Отбор с философским акцентом (СИ) - Азим Сева

Я оглядела зал и увидела, что Диана и Виана сидят в окружении своих свит. Если мои подсчёты верны, у каждой в свите было по пять девушек. Синтия громко смеялась и, как всегда, активно жестикулируя, общалась с Нинэль, а три девушки, имён которых я не помнила, заговорщически перешёптывались. Ну вот! Мне некуда примыкать, везде уже сложившиеся коллективы. Понимая, что мешаю подругам общаться, я с трудом выдержала положенное время до прихода королевы и заняла своё место за столом.

- Милые леди, - начала королева. - Как вам было сообщено вчера, сегодня испытаний не будет, но у вас будет возможность подготовиться к следующему. Сообщить, какое именно это будет испытание, я, конечно, не могу, но намекну, что оно проверит ваше умение обеспечить семью всем необходимым и выйти из самых сложных ситуаций.

После слов королевы установилось гробовое молчание. Что это вообще может быть? Накормить голодающую семью в пустыне, вызволить любимого мужа из темницы, отбиться от гангстеров, угрожающих семье?.. Я сразу представила себя крутой и уверенной в обтягивающих чёрных лосинах с железными вставками, в коротком кожаном топике и с двумя пистолетами в руках. Получилось красиво, правда, я не могла определиться, с распущенными мне быть волосами или с собранными в длинный хвост. Но это уже мелочи. Правда, тот факт, что я совершенно не умею стрелять, немного портил картину...

Задумавшись, я не заметила, что девушки за столом уже тихо обсуждают, что же это может быть за испытание, а королева с интересом прислушивается к их разговорам, хитро улыбаясь. Интересная женщина, зачем же она повелась на интриги Дэма? Ведь прекрасно понимает, что Рэйнард, далёкий от матримониальных планов, не женится, по крайней мере не на этом отборе. Так зачем ей всё это?

- Леди, вы что-то хотели сказать? - улыбаясь, обратилась ко мне королева.

Задумавшись, я как всегда не заметила, что смотрю прямо на Её Величество. А ведь я, если что, всегда смотрю прямо в глаза - такая вот дурная привычка. Иногда люди даже немного теряются под моим взглядом, но изменить это я не могу: стоит мне перестать себя контролировать, как я сразу смотрю собеседнику прямо в глаза.

- Простите, Ваше Величество, я просто задумалась, - промямлила я, отводя взгляд.

- И всё же, о чём вы думали? Поделитесь! - с улыбкой потребовала королева.

- Ну, хорошо. Я думала, почему вы вообще согласились на этот отбор. Ведь ясно же, что Его Высочество не женится, по крайней мере не на этом отборе. У него сейчас иные приоритеты, цели... Вы же знали это. К чему тогда столько усилий, времени и средств?

Памятуя об артефактах правды, которые, возможно, есть практически повсюду, я решила сказать правду: уж лучше слыть бестактной, чем лгуньей.

- Вы достаточно прямолинейны, леди, - королева с любопытством меня разглядывала. - Я очень надеюсь, что вы ошибаетесь, и Его Высочество выберет себе супругу именно на этом отборе. Во всяком случае, пребывание во дворце таких очаровательных леди не оставит его равнодушным, и он задумается о том, как прекрасно было бы оставить одну из вас при себе навсегда.

Слова королевы пролились бальзамом на девичьи сердца, а я, притворившись, что получила ответ на свой вопрос, вернулась к завтраку. Остаток времени девушки щебетали о том, как счастливы находиться в королевском дворце.

После завтрака королева пригласила девушек в сад, где уже столпились молодые люди в нетерпеливом ожидании. Что примечательно, знакомых лиц не было. Ну и ладно! На этот раз я решила не игнорировать местных жителей и, натянув на лицо приличествующую улыбку, вышла вместе со всеми в сад.

Справа и слева от королевы шли леди Совершенства: Диана и Виана; чуть позади их сопровождали верные самопровозглашенной фрейлины. Мягко, но уверенно отодвинув меня в сторону, следом просочились остальные девушки, собравшиеся в небольшие стайки. Пропустив всех, я вышла последней, понимая, что, вероятно, не смогу подружиться ни с кем на этом отборе, так что, похоже, быть мне белой вороной - одиночкой.

