— Его величество Ронан очень просил забрать её, — передёрнув плечами, я обвёл взглядом лагерь.
По периметру потрескивали охранные костры, освещая для нас участок стремительно окутывающегося тьмой леса.
— А давно ли ты стал таким исполнительным? — удивленно моргнула Эрвейна. — Ты ведь знаешь, кто она, правда? Ты не можешь не знать.
— Младшая принцесса Велигоса, — ответил я на вопрос. — Астрид, верно?
— Верно, — Эрва шумно выдохнула. — Приговорённая к казни. Ты ведь слышал, что она пыталась сделать с родной сестрой? Слышал, про приворот, который она пыталась накинуть на жениха Айрис? Про наёмников, с которыми пошла на сделку? Про…
— Ты ведь знаешь, что меня не интересуют сплетни про королевские семьи, — поморщился я.
— Про её связи с чернообрядцами? — всё равно закончила свою фразу Эрва, наслаждаясь промелькнувшим на моём лице замешательством.
— Глупость, — мотнув головой, я прислушался к своим ощущениям. — От неё не веет никакой силой.
А жаль.
Ведь именно всплеск собственной магии заставил меня ступить на земли Велигоса. Я думал, что найду…
Ошибся.
— Может её почистили? — предположила Эрвейна. — Сам подумай, она на помолвке сестрицы использовала «Тихий огонь». Но настолько криво, что чуть не спалила саму себя! За ней сутки гонялись Алтийские ищейки! А от них, сам знаешь, без дара не скрыться.
— Если бы её почистили, то какой смысл привязывать принцессу и… — фразу я не договорил.
Пожалуй, за последний год я не смог припомнить, чтобы мы возвращались домой, не прихватив кого-то с собой.
У магии порой бывает отвратительное чувство юмора. Почувствовав зов, чаще всего маг находил то, что искал, успевая буквально в последнюю минуту. Например, Эрил, что нашёл свою Иссу в темнице Алтийского королевства. Или Таврил, встретивший свою избранницу на самом отшибе Гроноса, да ещё в такой компании, что даже я ощутимо напрягся, опасаясь, что не справимся…
Я всегда игнорировал слухи. Но глупо отрицать, что о посланниках Северных Земель ходили разговоры определенного типа. Если опустить что мы несем смерть, разрушения и близость войны, то…
Да. В людских умах должна была прижиться мысль, что мы зачем-то забираем обреченных девиц.
Неужели я попался на уловку короля? Забрал специально подготовленную для меня девушку?
Но… зачем?
Подобраться к Владыке?
Хороший план. Правда, изначально обреченный на провал, но… с их точки зрения, он точно был великолепным!
— Велигос до одури боится Северных Земель, — хмыкнула Эрва, привычно считав что-то в моих эмоциях. — Вспомни, сколько их делегаций было развернуто на подходе. Сколько даров они то и дело пытались подсунуть, чтобы заручиться нашей поддержкой и получить защиту. Дай угадаю, — в её глазах загорелся огонёк азарта. — Принцессу предложили в качестве гаранта мира и доверия? Вечной и нерушимой дружбы?
— Невесты, — кивнув, я бросил задумчивый взгляд в сторону палатки. — Для Владыки разумеется.
— Мне кажется, его супруга будет против, — уверенно заявила Эрвейна. — Не нужно было посещать дворец.
— Мне туда и не хотелось, — усмехнулся я в ответ.
— И с каких пор ты делаешь то, что тебе не хочется? — изобразила она удивление.
— Из двух зол я выбрал меньшее, — улыбнувшись, я чуть понизил голос: — Десять минут побыть в тронном зале Велигоса – ничто, против нескольких часов нотаций от Владыки. Выслушивать о том, как важна дипломатия и как плохо мои отказы на приглашения венценосных особ сказываются на его светлейшей репутации… — не став заканчивать, я указал рукой на свою палатку. — Присмотри за ней. Но не мешай. Пусть считает, что мы купились.
— Кай…
— Это приказ, — я даже голос не повысил, лишь мельком посмотрел на Эрвейну.
— Слушаюсь, — мгновенно подобралась она, избавившись от любого намёка на веселье или неповиновение, спустя несколько секунд растворяясь в тени.
