- Да, - улыбнулась, сжав его руку. – Почему звезда, расскажи? Я помню, ты так назвал меня в первый день встречи, когда оставил на запястье помолвочную метку.
- Когда ты погибла в том обличии, две сотни лет назад, - начал он, карабкаясь наверх, - я смотрел в небо ночами, выискивая самую яркую звезду. Она зажглась там после твоей смерти. И мне почему-то казалось, что это ты смотришь на меня оттуда.
Горло сжал спазм от слез. Я с трудом заставила себя вдохнуть.
- Микаэла, куда дальше? – отвлекла нас бабушка, взирая на скальные клыки.
Их было много. Но меня сразу неумолимой силой потянуло к одному из них. Не думая, подчинилась этой тяге, зашагала вперед. Что-то внутри безошибочно вело туда. К добру ли? Я не знала ответа на этот вопрос. Но выбора все равно не было. Если на твоем пути стоит зло, все, что ты можешь, встретиться с ним лицом к лицу и принять бой. А дальше пусть решают высшие силы.
Вход в пещеру напоминал распахнутый в крике рот. Как сказала бы Дэрсэя, кто-то зевнул так, что вывихнул челюсть. К счастью, сестры здесь не было. Я и сама хотела бы дать деру. Но, видимо, пришла пора менять тактику. Ведь раньше, сколько ни убегала от проблем, это не помогло.
Мы вошли внутрь и осторожно двинулись вперед, из источников света имея лишь магические «шарики», что подбросил в воздух Маттар. Они плыли рядом, потрескивая недовольно, словно им тоже не нравились черные стены, зловоние и гулкий звук от наших шагов, что улетал к сводам пещеры и наводил на мысль, что там прячется кто-то, готовый в любой миг напасть.
- Она ждала нас, - прошептала очевидное, когда увидела то самое черное озеро, что мелькало в видениях.
- Не только ты видишь ее, но и она тебя, - бабушка кивнула.
- Добро пожаловать, - голос прогремел сразу отовсюду. – Наконец-то все в одном месте. Как много лет назад. Самое время исправить то, что тогда пошло не по плану.
- Именно это мы и сделаем, - Маттар выпустил мою руку и вышел вперед. – Готова получить то, что заслужила, ведьма?
Глава 67. Забирай
- Я хочу, чтобы ты сдох! – прошипела ведьма, выйдя из тьмы.
Та клубилась около нее, словно от тела, насильно, без спроса восстановленного за счет глубинной магии, отлетали в сторону маленькие язычки. Они хищно пробовали все на вкус, дрожа, будто от голода.
- Ты погубил мой народ, император! – женщина сжала кулаки. – Моя дочь сгинула по твоей вине! Я скиталась в чистилище, воя от безысходности, долгие годы. За все это ты заплатишь!
От ее слов несло гнилью, ложью и ненавистью. Они что-то пробудили внутри меня. Что-то мерзкое, чужеродное. Это было ее, не мое. Но я окунулась в это, как в нечистоты. Картинки мелькали перед глазами, как в первый день встречи с Маттаром, когда священный кинжал соединил нашу кровь. Тогда их было не распознать. Сейчас же они послушно останавливались перед глазами, стоило пожелать – открывая правду.
Она всегда непроста. И у каждого своя. Маттара не обелить, он пришел на эти земли с войной. Но и у него было оправдание – горные народы мешали торговле, что вела империя. Грабили купцов, что вели караваны с товарами через перевал, убивали паломников, творили разбойничьи дела. Ни одно государство не стало бы терпеть такое на своих задворках. Потому и разгорелась война.
- Ты лжешь, - спокойно ответила я, глядя в алые глаза этой гадины. – Вы сами себя погубили. А про дочь не тебе говорить. Ты принесла ее, - язык споткнулся о смысл того, что формулировал разум, - меня в той жизни… Ты принесла дочь в жертву, чтобы получить силу черной магии! Погубила ее!
- Ты предала меня в той жизни, предаешь и в этой, - ведьма оскалилась, показав мелкие, острые зубы-иглы. – Но и тебе предстоит заплатить за это! – она торжествующе усмехнулась, и все внутри заныло плохим предчувствием.
И не зря.
- Смотри, - тонкая рука ведьмы указала вглубь пещеры, и я ахнула, увидев сидевших на полу связанных Кирка и Карла. – Нравится сюрприз? – ее каркающий смех улетел под своды пещеры.
