— Мы… э-э… заблудились. Можете показать дорогу?
— Японцы? — Иванов нахмурился с положенным недоверием. — Какого черта вы здесь делаете? Российская территория!
— Ах, простите! — Орлов изобразил растерянность. — Мы не знали…
В этот миг сержант Волков, переодетый «японцем», резко выхватил винтовку.
— Капитан-сан! Русские нас раскрыли!
— Бака! — выругался Орлов по-японски. — Отходим! Но сначала…
Выстрел разорвал утреннюю тишину, и началась тщательно отрепетированная бойня. Иванов «героически» оборонялся, стреляя холостыми, пока «японцы» имитировали яростный штурм. В хаосе перестрелки бойцы Орлова умышленно «обронили» документы и личные вещи — улики для будущих следователей.
— Отходим! — рявкнул Орлов сквозь стиснутые зубы. — Миссия провалилась!
Группа начала отступление, словно театральная труппа после финального акта, оставляя за собой тщательно расставленные декорации: гильзы от японских винтовок, разорванные клочья чужой формы, бутылку сакэ — каждая деталь была продумана до мелочей.
Полковник Краснов обернулся к журналисту, и в его глазах мелькнула тень удовлетворения.
— Ван Бэй, вы стали свидетелем чудовищного! Неспровоцированное нападение японцев на наш мирный пост!
— Это… это невероятно! — Журналист лихорадочно царапал строчки в блокноте дрожащей рукой. — Прямая агрессия! Депеша должна уйти в Пекин немедленно!
— Безусловно, — кивнул Краснов с деланным спокойствием. — Но прежде осмотрим место трагедии. Улики не должны исчезнуть.
Спустя час место «сражения» кишело людьми. Рядовой Иванов, демонстрируя перевязанную руку (царапина была подлинной, хоть и неглубокой), давал показания с убедительностью прирожденного актера.
— Подкрались под видом заблудших путников, а затем — внезапный удар в спину! Лопотали по-японски, форма, оружие — всё их!
Капитан Семенов, командир пограничного поста, торжественно демонстрировал «найденные» улики.
— Документы одного из нападавших — приказ о проведении разведывательной операции за подписью генерала Ямамото. А вот личное письмо от супруги… естественно, на японском.
Фотограф, «случайно» прибывший вместе с корреспондентом, методично запечатлевал каждую подробность этого спектакля.
К вечеру в штабе генерала-фельдмаршала Воронцова собрались все участники представления. Полковник Краснов докладывал с едва скрываемым торжеством.
— Господин генерал-фельдмаршал, операция «Ложный флаг» исполнена безукоризненно. Китайский корреспондент засвидетельствовал «японскую агрессию», улики разложены по местам, фотографии отсняты.
Воронцов удовлетворенно склонил голову.
— Превосходно. Что с нашими «артистами»?
— Все в полной безопасности, — отрапортовал капитан Орлов, уже облаченный в родную русскую форму. — Роли исполнены безупречно. Японские документы и обмундирование уничтожены, за исключением тех, что оставлены в качестве вещественных доказательств.
— Отлично, — Воронцов потер ладони. — Мистер Ван Бэй уже отправил депешу в Пекин?
— Так точно, — подтвердил Краснов. — Через двое суток вся Азия, а следом и Европа узнают о «вероломном нападении японцев на мирный российский пост». А когда мы предъявим неопровержимые свидетельства провокации…
— Япония окажется в международной изоляции, — завершил Воронцов. — А мы обретем полное моральное право на ответные меры. Его Величество будет удовлетворен.
— За успех операции, господа! За величие нашей Империи! — Он воздел бокал с водкой.
— За Империю! — грянули офицеры в едином порыве.
Тем же вечером зашифрованная телеграмма устремилась в Москву: «Удочка заброшена. Рыба клюнула. Ожидаем дальнейших указаний. Воронцов.»
А Император Александр IV, получив донесение, позволил себе холодную улыбку хищника. Шахматная партия с Японией лишь начиналась, и первый ход был исполнен с математической точностью.
