! Нет. Ты. Всех. Сразишь! Главное, после своего триумфа не забывай скромную подругу, которая нарисовала тебе такие замечательные стрелки.
Она наконец отошла от зеркала и позволила разглядеть себя во всей красе. В отражении стояла настоящая прелестница. С соблазнительно красными губами (ого, какие они у меня большие, оказывается!), с выразительными глазами и игривой мушкой на щеке. В великолепном платье и с высокой прической.
— Да, вот это я молодец. Вот это у меня руки! Не руки — золото! — довольно восклицала Майя. И я не могла с ней не согласиться. — Но чего-то не хватает. Вишенки на торте. Последнего аккорда. Украшения! Да, нам срочно нужны украшения! Ева, у тебя есть украшения⁈
— Есть, — с улыбкой отозвалась я, достала из шкатулки золотую шпильку с рубином и аккуратно вонзила её в волосы. Всё. Образ завершен.
Не прошло и минуты, как к нам постучали. Вовремя.
— Привет! — сказала Майя, открывая дверь. — Твоя красавица… Ой! То есть напарница готова. Получите, распишитесь.
Тихие шаги раздались за спиной. Я неспешно повернулась к Майерхольду, испытывая странное предвкушение.
Кай тоже был в красном. Волосы его струились по широким плечам. На голове сверкал серебряный обод. Сейчас он был как никогда был похож на принца.
Впрочем, он и есть — принц.
— Ну… как? — едва выдавила я слова.
Его взгляд, горящий и восхищенный, безудержно скользил по мне, изучая каждый миллиметр моего тела.
— Как всегда, — вдруг произнес он. — Как всегда прекрасна.
Где-то в углу, прижимая к себе Чиха и пища от восторга, задыхалась Майя. А я… Я была просто счастлива.
— Готова? — спросил Кай, протягивая руку, в которую я тут же вложила свою ладонь.
— Готова.
Уже через пару секунд мы стояли напротив роскошных дверей бального зала. Пёстрые гости с интересом косились на нас, приветливо улыбаясь.
— Его Высочество Кайрат Майерхольд со спутницей — Евангелиной Юрай! — объявил церемониймейстер.
— Ничего не бойся, — шепнул куратор.
— Пусть меня боятся, — усмехнулась я, и мы вместе вошли внутрь.
Любопытство охватило всех без исключения. Всем было интересно посмотреть на наследного принца и его внезапную напарницу по Игре — презренную старшую дочь дома Вердье.
Я кожей чувствовала десятки взглядов, липких, удивленных, завистливых и даже злых.
Мы неспешно спустились по лестнице и прошли к королю и королеве, уже почтивших гостей своих прибытием.
Замерев в нескольких метрах от трона, мы поклонились.
— Отец, — коротко сказал Майерхольд после.
— Сын, — с удовлетворением отозвался правитель.
— Неужели это та самая гениальная Евангелина Юрай? — с улыбкой произнесла королева.
— Слухи любят приукрашивать, — скромно отозвалась я, ещё раз поклонившись.
— Это так, но не в вашем случае, — женщина заулыбалась ещё шире, однако взгляд её остался холодным и колючим. — Рада видеть вас в этот вечер. Надеюсь, вы насладитесь каждой его минутой.
Кай вернул королеве натянутую улыбку и отвёл меня к столам с угощениями.
— Не обращай на неё внимания, — произнёс наставник, протягивая мне бокал с ягодным соком.
— Она — мать Аста? — спросила осторожно. Отчего-то её ледяные глаза, полные неприязни, никак не выходили из головы.
— Верно. И всё же — не думай о ней. И лучше ни с кем о ней не заговаривай. Она… человек не самых выдающихся моральных качеств.
— Думаешь, она захочет мне навредить?
— Уже хочет, — мрачно припечатал Кай. Н-да, даже он заметил реакцию мачехи на меня. — Но не посмеет. Я не позволю. Она тебя не тронет, не беспокойся.
Я не беспокоилась. Однако что-то не давало мне покоя. И приглядевшись, я обнаружила причину.
Король. Вернее — взгляд. В его глазах неприкрытое и даже неприличное обожание. И нет, я совершенно не против тёплых, истинно влюблённых взглядов. Но здесь что-то другое.
Что-то… нездоровое. Даже искусственное.
Так не смотрят даже самые преданные собаки, посвятившие всю свою жизнь службе хозяину.
Что касается самой королевы — она, безусловно, красива. Но это не та яркая, сбивающая с ног и сводящая с ума прелесть. Это грамотно подобранный образ, красивая одежда, идеальный макияж, скрывающий всякий изъян, и аура безграничной власти.
Она совсем не проста. А ещё я ей не нравлюсь.
— Потанцуем? — предложил Кай, вырывая меня из облака тяжёлых мыслей.
— Вальс я не умею, а для танца маленьких утят здесь слишком впечатлительная публика. Давай не будем смущать толпу?
— Юрай, ты заболела? С каких пор тебе перестало нравится смущать толпу? — усмехнулся наставник, отбирая у меня бокал, в который я вцепилась как утопающий в бревно.
— Я танцую, как корова, которую какой-то недалёкий выпустил на лёд.
— Ладно. Но теперь ты должна мне танец. А пока предлагаю уйти куда-нибудь. Например, на балкон. Там стоят замечательные диванчики и вид отличный. Что скажешь?
— Отличный план, командир!
Не долго думая, мы отправились к балконам. Но на полпути Кая окликнул какой-то юноша.
— Я сейчас подойду.
— Хорошо, — кивнула я.
Оказавшись за закрытыми дверьми маленького, но уютного балкона, я с наслаждением втянула свежий воздух. Несмотря на холод улицы — всё-таки до начала зимы две недели, здесь тепло. Низкий поклон человеку, придумавшему магические нагреватели. Вот кто воистину гений!
Я посидела на диване. Оглядела сад. Снова посидела на диване. Принца всё не было.
Но вот за дверьми раздались отчётливые шаги. А следом и голоса.
— Ты правда собираешься сделать это? — с удивлением вопрошал кто-то.
— Правда, — самодовольно отозвался… Рандорр.
Я тут же навострила уши и даже подошла поближе к закрытым дверям, чтобы лучше слышать.
— Но ведь девка уже твоя.
— Пока нет. Рядом с ней крутится Майерхольд, будь он неладен.
— Как бы он не увёл у тебя красотку.
— Красоток много. А такая силища лишь у неё. И её нужно окольцевать как можно скорее. Сейчас выжду момент, бухнусь перед ней на колени и попрошу у короля благословения. И тогда она точно будет за мной. Даже принцы не смогут воспротивиться воле венценосного папаши.
47
Вот же гаденыш!
— Ну, дружище, ну, смельчак, — с уважением протянул приятель Рандорра. — Давай же выпьем за твою отвагу!
Правильно. Выпейте. Желательно яду.
Послышались шаги. Мужчины уходили.
Сейчас мне больше всего на свете хотелось броситься следом за генералом и от души оттаскать за волосы. Но я сдержалась. Отдышалась с минуту, похлопала себя по щекам и принялась продумывать план спасения.
По всему выходило, что спасти меня под силу лишь Кайрату. Кстати, а где он?
Озадаченная столь животрепещущим вопросом, я приоткрыла дверь и оглядела зал через щелку.