Королева и девушки расселись на скамейках вокруг фонтана, в окружении молодых мужчин. Я отошла немного в сторону, захотев побыть в тишине, и тут заметила, как ко мне направляется лорд Стар.

- Леди, позвольте составить вам компанию, - произнёс он, церемонно поклонившись и протягивая руку.

Раздались смешки. Оглянувшись, я увидела, что вся компания во главе с королевой с любопытством смотрит на нас, а некоторые девушки презрительно фыркнули. Ну да, здесь идёт охота на титулованных мужчин, и я, по их мнению, сильно занижаю планку, причём на глазах у потенциальных женихов. Я улыбнулась лорду Стару, демонстративно взяла его под руку и ответила:

- Конечно, лорд, буду рада вашему обществу.

Мужчина, явно не ожидавший столь быстрого согласия, мгновенно взял себя в руки и повёл меня к оранжерее. Мы прошли мимо толпы девушек, замерших в ожидании нашего ухода. Интересно, что и королева тоже внимательно нас разглядывала.

- Вы ведь не хотели моей компании. Почему передумали? - спросил Стар, когда мы отошли от остальных.

- Вы прямолинейны, лорд. Считайте это минутным капризом, - попыталась отшутиться.

- И всё же, почему передумали? Я чувствую, что не слишком вам приятен после той нашей встречи у реки.

Он остановился передо мной, преграждая путь и требуя ответа. Я внимательно посмотрела на него, пытаясь понять, чего он хочет и почему его поведение меня так раздражает. Было что-то нестыкующееся, неуловимое, не вписывающееся в общую картину...

- Знаете, вы правы, - честно ответила я, глядя ему прямо в глаза. - Сегодня я хотела прогуляться одна и собиралась отказаться, но, услышав смешки девушек, передумала.

- То есть вы меня пожалели, решили облагодетельствовать своей компанией? - произнёс Стар, пристально глядя на меня.

- Если вам угодно, можете так и думать, - равнодушно пожала я плечами. - Не люблю, когда делают преждевременные выводы или навешивают ярлыки. Впрочем, если вас задело, что я за вас заступилась, не смею вас задерживать.

- Вы хотите побыстрее избавиться от моего общества? - холодно спросил он. - Я обидел вас неосторожной фразой у реки, о чём сразу же пожалел, но, последовав за вами, не обнаружил вас и решил, что вы воспользовались порталом. Я извинился перед вами, но, судя по всему, так и не был прощён. Выходит, и вам не чуждо навешивать ярлыки, раз вас так легко обидеть.

- Лорд Стар, я не понимаю сути ваших претензий! Я безмерно благодарна вам за моё спасение в день нашей первой встречи, но вы тогда даже не представились, что, согласитесь, немного странно. Затем вы обвинили меня в том, что моя лошадь понесла не случайно, намекая, что я жаждала познакомиться с вами таким экстравагантным способом. А в следующий раз вы вообще обвинили меня в преследовании. В свете всего этого я действительно не понимаю сути ваших претензий. В друзья к вам не набиваюсь, и совпадение наших увлечений не меняет этого факта.

- Я вас услышал, леди. Приношу извинения за назойливость, - церемонно поклонился Стар и равнодушно посмотрел в сторону.

- А знаете, вы ведь не тот, за кого себя выдаёте! - вдруг осенило меня.

- То есть? - не понял он, его маска равнодушия на мгновение сменилось настоящим интересом.

- В вашем поведении есть что-то нелогичное. По вашей одежде видно, что вы человек среднего достатка, хоть и лорд, но замашки у вас - истинно королевские.

- О чём вы? - нахмурился Стар.

- Вот об этом! - указала я на его недовольное лицо. - Вы ведёте себя так, словно повышенное внимание к вашей персоне - нечто само собой разумеющееся. Так обычно ведут себя невероятно красивые или богатые и знатные мужчины, привыкшие к всеобщему почитанию. Уж не обижайтесь, но ни к одной из этих категорий вы не относитесь. Откуда столько высокомерия?

- Вы назвали меня высокомерным? - с усмешкой переспросил лорд.

- А что вас удивляет? - ответила я его же тоном. - Вы позволили себе беспочвенные обвинения в мой адрес. И я не просто вас назвала высокомерным - я привела веские аргументы.