* * *
В богатом замке Куприяновых
В просторной столовой замка Куприяновых мерцали свечи в массивных канделябрах, отбрасывая беспокойные тени на портреты предков. За длинным дубовым столом собралось семейство — граф Николай Куприянов, его супруга Елизавета, сын Михаил и двоюродный брат Владимир с женой Анной.
— Получали ли вы вести от Юлии? — спросил граф Николай, отрезая кусок жаркого.
Елизавета кивнула, промокнув губы салфеткой.
— Да, милый. Она писала на прошлой неделе. Сейчас находится в Салехарде с графом Царевым. Сообщает, что охотится на монстров и с каждым днем обретает силу.
— Удивительная девочка, — проговорил Владимир, покачав головой. — Кто бы мог предположить, что после кончины Афанасия и Марии именно она станет столь властной главой рода.
— Она всех нас усмирила, — усмехнулся Михаил. — Помню, как дядя Сергей попытался оспорить ее право наследования. После единственной беседы с ней он более не заикался об этом.
— У нее железная воля, — Анна отложила вилку. — Несмотря на юность, никто в семье не дерзает усомниться в ее власти. Все ее почитают и даже страшатся.
— Когда она завершит обучение в Академии Мертвых, — заметила Елизавета, — ее могущество возрастет многократно. Представляете, какое влияние обретет наш род?
— А как полагаете… удастся ли ей? — Владимир задумчиво покрутил бокал с вином.
Граф Николай хитро прищурился и медленно воззрился на брата.
— Смотря что ты подразумеваешь, Владимир.
В зале мгновенно воцарилась тишина. Затем Михаил осторожно произнес.
— Если ей удастся… наша жизнь изменится до неузнаваемости.
— Непременно удастся, — Елизавета решительно подняла бокал. — Ее не следует недооценивать. За Юлию!
— За нашу главу рода! — дружно откликнулись остальные, поднимая бокалы.
Красное вино сверкнуло в свете свечей, словно кровь, предвещая грядущие перемены.
Глава 20
В Хабаровске
Князь Роман Александрович Безухов провел ладонью по седой бороде. Тяжелый взгляд скользнул по родственникам, собравшимся в кабинете. Хрустальные бокалы с коньяком стояли нетронутыми — дело было серьезным.
— Итак, — его перстень с фамильным гербом постукивал по столешнице, — подведем итоги наших семейных союзов.
Племянница Анастасия поправила жемчужное ожерелье. Холодные голубые глаза излучали довольство хищницы. Недавнее замужество связало ее с патриархом Чукотки.
— Настенька теперь госпожа Чукотского автономного округа, — заявил брат патриарха с едва заметной улыбкой. — Очаровала старого моржа. Двоюродного брата Михаила пристроили к наследнице Камчатки. Упрямился, говорил о любви, — презрительно фыркнул, — но золото и губернаторство убедили.
Тетка Екатерина — дородная дама с янтарными четками, довольно хмыкнула. Полные щеки раскраснелись от удовольствия.
— Все идет по плану, Роман Александрович! — торжествующе подняла руку. — Сергей обвенчался с княгиней Магаданской области. Девица своенравная, но влиятельная. Пришлось подсыпать любовного зелья в вино, — хихикнула, — теперь без ума от моего сына!
Екатерина сделала паузу, наслаждаясь вниманием.
— Младшая дочь Варвара вышла за князя Забайкальского. Не старший сын, отец-патриарх еще крепок, но… — многозначительно пожала плечами. — Втянем их в межродовые войны. Поможем убрать старшего наследника и отца. Муж Варвары станет патриархом. Девочка уже изучает яды — способная!
Роман кивнул с холодным одобрением. Пальцы барабанили по столу — он просчитывал варианты, как шахматист.
— Отлично, Катерина. Твоя хватка радует, — повернулся к окну. — Что с Амурской областью?
Двоюродная сестра Ольга — худощавая женщина с нервной улыбкой — дрожащими пальцами.
— Все непросто, Роман… — Ольга сжала платок до белизны костяшек. — Их князь — упрямый старик. После смерти жены отказывается брать в супруги мою Елизавету. Ей двадцать восемь, а ему подавай девчонку до двадцати двух!
Возмущение прорвалось наружу. Она вскочила и заметалась по кабинету.
