Тот послушно приблизился, но при утробном звуке, раздавшемся из мешка, услужливая улыбка растаяла, и слуга замедлился, останавливаясь на почтительном расстоянии. Осторожно поклонился:
– Ваша Светлость?
Я начала издалека:
– Как давно ты служишь здесь?
– Второй день, – стараясь держаться подальше от мешка, из которого торчали когти, торопливо ответил он. – Пришёл по приказу, который обязал каждого вашего подданного на время торжества предоставить человека в услужение.
Только второй день? Я выдохнула свободнее:
– Как тебя зовут?
– Одэр к вашим услугам.
– Не слишком ли красивое имя для простолюдина?
– Я дворянин, Ваша Светлость, – ровным голосом признался он и едва заметно пожал плечами. – Из обедневшего рода, поэтому не смог вместо себя послать в ваш замок слугу.
Я с подозрением прищурилась:
– У тебя нет ни жены, ни детей?
– Почему же? – удивился Одэр. – У нас с супругой две дочери.
– Почему же пришёл сам? – допытывалась я.
– Какой подданный пошлёт женщину или девушку в замок, где столько заезжих мужчин? – помрачнел тот. – Для подвыпившего лорда все, кого не защищает высокое происхождение, лишь развлечение.
Стало ясно, почему в замке было так мало служанок. И отчего родственнички, понаехавшие в замок, как вороны на повершенную добычу, спрятали своих женщин сразу, как явились драконы. Испугались, что для ледяных существ они станут игрушками. По себе судили?
Присмотрелась к мужчине перед собой, сомневаясь, стоит попробовать склонить на свою сторону этого человека, или нет. Решила проверить:
– Почему ты проводил меня до лестницы, а не до покоев?
– Разве я мог проявить столь непростительную дерзость? – возмутился он.
– Какая дерзость? Мне стало нехорошо, и я попросила о помощи.
– Уверен, ваша внезапная слабость пропала сразу, как вы оказались в своём крыле, – тактично проговорил мужчина.
Я прищурилась, всматриваясь в серые глаза. Так Одэр решил, что я испугалась и притворилась немощной? Получается, и сейчас я встретила его не случайно?
– Намекаешь, что присматриваешь за мной?
Он расплылся в широкой улыбке:
– Это я умею лучше, чем выносить ночные горшки, Ваша Светлость. В прошлом я был оруженосцем, но мой лорд погиб. Если бы князь Горан не позволил мне остаться в Ранкине, я бы умер, скитаясь от княжества к княжеству в поисках пропитания.
Жаль, что в истории я никогда не была сильна, но из фильмов помнила, что оруженосцы это помощники рыцарей. Юные дворяне, которых готовили к военной стезе. И сделала вывод:
– То есть ты воин?
– Был им, Ваша Светлость. С позволения князя Горана я построил дом на выделенной земле и возделывал её, женился и родил дочерей.
– А почему отец не нанял тебя для охраны замка? – поинтересовалась я. В ответ получила колкий взгляд и насторожилась. – Я спросила что-то не то?
Одэр сделал ко мне шаг и прошептал:
– Ваш отец нанимал воинов? Может, он боялся?.. Ай!
Кот, изловчившись в мешке, умудрился дотянуться до мужчины и укусить через ткань.
– Вот же неугомонный зомби! – Я потрясла мешок, чтобы успокоить Табаки, а потом обратилась к мужчине: – Так чего Горан, по-вашему, боялся?
– Кто смеет порочить имя почившего князя? – услышала вкрадчивый голос лорда Алкида.
Лицо Одэра окаменело, и мужчина поспешно поклонился:
– Прошу прощения, мне приказано вынести ночной горшок.
Он стремительно ушёл. Лорд Алкид проводил слугу пристальным взглядом, а когда тот ушёл, развернулся ко мне и неожиданно ударил по щеке. Да с такой силой, что у меня слёзы на глазах выступили. Мешок выскользнул из ослабевших пальцев и, вопя, что есть мочи, покатился по коридору.
– Бессовестная дрянь! – процедил Алкид.
Я выдохнула сквозь сжатые зубы и, размахнувшись, отвесила ответную оплеуху. Мужчина отшатнулся и, прижав ладонь щеке, на которой остался чёткий отпечаток моей руки, потрясённо вытаращился.