Сияющий хлыст взвился в воздух и, со свистом разрезав его, ударил по ведьме. Я с благодарностью посмотрела на разбойничью бабушку, которая не стала разводить разговоры, а предпочла действовать.
- Не стой! – крикнула она, и меня будто толкнули в грудь, направив к братьям.
Оставив Маттара помогать в схватке с ведьмой, подбежала к мальчишкам. Карл держался молодцом, откуда-то вытащив небольшой складной ножик и пытаясь перерезать веревки, что цепко держали их с Кирком запястья. Тот ревел от страха. Его заплаканные глаза придали мне силы.
- Потерпите немного, сейчас освобожу вас, и эта гадина пожалеет, что связалась с нами, - пробормотала и, протянув руки к детям, вскрикнула от боли.
Ну конечно, кто бы надеялся, что все будет так просто! Над малышами защитный купол. Дрянь все предусмотрела. А значит…
Мозг заработал, копаясь в том, что проникло в меня вместе с магией кинжала. Отвлекающий маневр – поняла, переворошив все, как копну гниющих листьев. Она хочет, чтобы я искала способ снять купол с братьев, и тем самым не участвовала в схватке.
Но почему?
Встав, вгляделась в них, хлещущих друг друга огненными бичами. Во мне мало магии. Она есть, теперь чувствую ее, но скорее как мать-Земля ощущает дремлющую внутри нее силу магии, что ушла с поверхности. Сейчас достучаться до нее и овладеть такой мощью - глупо даже надеяться. На это уйдут годы. А то и больше. Может, вся жизнь.
Нет, ведьма опасается не этого. Совсем не этого.
Но есть кое-что гораздо проще. То, что от нее не зависит.
То, над чем властна исключительно я сама.
Только я.
Улыбка тронула губы.
- Я вернусь. Не бойтесь, - шепнула мальчишкам и быстро зашагала обратно к Маттару, бабушке и ведьме.
Все трое остановились, с недоумением на меня глядя.
Не понимают.
И это хорошо.
- Он не может убить меня, потому что дал тебе слово! – прошипела ведьма, ткнув пальцем в императора. – Ты взяла с него то слово, доченька!
- Знаю, - кивнула, остановившись рядом с ним.
- Прости, - прошептал он.
- И сама ты не можешь причинить зла матери! – продолжила глумиться гадина.
- Я и не собираюсь, - спокойно пожала плечами.
- Микаэла… - Маттар заволновался и, хмурясь, шагнул ко мне.
- Все хорошо, - улыбнулась ему и посмотрела на ведьму.
- Но что тогда? – пробормотала та, недоуменно прожигая мое лицо взглядом, в котором начинал плескаться страх.
- Я могу сделать лишь одно, - сказала громко. – Дать тебе то, что ты хотела – Кристалл Силы с фамильной силой рода императора. Ты ведь этого жаждешь?
- Да! – задрожав, она порывисто метнулась ко мне.
Язычки тьмы напряглись, вытянувшись в мою сторону.
- Так забирай, - я пожала плечами и улыбнулась. – А вместе с ним еще кое-что.
Развела руки в стороны и Свет вырвался из того места, куда вошел кинжал, которым меня пытались убить. Яркий, мощный, он не причинил боли. Я словно просто выпустила его на волю. И он устремился к той женщине, к которой был направлено. Вместе с моим криком:
- Я прощаю тебя, мама!
Тьма взбунтовалась. Пещера наполнилась визгом, клацаньем челюстей и воем предсмертной агонии черной магии. Она растворялась, корежась, как лист бумаги в объятиях пламени, пока не осталось ничего, кроме крохотных алых искорок, что кружились в воздухе. Когда эти огненные снежинки упали на пол, все закончилось.
Да, вот так просто. Без глобальных битв, рек крови, жертв и гор трупов. Потому что именно прощение – искренне, идущее от чистого сердца – способно изменить абсолютно все. За один миг.
А дальше… А дальше мы справимся сами!
Эпилог. Со свадьбой, разумеется!
Шлеп.
Стук.
Стук.
Шлеп.
Да кому так неймется-то?
Вздохнув, встала с кровати и подошла к окну.
- Маттар, у тебя детство в одном месте взыграло, трехсотлетний демон? – поинтересовалась, приоткрыв ставни и увидев мужчину, стоявшего на газоне.
