– Но… подожди… – до друга начало доходить, и на его лице отразилась коварная улыбка. – Так может, всё-таки её позвать?
– Генри!
– Ах да, о чём это я? Ведь только что мой господин пришёл как раз от неё. А если быть точным – сбежал. Видимо, чтобы не наломать дров и не спугнуть нашу красавицу.
– Я смотрю, ты стал слишком внимательным и слишком говорливым.
– Допустим, внимательным я был всегда, иначе не работал бы на этом месте. А вот с последним не поспорю. Такое радостное событие… сложно промолчать.
– Ты хочешь, чтобы я вставил тебе в рот кляп? – нахмурился Артур.
– Нет, хочу услышать, как идут дела у моего друга. Она ведь тебя не оттолкнула, я прав?
– … – Артур молча отвернулся, в очередной раз взъерошив волосы.
– Значит, прав. И ты сам сбежал, потому что больше не можешь держать себя в руках… Похвально, что у тебя на это ещё хватило сил. Твой дракон явно на пределе и жаждет…
– Генри, ты сюда поболтать пришёл или по делу? – оборвал друга маркиз. Тот тяжело вздохнул и покачал головой.
– По делу. Но перед этим дам тебе совет. Не затягивай, иначе будет хуже.
– Думаешь, я не знаю? Но…
– Еленика. Ты хоть раз намекнул ей? Хотя после сегодняшнего вряд ли она не догадается. Только правильно ли поймёт? Поговори с ней. В конце концов, сходите куда-нибудь вдвоём. Жизнь – это не только война и политика. Твой дракон уже ясно дал тебе это понять. Послушайся его хоть раз.
– Знаю! На ней медальон из моей чешуйки… – глаза Генри округлились. Парень тихо присвистнул.
– Кто сделал выбор?
– Он был совместным. Она увидела кулон и сама потянулась за ним. Кулон уже ждал.
– Так это же хорошо!
– Хорошо, когда это осознанно, когда она понимает. – рыкнул Артур и снова запустил пальцы в волосы.
– … То есть ты ей не сказал? И про сокровищницу она тоже не в курсе?
– … Нет.
– Друг мой, сам себе яму роешь. Твоё молчание может её задеть.
– Я хочу видеть, что она готова это услышать.
– Я всё понимаю: ты привык, что за тобой бегают, а ты от них, но…
– Вот именно – но. Она другая. Остальные спят и видят место хозяйки этого дома, статус, положение…
– И тебя в придачу. Ты всё-таки дракон завидный, что скрывать.
– Во всяком случае, ей плевать на положение и титулы. Да и замуж она не спешит. – совсем нерадостно улыбнулся маркиз, присаживаясь на край стола.
– Однако природу не обманешь. Пусть неосознанно, но она выбрала твой кулон – из множества сокровищ и украшений именно твой! Подумай об этом. А сейчас посмотри письмо от принца. Король заметил твои перемены и тоже жаждет познакомиться с Никой. – Генри протянул письмо, довольно улыбаясь.
– Только этого мне сейчас не хватало!
Почти всю ночь мужчины провели за делами и кипами бумаг. Артур делал всё, чтобы не идти спать – знал: уснуть не получится, особенно когда в соседней комнате спит предмет его переживаний. И ещё это позорное бегство! С поля боя никогда не бежал, а тут…
Вздремнув в кабинете от силы час, он с рассветом поднялся и, собравшись, покинул поместье. Было место, куда он хотел наведаться и пообщаться с одним драконом. От Деймона пока не было вестей, так что сидеть и ждать нельзя.
Книжный магазин изменился. Едва Артур вошёл, перед глазами встало лицо той, что помогла так сильно преобразить, оживить это место. Без неё тут казалось пусто.
– Надо же, кто ко мне пожаловал. Сам маркиз! – усмехнулся Химер, выходя встречать гостя и заодно меняя табличку на двери. – Я так понимаю, ты не на пять минут?
– Вы, как всегда, догадливы, профессор Химер.
– Я уже давно не профессор.
– О нет, вы им будете всю жизнь. Уверен, рано или поздно вы всё равно вернётесь в академию. – усмехнулся Артур.
– Кто знает. Паршиво выглядишь, дорогой ученик. Неужели всё так плохо? Или, может, не идут дела на любовном фронте? Ника устроила тебе вчера взбучку?
– Кхм-кхм. – мужчина прокашлялся, пряча взгляд.