– За что вы меня ударили? – спокойно уточнила я.
– Ах ты, тварь неблагодарная! – Лицо мужчины исказилось от гнева. Похоже, объяснять он ничего не собирался. – На колени!
Свободной рукой сжал кулон на груди, и ноги внезапно перестали держать меня.
Глава 11
Боль пронзила каждую клеточку моего тела, как в тот день, когда я ночью выскочила из дома и, не тратя времени на то, чтобы запереть его, кинулась к мотоциклу. Руки дрожали, пальцы нервно впивались в сотовый телефон, на который только что поступил звонок. Всего одно слово:
– Помогите…
А потом крик Сашки.
– Мама!
Больше ничего не требовалось, и я сорвалась с места. Молилась всем, кого могла вспомнить, о том, чтобы успеть. Спасти тех, кого не могла защитить ни полиция, ни закон. Забитые, затравленные, как звери, молодая мамочка и её семилетняя дочка снова попытались сбежать от своего мучителя. Но паршивец не желал отпускать добычу!
– Старичок, только не сейчас! – всхлипнула, когда мотоцикл лишь чихнул и затих. От страха за чужую семью дёргала за руль, пинала колёса. – Давай же! Заводись, что тебя пополам наперекосяк!
Когда старенький байк зафырчал, как рассерженный носорог, направила его вперёд. Настя не свернёт с асфальта, ведь муж-монстр догонит её и дочь хоть в канаве, хоть в лесу. А на дороге больше шансов получить помощь.
Вот только никто не спешил вмешиваться. Слишком часто бывало, что жертвы домашнего насилия из страха за свою жизнь забирали заявления из полиции, а мучители мстили нечаянным свидетелям.
Абьюзер и мне пытался испортить жизнь. Распространял по сети слухи, что бью детей, кормлю их гнилыми продуктами и даже продаю малышей на органы. Стоило немалых усилий доказать свою невиновность. А после того, как не выдержала и при свидетелях разбила отморозку нос, пришлось ещё и судиться.
Умный гад! Законы знал и работал в адвокатской конторе.
Настьку довёл до отчаяния, ребёнка до нервного тика, но не останавливался на достигнутом. Зато как достоверно рыдал и в суде клялся в своей безмерной любви к жене и дочери!
Свет фары выдрал из темноты три фигуры, и сердце дрогнуло, когда заметила блеск металла. Мужчина, нависая над женщиной, которая закрывала своим телом ребёнка, замахнулся ножом.
Не было ни секунды на раздумья.
Я выжала из байка всё, на что он способен, и в следующее мгновение сильный удар выбил меня из сидения. Перелетев через руль, я рухнула на асфальт и несколько раз перевернулась прежде, чем всё стихло.
Осталась лишь боль, раздирающая всё моё тело. И крик:
– Баба Зоя!
Настя и её дочка склонились надо мной за миг до того, как я отключилась. А открыв глаза, увидела уже другие лица. Видение из прошлого ушло, и я вернулась в мир, куда попала после смерти.
Лорд Алкид театрально вцепился в свои волосы и, раскачиваясь из стороны в сторону, стенал что-то о бедной девочке, которая ни с того ни с сего потеряла сознание. Но я смотрела на повелителя драконов, который склонился надо мной, проверяя пульс. Заметив, что я очнулась, мужчина отрывисто спросил:
– Леди, что с вами произошло?
Мне хотелось рассказать о жутком артефакте, который причинял такую нестерпимую боль, что я потеряла сознание, но удалось выдавить лишь одно слово.
– Кулон…
Алкид поспешно спрятал украшение за ворот и хищно ухмыльнулся. Эта ужимка показалась мне знакомой. Туман, из которого порой появлялись неясные образы, на миг рассеялся, и ко мне пришло яркое воспоминание Эданы.
Девушка так же лежала у ног мучителя, а лорд Алкид цедил:
– Не сделаешь, как скажу, проделаю то же самое с твоими сестричками!
Шантаж. Неприятное слово и ещё более противное значение. Теперь понятно, почему Эдана выскочила замуж практически за первого встречного. Ради сестрёнок пошла на сделку, которая могла привести к гибели и лишить наследства, ведь земли и титул передавались по мужской линии.
