— Ваше высочество…
— Принцесса…
— Принцесса Астрид…
В каждом коридоре на нашем пути встречался кто-то, кто считал своим долгом поприветствовать меня. Не уверена, что я реагировала верно, но я старалась (как могла) учтиво кивать и вежливо улыбаться. Очень старалась. Мысленно при этом надеясь, что мне позволят вернуться к Варлии и жить простую жизнь, как бы банально это не звучало.
Ну и с магией помогли разобраться. Чем меня там жрецы заразили… то есть, наградили.
— Кайден, — выдохнула я, когда в очередном коридоре я заметила его.
Он стоял у приоткрытых двустворчатых дверей в сопровождении двух мужчин и, как мне показалось, нахмурился, заметив моё приближение.
— Ваше высочество, — нестройным хором поприветствовало меня сопровождение придворного мага, полностью распахивая двери и приглашая войти внутрь.
Я медлила. Стояла в шаге от Кайдена и чувствовала себя так, словно стою на краю обрыва и собираюсь сделать шаг в пропасть. Сердце барабанило в груди, дыхание перехватывало… божечки, да у меня даже ладони вспотели, пока я смотрела на него, пытаясь подобрать слова!
Кажется, такое я не испытывала, даже собираясь на первое свидание.
— Кайден, я… — начала я говорить и замолчала, облизнув пересохшие от волнения губы.
Я не знала, что сказать. Мыслей в голове крутилось много, но…
Но.
— Ваше высочество, Владыка ожидает вас, — поторопила меня одна из горничных, что молчаливыми тенями замерли позади меня.
— Минуту, — ответила я ей, всматриваясь в лицо придворного мага.
Он же упорно делал вид, что не замечает мой взгляд.
— Я хотела поговорить с тобой. Ты… — прошептала я, делая шаг в его сторону, оставляя между нами минимум расстояния. Несколько жалких сантиметров. — Мы можем поговорить наедине? — уточнила, посмотрев в сторону мужчин.
Они с интересом наблюдали за мной. И что-то мне подсказывало, что горничные занимались тем же самым. Больше скажу – через распахнутые двери прекрасно был виден стол, за которым сидели Владыка с супругой, Варлия, придворный лекарь… кажется, все присутствующие были мне прекрасно знакомы. И, да – они молчали, явно ожидаясь развязки моей попытки поговорить с Кайденом.
— Нет, — громко произнёс Кайден, разрывая возникшую тишину.
Он даже не пытался понизить голос. А я не сразу поняла, что это ответ на мою просьбу.
— Почему? — глупо переспросила я, зачем-то двинувшись за ним следом по коридору.
К слову, двигались мы в противоположную от дверей сторону.
— С меня хватит, — рыкнул он за мгновение перед тем, как раствориться прямо у меня на глазах.
Ушёл.
Воспользовался своими тенями и просто… ушел.
Оставляя меня глупо хлопать глазами и пытаться найти объяснение такому поступку.
— Принцесса Астрид, позвольте, — одна из служанок мягко взяла меня под руку, уводя в обеденную залу и подвела к столу, указывая на стул с левой стороны от Владыки и его супруги.
На автомате кивнув присутствующим, я опустилась, пытаясь понять… почему?
Почему он так поступил?
Он же просил не уходить, остаться здесь. И пусть я это сделала не по своей воле, но я думала…
И тот наш поцелуй…
И как…
— Прошу простить моего придворного мага за неподобающее его статусу поведение, — обратился ко мне Владыка, вынуждая оторвать взгляд от тарелки и посмотреть на него. — Он расстроен потерей той девушки, что была на вашем месте.
— Расстроен? — заторможенно переспросила я, не совсем понимая, что подразумевает Владыка.
— Он откликнулся на её зов, — коротко ответил мужчина. — Думаю, вы понимаете, что это значит для мага теней.
— Откликнулся на её зов, — повторила я за ним, начиная понимать. — На зов Алисы. Алисы, которая была на моём месте. А я – не Алиса. Я вернувшаяся Астрид? — спросила и дождалась кивка головы Владыки.
Стало понятно, почему мне все выкают и через слово называют высочеством.
Да. Стало понятнее. Легче не стало.
Особенно, когда я поняла, почему Кайден себя так сейчас повёл. Он просто не понял, что это я.
