Обреченные души (ЛП) - Жаклин Уайт

— Хорошо, Смерть. О чем мы поговорим? — спросила я, подтянув колени к груди и положив на них подбородок. — О погоде? О придворных сплетнях? О последних тенденциях в моде для заключенных?

Его смешок провибрировал сквозь камень между нами.

— Боюсь, я прискорбно не осведомлен по всем пунктам. Возможно, ты могла бы просветить меня о текущих трендах. Железные кандалы все еще в моде, или их заменили на что-то более… авангардное?

— О, железо — это просто архаика, — ответила я, втягиваясь в эту абсурдную игру. — Все самые модные узники нынче носят зачарованное серебро. Гораздо лучше смотрится на коже.

— Ах, какое разочарование. Кажется, последние несколько десятилетий я был ужасно не в стиле.

Десятилетия. Небрежное упоминание о времени послало по мне холодок. Как долго он был здесь, прикованный в темноте? Похоже, дольше, чем я живу на свете. Эта мысль ошеломляла.

— Как вы это выносите? — прошептала я, и игривость испарилась из моего голоса. — Время, я имею в виду. Бесконечные дни и ночи, все одинаковые. Как вы не сходите с ума?

Я почувствовала его нерешительность, и когда он наконец заговорил, его голос был мягче, интимнее, словно он делился чем-то глубоко сомнительным.

— А кто сказал, что я не сошел?

Я прижалась щекой к прохладному камню, странно успокоенная его честностью. — Справедливое замечание. Возможно, мы оба сумасшедшие, ведущие совершенно рациональный разговор о нашем общем безумии.

Его дыхание было низким рокотом.

— У безумия есть свои преимущества. Реальность… подлежит обсуждению.

— Мне бы сейчас не помешало кое-что обсудить с реальностью, — призналась я, проводя пальцем по трещине в каменном полу. — Заключить другую сделку, не ту, которой я сейчас связана.

— И какую сделку ты бы заключила, если бы могла? — В его голосе снова появилась та странная, интимная нотка, словно он шептал мне прямо на ухо, а не сквозь футы монолитного камня.

Я закрыла глаза, позволяя себе опасную роскошь воображения.

— Свободу, — тихо сказала я. — Не только из этой камеры, но и от него. От Валена. От этого… брака. — Слово было горьким на вкус.

— Ничего более амбициозного? — спросил он; в голосе вернулась легкая насмешка. Но она оставалась мягкой, ненавязчивой, без осуждения. — Никаких мыслей о мести? Никакого желания увидеть, как твой мучитель страдает так же, как он заставил страдать тебя?

— Месть? — Я попробовала это слово на вкус, перекатывая его на языке, как кислое вино. — А какой в этом смысл? Он бог. Бессмертный. Неприкасаемый. — Я прижала кончики пальцев к пустому пространству за ребрами, чувствуя, как его пустота пульсирует в такт моему сердцебиению. — К тому же, для мести нужна сила, а у меня ее нет.

Тихий, задумчивый звук просочился сквозь камни.

— Сила принимает разные формы, маленький олененок. Не все из них очевидны.

Я фыркнула; звук получился резким в сыром воздухе.

— Это должно обнадеживать? Какая-то загадочная мудрость, чтобы облегчить мое погружение в тот ад, который приготовил Вален?

— Нет, — просто ответил он. — Лишь утверждение для размышления.

Я откинула голову на стену, глядя вверх в темноту, где, как я знала, был потолок, хотя и не могла его видеть.

— Месть, — повторила я это слово; мой голос был едва слышен, когда я обдумывала то, чего хочу. Я действительно хотела мести, и я получу ее, но сначала мне нужно было желание выжить. — Я просто хочу, чтобы перестало болеть.

Тишина растянулась между нами, заполняемая лишь мерным капаньем воды и отдаленными звуками дворца наверху. Когда он заговорил снова, его голос изменился — стал глубже, почти нежным.

— Я могу исцелить твое тело, — сказал он, каждое слово было выверено и наполнено смыслом. — Я могу срастить разорванную плоть, очистить от инфекции, срастить кости. Но другая боль — раны, которые живут в памяти и духе, — они остаются вне моей досягаемости.

