- Не станешь, Лаура. Граф оказался преступником, а самого графства больше нет — император приказал конфисковать всё имущество Ферсеев.
- Ты лжёшь! — снова взвизгнула сестра.
- Он был чудовищем, Лаура. Он и его проклятый брат-близнец были настоящими монстрами.
«Такими же, как их друг Рхатт Ратерран...» — подумала я с грустью. Рхатт казавшийся мне таким приятным мужчиной. Воспитанник моего кузена Нарра, заменившего осиротевшему мальчишке отца, и охваченный безумной идеей занять королевский трон, свергнув опекуна...
Рхатт, предложивший мне стать его женой, чтобы отдать своему приятелю мою невинность и позволить выкачать магию для снятия убийственного проклятья.
Я поёжилась, вспомнив рассказ Мианна, как он, услышав крик госпожи Фраух, выбил окно в своём кабинете и поменяв на ходу ипостась, буквально разорвал схватившего меня монстра. Как Рхат, истекая кровью от раны, нанесённой нянюшкой, попытался сбежать, но был пойман и отправлен в тюрьму.
Рассказал, как Рхатт с ненавистью выкрикивал в лицо своему опекуну обвинения в смерти своих родителей... И как в итоге Рхатт Ратерран покончил с собой, приняв спрятанный в одежде чудовищный яд, убивающий даже драконов...
- Мама, она врет — голос сестры оборвал мои мысли.
- Это правда, — вздохнула я и повернулась к матушке. — Мама, я... я познакомилась со своим отцом.
- Что?! — её лицо сделалось белее снега. — С кем ты познакомилась?!
- С Дарром, королём Даррсариаром, моим настоящим отцом.
- Лаура, выйди отсюда, — деревянным голосом произнесла матушка.
- Но, мама, я не хочу... — плаксиво протянула сестра.
Вон отсюда! — голос матушки сделался очень страшным. — Живо!
- Мама, ты что? — сестра попятилась в сторону двери и через секунду исчезла из комнаты.
- Кто тебе рассказал про него? — матушка повернула ко мне застывшее лицо.
- Нянюшка.
— Мерзкая болтливая старуха. Когда только успела, если я специально отослала её из дома, чтобы ты успела выйти замуж и уехать со своим мужем на север! Нет ведь, сбежала и до тебя добралась.
- Гвардеец императора спас ее. Мама, это ты приказала убить нянюшку? — спросила я, больше всего на свете желая услышать отрицательный ответ.
- Не болтай глупости. Просто велела закрыть её в заброшенном доме, пока не состоится твоя свадьба и ты не уберёшься, наконец, с моих глаз.
Мне пришлось начать глубоко дышать, чтобы удержать навернувшиеся после этих слов слёзы — ещё не хватало начать плакать. Я ведь всегда знала, что мама меня не любит. Просто не понимала почему, но теперь мне это известно.
- Что с ним? Дарр жив? — глухо произнесла женщина, давшая мне жизнь, но не давшая ни грамма любви.
- Он умер. Разбился, упав с высоты на острые горные пики — так умирают великие драконы. Перед смертью отец написал мне письмо. Прочитай, там есть строки о тебе, мама, — я протянула ей сложенный листок бумаги и встала. Пошла к двери, повторяя про себя слова письма, которые выучила наизусть...
«Моя милая дочка, моё сердце и моя любовь Марианна. Прости за то, что меня не было с тобой ни одного дня твоего детства. Я ужасно виноват. Виноват перед тобой и перед твоей мамой, которую любил и продолжаю любить д0 сих пор...
На пороге я оглянулась.
- Он не бросал тебя, мама. Всегда любил, поэтому и не женился после смерти своей жены... Мне жаль его, потому что он стал жертвой интриг. Но ещё больше мне жаль тебя — ведь ты столько лет прожила в ненависти.
Знаешь, ты могла провести эти годы в любви с тем мужчиной, что был рядом, с теми детьми, которых подарило тебе небо... Но ты всё это променяла на одно-единственное чувство, сделавшее тебя мёртвой.
Сегодня я выхожу замуж, мама. Так же, как у тебя когда-то, у меня нет богатства, нет титула, нет приданного. Но недавно я поняла: у меня есть то, что ценнее всего на свете - способность любить. Именно за эту способность ты и ненавидела меня, ведь так?
Я пригласила вас с Лаурой на свою свадьбу в надежде попробовать достучаться до ваших сердец.