Медленно обходя лагерь, останавливаясь у костров, я снова и снова прокручивал в голове свою первую встречу с принцессой.
Астрид Велигоская…
Ничто не указывало на её связь с чернообрядцами. В девушке не было магии. Ни капельки дара…
Я бы заметил.
Больше скажу, она мне показалась забавной. Смело озвучивала свои мысли, совершенно не задумываясь о последствиях! Без сожалений, с уверенным принятием собственной судьбы.
Так мне казалось в тот момент.
Сейчас же…
Я не знал, что думать.
Зов стих, стоило мне ступить на дворцовую территорию. И сколько бы я не призывал его – магия внутри молчала.
10
Мне снился замечательный сон! Словно к нам на лекцию вместо вечного хмурого Геннадия Петровича пришёл заведующий терапевтическим отделением из одного всем известного сериала! И он, без единого бранного слова, немного картавя, с упоением рассказывал про анатомию большого пальца ноги, иногда отвешивая язвительные реплики в адрес конкретных студентов.
Слушая его высказывания, я смеялась в голос!
Даже проснулась с улыбкой на лице, которая очень быстро превратилась в гримасу отчаяния, стоило мне понять, что я не дома.
Не в своей комнате.
Не в своей кроватке.
И не в своём мире…
— И не в темнице. К счастью, — прошептала я, с опаской стягивая с себя… чей-то плащ и осматриваясь.
Точнее, пыталась хоть что-то рассмотреть. Выходило не очень. Рядом со мной была плотная, натянутая ткань. Потолок был из того же материала и довольно низкий.
— Я в палатке? — поинтересовалась, нащупав шторку, исполняющую функцию двери, и выглянула наружу. — Да, я в палатке, — заключила я, рассматривая открывшуюся взгляду картину.
То, что мы были в лесу – я, как ни странно, помнила. Как и то, что так плохо мне никогда в жизни не было, хотя, казалось бы, всего лишь конная прогулка…
Вот только осматривая и тут и там горящие костры, несколько установленных шатров… я никак не могла понять, а за какое время они успели всё так… обжить. В моей жизни был опыт одной туристической ночёвки в лесу… мы до утра палатку устанавливали! А здесь: даже полевая кухня имелась! Именно так я окрестила для себя большой кострище с поставленным на него котлом, вокруг которого собралась большая часть людей.
Некоторые «плащи» бродили по одному. Гуляли, возможно. Или патрулировали…
Я уже хотела выйти к ним, чтобы найти главного, но…
Они все были без масок. В примерно одинаковой одежде. Как его искать? Да и безопасно ли это?..
С другой стороны, меня же забрали в качестве невесты их президента. То есть Владыки. В дальнейшей передаче я сомневалась. Скорее всего меня просто пожалел тот посланник, решив подбросить куда-то. Куда-то, где меня не казнят!
Вот, даже палатку отдельную выделили…
А лучше бы дали сапожки, — промелькнула в моей голове мысль, стоило мне сделать шаг. Холодная влажная земля под ногами не вызывала никаких желаний, кроме одного: брезгливо сморщиться и вытереть ступни. Но вместо этого я ускорилась, стараясь как можно быстрее пройти неприятный участок, на котором попадалось что-то склизкое.
Думать о том, что именно это могло быть (или кто!) я не хотела.
Чем ближе я подходила к компании у главного костра, тем тише становились их разговоры. Да, меня заметили.
И почтительно замолчали, повернув на меня головы.
Хотя… согласна. С почтительностью я погорячилась. Скорее выжидательно.
— Добрый вечер, — я тихо поздоровалась, медленно обводя их взглядом. Определить на вид их главаря было невозможно. — Не подскажите, кто из вас… посланник Владыки?
На некоторых лицах тут же возникли улыбки. Вот только в них не было ни капли доброжелательности.
— Мы все посланники Владыки, ваше высочество, — протянул один из «плащей», окидывая меня очень странным взглядом. — Вы интересуетесь с какой-то определенной целью?
— Хорошая шутка, — нервно усмехнувшись, я отступила на несколько шагов назад. Не нравились мне эти ребята. Категорически не нравились! Настолько, что я даже перестала обращать внимание на что-то склизкое под ногами! — Как мне найти главного посланника Владыки? Он… среди вас?
