Джентльмен Джим (ЛП) - Мэтьюз Мими

— Где же?

— Обращаясь с петициями к другим мужчинам, полагаю. Влиятельным, которые могли бы вступиться за нас.

— Зачем кому-то из них беспокоиться из-за меня? У меня в городе нет союзников. Как раз наоборот. Полагаю, многие джентльмены были бы рады, окажись я в руках Фреда.

— О, Господи. Я об этом не подумала. О тебе ведь много говорили. И когда ты отказала всем претендентам…

— Ты знаешь, почему я так поступила.

— Да, знаю. Тогда это казалось мне весьма романтичным.

— Э то было самонадеянно и глупо, вот что это было. Чего бы я ни отдала, чтобы вернуться и всё переиграть, зная то, что знаю сейчас.

— Ты бы приняла одно из тех предложений?

Внутри у Мэгги всё сжалось при воспоминании о прежних поклонниках. Возможно, стоило выбрать кого-то из них. Джентльмена, который был бы добр к ней. Кого-то, кем она могла бы управлять, кто позволил бы ей править Бисли-парком так, как она считала нужным. Не обязательно романтика. Не обязательно он.

Николас.

Виконт Сент-Клер.

Смутные образы двух мужчин смешались в её сознании. Она не могла думать об одном, не видя другого. И всё же Сент-Клер продолжал отказываться признать правду о том, кто он есть.

Мэгги начала сомневаться — а не ошиблась ли она во всём.

Что, если Сент-Клер говорит правду? Что, если её долгая болезнь и двойные периоды траура — все эти месяцы темноты и одиночества — помутили её рассудок? Неужели она так тосковала по Николасу, что увидела его в мужчине, который был для неё всего лишь незнакомцем? Привлекательным, энергичным незнакомцем, но всё же незнакомцем.

— Маргарет? — тихо подсказала Джейн.

Мэгги глубоко вздохнула.

— Нет. Я бы ни за одного из них не вышла.

— И за Фреда ты тоже не выйдешь, ведь так?

— Хочется сказать «нет».

— Так и скажи.

— Не могу. Если это значит отказаться от своего имущества… — Мэгги крепко сплела руки в перчатках на коленях. — Бисли-парк для меня всё, Джейн. Я не позволю Фреду отнять его у меня.

— Он всё равно отнимет, — возразила Джейн. — Он не станет сговорчивее после свадьбы. Скорее, наоборот. С такими мужчинами всегда так. Отвратительные типы, которые используют закон, чтобы притеснять женщин под их опекой. О, я и вправду считаю его ужасным, Маргарет. Настоящий тиран.

Она выглянула в окно, когда экипаж остановился у городского дома Трамблов. Её лицо напряглось.

— Чёрт побери.

Мэгги проследила за её взглядом. Это был Фред, точнее, его спина — он поднимался по ступеням к двери и скрылся внутри. Эти медно-рыжие волосы и широкие плечи она узнала бы где угодно.

— Что он здесь делает? Я думала, он ещё не встаёт.

Лакей открыл дверцу кареты и помог им выйти.

— Должно быть, что-то важное заставило его покинуть покои, — сказала Джейн, пока они поднимались к дому. — Сейчас узнаем.

Войдя внутрь, дворецкий сообщил им, что Фред ждёт в гостиной.

Мэгги сняла накидку, шляпку и перчатки, поправила волосы.

— Я пойду к нему одна, Джейн. Нам лучше поговорить без свидетелей.

— Хорошо, — согласилась Джейн. — Но не больше четверти часа. Тебе не стоит оставаться с ним наедине. И уж точно не в его нынешнем настроении.

— Со мной всё будет в порядке, — пообещала Мэгги. — Если я и знаю, как кого обуздать, так это Фредерика Бертона-Смита.

Смелые слова, которые она напомнила себе, входя в гостиную Трамблов. Фред стоял у окна, задрапированного зелёным дамастом. Услышав её шаги, он обернулся. Правая рука его была перевязана и плотно прижата к груди — видимо, чтобы облегчить нагрузку на раненое плечо.

— Маргарет.

Он окинул её оценивающим взглядом. Крой её нового муслинового платья подчёркивал фигуру лучше, чем всё, что она носила последние годы.

