Я взвизгнула и отшатнулась.
— Фу, Дрейк! — выдохнула я, вытираясь, но уже смеясь.
Дракон самодовольно фыркнул, довольный тем, что вернул меня к жизни. Я еще мгновение смотрела на него, впитывая в себя каждый его выдох, каждое движение, и наконец снова улыбнулась.
— Полетаем? — предложила я, делая шаг назад.
В следующее мгновение я потянулась к своему истинному облику. Мир вздрогнул, и мое тело снова наполнилось силой, гибкость сменилась могуществом. Под легким всплеском магии я развернула крылья, бросая вызов небу.
Дрейк рыкнул одобрительно, и мы взмыли в воздух, где царила полная свобода…
Спустя пять лет…
— Ну давай же, Дрейк, пожалуйста! — Мой голос заливисто разносился по поляне, ласковый, заигрывающий, полный притворного нытья.
Дракон лежал не двигаясь, вытянув шею на траве, огромный, тяжелый, будто высеченный из черного гранита. Только кончик хвоста подрагивал, выдавая едва заметное раздражение.
— Переворачивайся, я тебе пузико почешу, как самому большому и великолепному коту!
Дрейк даже ухом не вел. Во мне же проснулся азарт.
— Ох, ну ладно, сам напросился, — промурлыкала я и наклонилась, проводя пальцами по его шее.
Тонкие, почти шелковистые чешуйки в этом месте теплые, податливые. Мои пальцы скользили, надавливали, чуть царапали, и я почувствовала, как его кожа дернулась, как тело невольно выдало слабость.
— Дре-ейк… — протянула я, наполняя голос нежностью и хитрым лукавством.
Он хрипло фыркнул, но уже не так раздраженно, как прежде. Я продолжила, терпеливо, настойчиво.
И вот — о победа! — Дрейк рывком перевернулся на спину, тяжело бухнувшись в траву.
— Ха! — возликовала я, взвизгнув, и бросилась ему на брюхо, принимаясь чесать чувствительную чешую.
Дракон дернул хвостом, распустил крылья, вытягиваясь, и глубоко заурчал, точно кот, смежив веки.
— Ну вот! Я же говорила, тебе понравится!
— С ума сойти… Кто бы сказал, что с драконом можно вот так…
Голос, полный искреннего изумления, раздался сбоку, заставив меня вздрогнуть. Никого постороннего к нам бы не пустили стражники, охраняющие поляну. Никого чужого не проигнорировал бы Дрейк, и все же это было неожиданно.
На валуне, чуть в тени, сидел Шон. И я не бралась утверждать, как долго он наблюдал за нашими игрищами.
Он уже давно не тот нескладный мальчишка, каким был когда-то. Одет в добротную, но не вычурную одежду, волосы аккуратно зачесаны, осанка прямая. Чувствовалось, что Марика взяла все в свои руки, когда-то давно пообещав «сделать из него приличного человека». И взгляд… другой. В нем поубавилось легкости, беззаботности. И все же это тот самый шалопай Шон!
— Что-то случилось? — недоуменно спросила я. — Почему ты здесь?
— Пришел пригласить тебя на первый день рождения нашего с Марикой сына, а то с тебя станется забыть. В замке тебя не оказалось, так что можно было не сомневаться, где тебя искать, — хмыкнул он.
— Лансу уже год? С ума сойти! — выдохнула я. Кажется, совсем недавно я гуляла на их свадьбе, искренне радуясь их счастью. А чуть позже устраивала беременной Марике экскурсию по нашему замку. А тут год…
— Постой, мы полгода не виделись? — осенило меня.
— С момента, как ты выпустилась из человеческой академии, ага, — кивнул друг. — Не подумай, я не виню. О деятельной принцессе драконов гудят не только на драконьих землях. И все же мы с Марикой скучаем и всегда рады видеть тебя у себя в гостях.
— Прости. Знаю, конечно знаю. И ни за что не пропущу праздник, — искренне пообещала я, невольно сглотнув ком в горле. Как всегда, когда видела счастливые полные семьи. Как напоминание о том, чего у меня никогда… уф, будет, конечно же будет! Просто попозже.
Усилием воли прогнав непрошеные мысли, я вернулась к почесыванию дракона. Дрейк откровенно млел от моей ласки.
Шон спрыгнул с валуна и подошел ближе.
— Часто сюда приходишь?
Я пожала плечами.