Это признание повисло в пространстве между нами, суровое и непреклонное. Я очертила контур маленького камушка, вмурованного в пол, следуя за его зазубренными краями кончиком пальца. Пустое пространство за ребрами, казалось, расширилось при его словах, словно признавая их истинность до того, как мой разум смог полностью ее осознать.

Но он еще не закончил.

— Только время лечит эти раны. — Он сделал паузу, словно обдумывая собственные слова. — И сон, иногда. Сон может исцелять по-своему.

— Я в порядке, — настояла я, слыша то, о чем он недоговаривал. — Мне не нужно спать.

— Отдыхай, — сказал он, теперь еще мягче. — Побереги силы для того, что будет дальше. Вхарок не славится своим милосердием, и он очень долго ждал этой мести.

Напоминание об обещанном возвращении Валена на рассвете послало по мне новый приступ страха. Какие новые пытки он придумал за время моей болезни? Какие страдания ждут меня, когда ночь сменится утром?

— Что он со мной сделает? — прошептала я; вопрос вырвался без сознательного намерения.

Последовала долгая пауза, затем:

— Ничего такого, что убьет тебя, — сказал Смерть наконец. — А кроме этого… я не могу сказать.

Я кивнула, прислонившись к камню, хотя он и не мог видеть этого жеста.

— Спасибо, — тихо сказала я, — за то, что поговорили со мной.

— Иди, отдыхай теперь, — ответил он; его цепи тихо звякнули, когда он отодвинулся от стены. — Сегодня ночью мне больше нечего тебе предложить.

Намек был ясен, и я понимала, что не стоит испытывать удачу. Какая бы хрупкая связь ни возникла между нами, она все еще была неуверенной, легко разрушаемой нежеланной настойчивостью. Я отстранилась от стены; конечности внезапно отяжелели от усталости, которая, казалось, просачивалась из самых костей.

Я свернулась калачиком на тонком матрасе, натянув одеяло на плечи, обдумывая странный союз, формирующийся в темноте этих подземелий. Смерть, возможно, и не был моим другом — возможно, даже не был способен на дружбу после стольких лет в этих темницах, — но он разговаривал со мной, разделил беседу, которой Вален наверняка предпочел бы избежать.

Завтра Вален вернется со своими обещанными мучениями. Сегодня ночью я обрела по крайней мере шепот союзника, хотя его истинная природа и мотивы оставались окутанными тайной.

Но этого должно быть достаточно.

О крови и неповиновении

Я услышала их раньше, чем увидела — шарканье сапог по камню, звон ключей, тихое бормотание людей, которым приказали подготовить женщину к пыткам.

Я сидела, прислонившись спиной к холодной стене, подтянув колени к груди под тонкой тканью сорочки, и смотрела, как тени вытягиваются по полу, когда свет факелов залил коридор. Сон избегал меня с тех пор, как я поговорила со своим предвестником. Вместо этого я провела ночь, изучая каждую трещину в полу, каждый скол на каменных стенах — все, что угодно, лишь бы отвлечься от понимания того, что сегодня Бог Крови начнет свою месть всерьез.

Я не сдамся.

Трое стражников появились у дверей моей камеры; их лица скрывали пляшущие тени от факелов. Один возился с замком, в то время как другие стояли, положив руки на оружие, словно я — одинокая женщина в каменной камере — могла каким-то образом одолеть их всех.

— На ноги, — рявкнул тот, что отпер дверь. Двое других вошли, направляясь ко мне с заученной эффективностью.

Я не пошевелилась.

— Мне вполне удобно там, где я есть, спасибо.

Один из стражников рванулся вперед, схватив меня за руку.

— Король не любит, когда его заставляют ждать.

— Какая для него неприятность, — сказала я, вырываясь из его хватки. Мое сопротивление было вознаграждено ударом тыльной стороной ладони по лицу, от которого моя голова дернулась в сторону, а во рту расцвел вкус железа.

— Отпустите меня, — прошипела я, сплевывая кровь на пол к их ногам. — Я уже в камере. Чего еще хочет ваш хозяин?

Они не ответили. Вместо этого они подняли меня за руки; мои босые ноги заскребли по неровному каменному полу. Я вырывалась из их хватки, нанеся одному из стражников удар ногой в голень, который исторг у него приятное моему уху кряхтение от боли.