Возможно, прочитав письмо моего отца, ты позволишь ожить своей душе, мама... И знай, как бы там ни было, я всё равно люблю тебя.
В коридоре ко мне кинулся батюшка. Нарядный, взволнованный, с сияющими глазами.
- Доченька, а я за тобой! Уже пора в храм, — подставил мне локоть и когда я положила на него руку, накрыл мои пальцы ладонью. Прошептал:
- Как же я счастлив, моя девочка, что ты нашла свою любовь. Ведь без неё и жить-то не стоит, правда?
- Правда, — улыбнулась я. Прижалась щекой к его плечу и прошептала. — Я очень, очень тебя люблю...
Старинный храм в западной части дворцового парка едва смог вместить всех желающих присутствовать на церемонии. Оглядев повёрнутые ко мне любопьтствующие и оживлённые лица гостей, я положила задрожавшую от волнения ладонь на рукав батюшке.
- Ну, ну, дочка, не надо так нервничать, — он ободряюще похлопал меня по руке.
- Спасибо, — прошептала я.
Заиграла негромкая музыка, и под сводами храма полетел голос жреца:
- Невесту ждут у алтарного камня!
- Ну, вперёд! — скомандовал батюшка и неспешно повёл меня по проходу к тому месту, где нас ждал мой Мианн. Император Дамиан в чёрном с серебром костюме и закрывающей лицо маске. Рядом, довольно улыбаясь, стоял Нарр и не отрываясь смотрел на меня.
Так это друг нашего императора женится? Видишь, как смотрит на невесту! — донёсся до меня шепоток какой-то дамы.
- Я же тебе это говорила! И невеста глаз с него не спускает, — ядовито ответил ей другой женский голос, заставив меня улыбнуться; во всём мире я видела только одного мужчину...
Когда до алтарного камня осталось несколько шагов, Нарр вышел вперёд и протянул мне руку. Батюшка остановился и повернулся ко мне:
- Будь счастлива, доченька, — поцеловал меня в щеку и передал мою руку Нарру.
- Как думаешь, кузина, что мне потребовать у твоего Мианна за то, что прилюдно уступлю ему такую красавицу? — со смешком прошептал Нарр, заставив меня улыбнуться — кажется, я начала понимать, почему моего кузена называют Его Величество король Нараввар Весёлый.
- Не хочешь за это взять в жены мою сестру? — вдруг хихикнула я, косясь на первый ряд лавок, где с застывшими лицами сидели ослепительно прекрасные матушка и Лаура. Чуть в сторонке устроилась нянюшка в новом голубого цвета платье и с сияющими, словно бриллианты, счастливыми глазами.
- Это которая? Брюнетка в зелёном? — Нарр бросил на Лауру быстрый взгляд и покачал головой. —Ладно, просто так отдам тебя, совершенно бесплатно.
Крепко взяв меня за руку, Нарр вместе со мной дошёл до ислускающего мягкое сияние алтарного камня.
Повернулся к замершим гостям и заговорил низким звучным голосом, отразившимся от сводов древнего храма.
- Я, Нараввар король Рагдарра объявляю, что по своей доброй воле и с согласия обеих сторон отдаю эту женщину, мою кузину Марианну Дархилл, в жены этому мужчине, императору Кальвейра Дамиану! — и передал мою руку шагнувшему вперёд Мианну. Рыкнул сурово: — Держи, друг Но помни, обидишь сестричку —голову оторву!
Опустившуюся на храм изумлённую тишину разбил размеренный голос жреца, произносящий слова свадебного обряда:
- Положите ладони в центр алтарного камня... Сообщите Богам о желании вступить в брак... Повторяйте за мной слова клятвы... Храм Неба признаёт вас мужем и женой! — и смущённо глядя на маску Мианна, торопливо пробормотал завершающую ритуальную фразу:
- Можете поцеловаться!
Мианн повернулся ко мне, наклонился и прошептал на ушко:
- Как же я буду целовать свою красавицу жену с этой дрянью на лице?
- Понятия не имею, — я улыбнулась. — Но могу подождать до того момента, как мы окажемся наедине.
- Зато я не могу ждать, — ответил Мианн. Медленным движением снял маску с лица и под дружный восторженный вздох гостей прижался к моим губам поцелуем.
Будь благословенна любовь, ведь это единственная вещь в мире, отдавая которую мы все равно оставляем её себе!