— Реже, чем хотелось бы. Мы закончили обучение в человеческой академии, но я продолжаю учебу в драконьей. Плюс благотворительность… Эрик выделил мне советников.
— Благотворительность?
— Хочу основать приют для сирот. Человеческих. Кто, как не драконы, ценит брошенных детей? Пока это больше в проекте, но уже найдены учителя и среди людей, и среди драконов. Заканчивается строительство здания. Мы потихоньку улаживаем бюрократические вопросы с советниками императора людей… В общем, это все долго, нудно, нервозатратно, но оно того стоит.
Шон криво улыбнулся.
— Планов у тебя, конечно, выше крыши.
— Времени только мало, — пожаловалась я, почесав Дрейка за ухом. — Хотелось бы иметь возможность чаще бывать здесь. К счастью, для него не имеет значения, прошел день с последней встречи или неделя. Драконы ощущают время иначе, и он всегда одинаково рад меня видеть.
Шон смотрел на дракона долго, изучающе.
— А ты уверена, что он вообще замечает твое отсутствие? Что не знакомится с тобой каждый раз как впервые?
Внутри меня что-то словно оборвалось. Мои пальцы замерли на драконьей шее.
Шон не спешил, тщательно подбирая слова.
— Есть ли хоть капля надежды, что он вернется? Что подобное когда-то уже случалось? — мягко спросил друг.
Я медленно выдохнула. Отвечать не хотелось, но…
— Нет… — покачала головой я и поспешно добавила: — Но эта тема мало изучена. Ну то есть все может быть, правда же?
— Эли, может… стоит отпустить его? — прозвучал очередной вопрос, доставивший почти физическую боль.
Я вскинула на него отчаянный взгляд. Нет, Шон, пожалуйста, не произноси это вслух, не надо…
— Это просто зверь. Он чувствует в тебе самку дракона, и только. Это давно уже не Дрейк…
Мир внутри меня словно надломился. Я резко встала, прямо встретив взгляд Шона.
— Он моя истинная пара! — почти крикнула я звенящим от напряжения голосом.
Дрейк, улавливая тон, сорвался с места. Молниеносно перекатился на лапы, расправил крылья, заливая поляну огромной тенью. Его грудь вздымалась, он рычал низко, глухо, страшно.
Положив ладонь ему на нос, я тут же обхватила морду, удерживая его взгляд на себе.
— Спокойно…
Но Шон не отступал. В его голосе появились увещевающие нотки.
— Ты же сама сказала… Твоя метка исчезла в тот же день, когда он потерял человеческую ипостась.
Я уже цеплялась за драконью морду как за якорь.
— Не потерял… — хрипло прошептала я, пытаясь справиться со слезами, что душили меня. — Это не доказано. Он просто забыл. Понимаешь? Забыл меня… Но это не навсегда. Нужно немного подождать… Он вспомнит… он обязательно вспомнит меня… вспомнит, как вернуться ко мне, Шон…
По щекам потекли слезы. Боль, который год разрывавшая меня изнутри, снова выплеснулась наружу.
Шон молча смотрел на меня, с той самой искренней жалостью, которая хуже любого удара.
— Эли… — наконец выдохнул он. И в этих словах было столько эмоций, столько сочувствия, что я физически едва выдерживала.
Вскинув голову, я постаралась улыбнуться.
— Я все понимаю, Шон. Больше, чем думают другие. Но… это ничего не меняет.
Обернувшись к Дрейку, прижалась лбом к его морде и крепко зажмурилась.
— Это мой Дрейк. И он будет моим всегда. Как бы ни выглядел. Даже если он меня никогда не вспомнит… я буду помнить за нас двоих.
От Шона донесся тяжелый вздох.
— Ты губишь себя, Эли… — практически простонал он.
Но я не собиралась отвечать. Продолжала прижиматься к дракону, силясь выловить в его глазах хоть проблеск сознания.
Как всегда. Ничего.
— Была рада увидеться, — произнесла я ровным голосом, не оборачиваясь. — Тебе, наверное, нужно спешить к Марике. Одной с ребенком тяжело…
— Да… Сейчас зубки режутся… — пробормотал он, но остался на месте, не желая уходить так сразу. — Сказать Марике, что ты будешь на дне рождения Ланса?
— Угу.
— И подумай над моими словами.
Я промолчала. Шон, вздохнув, наконец-то покинул меня. Любой из стражников на краю поляны откроет ему портал без проблем.