– Что это значит? Ты же ничего не сделал с моей подопечной? – насторожился Химер, внимательно изучая бывшего студента.
– Ничего я не сделал… почти…
– И как это понимать? Испортишь мне девочку – я тебя живо научу жизни! – но, взглянув на маркиза, он уже весело вздохнул. – Нелегка драконья доля. Тяжко тебе, великий дракон?
– Вы ещё издеваетесь? Зачем вы сказали ей узнать про кулон и сокровищницу? Зачем вообще подняли эту тему? – недовольно зыркнул Артур.
– Для начала об этом рассказала сама Ника, я лишь спросил про кулон, откуда он.
– А то вы не поняли?
– Догадывался. – усмехнулся Химер. – Однако Ника – моя подопечная, и ты сам виноват. Сказал бы ей сам – сейчас бы не ломал голову, как выкрутиться. Но я тебя понимаю. – теперь уже дружелюбно произнёс он. – Ника особенная, с ней так быстро не получится. Молодец, что терпишь. Я не хочу, чтобы она чувствовала давление и сделала выбор сама.
– И я… хочу того же.
– Знаю. Потому ты здесь и… в таком виде. – Химер не выдержал и расхохотался.
– Не вижу ничего смешного.
– Как же? Не каждый день увидишь сдержанного и сурового маркиза, терзаемого чувствами. Лучше скажи, как давно? Идём, я сделаю чай. Или, может, чего покрепче.
– Не отказался бы от второго.
– У меня как раз есть кое-что на такой случай!
Мужчины прошли в другую комнату, расположились в креслах и принялись за коньяк. Какое-то время оба молчали. Маркиз собирался с мыслями, Химер терпеливо ждал.
– Хороший коньяк.
– А то. Мне его привёз в подарок один друг. Он знаток таких напитков.
– Верю… Еленика… Если честно, я и сам до конца не уверен, но, скорее всего, всё началось практически сразу.
– Понимаю. Я предполагал такой исход. Ника – девушка очень необычная. Я таких ещё не встречал. Были, конечно, похожие, но до неё им далеко.
– Вы правы. Она совершенно другая. – на губах Артура заиграла тёплая улыбка, и Химер тоже улыбнулся. – Но тогда я не понимал…
– Пока не снял кулон? – скорее утвердил, чем спросил Химер.
– Да. В тот момент всё встало на свои места, и дракон словно сорвался с цепи.
– Видимо, из-за свойств амулета, скрывавшего её истинную сущность. Сильная вещичка. Тот, кто его создавал, потрудился на славу.
– Даже я не сразу понял. Поначалу меня к ней просто тянуло – из-за её выходок, характера, привычек. Мне было интересно за ней наблюдать. Каждый день рядом с ней становился особенным. Особенно нравилось смотреть, как она находит выход из очередной непростой ситуации.
– Это она умеет. Находчивая малышка.
– Вы правы. Очень находчивая.
– Но разве это не доказывает, что выбор твой и твоего дракона чист? Без всякой магии и прочей белиберды?
– Именно это меня и пугает. Я… впервые в жизни не знаю, как себя вести, а порой и вовсе не могу контролировать.
– И не нужно. Мальчик мой, инстинкты не так уж плохи. Делай так, как велит сердце. Может, звучит банально, зато действенно. Ты хотя бы не будешь потом жалеть о том, что не сделал, хотя мог.
– Если я буду делать всё, что велит мне сердце, боюсь, вы меня потом казните на месте. – усмехнулся Артур. Химер погрозил ему пальцем.
– Я сказал про сердце, а не про… В общем, ты понял. Разница есть.
– Как не понять. Но… всё равно спасибо.
– Не волнуйся, Ника не настолько пугливая. Да и, насколько я могу судить, ты ей небезразличен. И это я говорю не ради тебя, а потому что хочу, чтобы она была счастлива. Хватит с неё бед.
– Вы правы. Ей правда пришлось многое пережить. Она очень сильная. Именно поэтому мы должны объединиться, чтобы наказать этого гада!
– Должны, только пока не знаю как. Я уже отправил сообщения всем друзьям и коллегам, кто в этом разбирается. Пока получил лишь несколько ответов, но никто не знает о каких-то скрытых свойствах хизара. Так что для нас до сих пор загадка, что же задумал этот герцог. – при упоминании последнего бывший преподаватель скривился, словно куснул лимон.