Ну он и… сюр. И сто синонимов к этому слову!
— Не сдерживай себя в выражениях, дорогая, — улыбнулась мне Варлия, с энтузиазмом накладывая в свою тарелку всего понемногу, до чего могла дотянуться. — Именно так он себя и повёл сейчас. Глупый мальчишка…
— Варлия…
— Подожди, — не дала она Владыке что-то произнести, внимательно смотря на меня. — Алиса, сейчас главное не он. Перескажи нам свой разговор со жрецом. Это важно.
— Пересказать?
— Почему ты назвала её Алисой? — одновременно со мной произнёс Владыка.
— А я не сказала? — Варлия фальшиво удивилась, приложив ладошку правой руки к груди. — Прости, Рейдан. Прости, Рейдан. Годы берут своё. Там помню, тут не помню…
— Варлия, — хмуро протянул Владыка.
— Это Алиса. Она никуда не ушла. Осталась здесь, — отчеканила она в ответ, указав на меня рукой. — Алиса. Не Астрид. И, скажу по секрету, её раздражает, что все ей здесь выкают и высочничают. Она хочет вернуться ко мне.
— Очень хочу! — заверила я и даже головой закивала, подтверждая слова Варлии. — И очень раздражает. Очень.
— Ты раньше не могла нам сообщить, что это Алиса? — с обреченной усталостью поинтересовался Владыка.
— Так вот почему вы такие хмурые были, — заговорила Владычица, с улыбкой смотря на меня. — Это же очевидно, что перед нами Алиса, а не Астрид. Боги, почему мужчины такие невнимательные?
— Боюсь, на этот вопрос ответа нет даже у богов, — согласилась с ней Варлия. — Алиса, рассказывай. Особенно про причины, по которым ты осталась здесь.
74
Скрывать от присутствующих мне было нечего. Да и причины, про которые Варлия попросила озвучить, уместились в одно предложение:
— Жрецы сказали, что не будут нас менять, так как во мне слишком много магии. Какой именно, они не уточнили.
Фразу про предначертанного я специально пропустила. И причин для этого у меня было несколько. Тут и злость на Кайдена, и на саму их систему «истинности», в которую я не верила, и…
— Система, как ты выразилась, и как мы с тобой обсуждали ранее – ещё ни разу не ошиблась, — заявила Варлия, прочитав мои мысли. — С направленностью дара ещё проще. Верно, Владыка?
— Магия теней, я подозреваю, — кивнул он, тут же добавляя мягче, специально для меня: — Алиса, вам совершенно не о чем переживать. Ближайшие несколько месяцев ваш магический фон будет формироваться. Ничто призвать вы не сможете. Как и случайно уйти в тени.
— Если вы сейчас попытались меня успокоить, то у вас получилось ровно противоположное, — заметила я, с ужасом представив, как случайно вызываю… нечто.
Или ещё хуже – ухожу… куда-то.
— Но переживать тебе действительно не о чем, — поспешила заверить меня Владычица. — Тем более, что обучать тебя будет Кайден, — она улыбнулась, смотря на меня и одновременно словно сквозь меня. — Он не позволит случиться дурному. Никогда.
Мне даже не пришлось ничего произносить вслух. Кажется, весь мой скепсис и неверие, прекрасно отразились на лице. Только Ниэль и правда, кажется, была сейчас мысленно очень далеко отсюда. И действительно не видела меня, продолжая чему-то улыбаться.
Зато моя мимика не укрылась от остальных присутствующих.
— Алиса, я понимаю вашу обиду на моего брата, — вкрадчиво произнёс Владыка, привлекая моё внимание. — Но если вы успокоитесь и постараетесь посмотреть на ситуацию со стороны, то поймёте, что он…
— А разве я нервничаю? — переспросила я, и в противовес собственному заявлению весьма нервно усмехнулась. — Я… — мне было крайне сложно описать то, что творилось сейчас на душе. Да и нужно было ли? — Я просто хотела домой, — наконец-то выдохнула, почувствовав, как глаза неприятно стало пощипывать.
— Рейдан, проводишь нас? — попросила Владыку Варлия. — Сам же уже должен был понять, что если твой брат не откликнулся на первые двадцать твоих призывов, то сомнительно, что он явится на двадцать первый.