— Фред. Какой сюрприз.

Она подошла к изящному креслу у мраморного камина и села. Садиться на позолоченный шёлковый диванчик было бы слишком рискованно — это могло побудить его разместиться рядом.

— Я думала, тебе ещё нельзя выходить. Твой врач разрешил?

Он приблизился и опустился в кресло напротив. Резные ножки протестующе заскрипели под его тяжестью.

— Здоров, как бык. Просто немного потрёпан. — Он нахмурился. — Полагаю, ты уже слышала о происшествии.

— О твоей дуэли? Слышала, что лорд Сент-Клер вышел победителем.

Упрямое выражение лица Фреда сменилось угрюмой гримасой.

— Чистая случайность. Ветер был сильный, иначе моя пуля поразила бы его первой. Я был очень близок к этому — опалил его рукав. Но мисс Трамбл и её брат, думаю, опустили эту деталь. Сплетники всегда искажают факты.

Она пристально посмотрела на него. Он явно искал повода для ссоры. Его гордость, несомненно, была уязвлена.

— Ты пришёл сюда, чтобы посплетничать о своей дуэли?

— Не о дуэли, — отрезал он. — Сплетни были о тебе.

Её брови взметнулись вверх. Она сделала вид, что это её не тревожит, хотя лёгкое беспокойство уже закралось в душу.

— Обо мне?

— Я слышал бесчисленные истории. Люди прилагали немалые усилия, чтобы донести их прямо до моего порога. Истории о тебе и о том, кто в них фигурирует. — Фред попытался приподнять локоть на перевязи, но тут же с глухим стоном опустил его обратно. — Я пришёл узнать, правдивы ли они.

— Откуда мне знать? — парировала Мэгги. — Я даже не представляю, что именно ты слышал.

— Что он ухаживает за тобой, — резко бросил Фред. — Я требую, чтобы ты рассказала мне, что происходит. Я имею право знать. Если он бывал здесь…

— Это то, что они говорят?

— Да, чёрт возьми! Говорят, он бывает здесь. Что его видели с тобой на Бонд-стрит и в библиотеке Хукхэма. Что он приглашал тебя кататься в Гайд-парке. И всё это…

— Полно, Фред.

— И всё это, — повысил голос Фред, — после того как этот негодяй прострелил мне плечо!

Нервы Мэгги были натянуты до предела. С детства Фред был вспыльчивым тираном. Повзрослев, он редко кричал на неё, предпочитая демонстрировать своё превосходство властными указами и снисходительным тоном.

Но сейчас он снова был тем грозным задирой из её юности.

— Будь же благоразумен, — сказала она. — Это ты бросил ему вызов. Ты выстрелил первым. Что ещё ему оставалось, кроме как ответить?

— Он бывал у тебя здесь? Ты его принимала?

Лгать не имело смысла. Фред без труда мог узнать правду, если уже не знал её.

— Да. И то, и другое.

Его лицо потемнело, как грозовая туча.

— Я это запрещаю.

— У тебя нет права…

— Испытай меня, — прошипел он. — Тебе будет непросто оставаться в Лондоне без средств к существованию.

— Это чушь.

Она не отводила взгляда. Она не намерена была поддаваться на угрозы.

— Ты можешь лишить меня денег, но не права распоряжаться собой. Я могу ходить, куда хочу, и встречаться с кем хочу. Могу выйти замуж за кого угодно…

— Выйти за него замуж! — воскликнул Фред, вскакивая со стула. — Ты бы не посмела…

— А почему бы и нет?

— Маргарет…

— И, пожалуйста, не нависай надо мной таким властным образом. У меня от этого шею сводит судорогой.

Он неохотно опустился на место.

— Я не стану спрашивать, делал ли он тебе предложение, потому что прекрасно знаю — нет. Он не скрывает, что ухаживает за мисс Луизой Стил.

Мэгги уставилась на Фреда. На мгновение ей показалось, что она ослышалась. Сент-Клер ухаживает за мисс Стил? За той красивой фарфоровой куколкой, с которой она видела его в театре? За юной дебютанткой в самом расцвете сил?

Она покачала головой.

— Я не верю.

— Это правда. Вчера он катался с ней в экипаже, а вечером сопровождал на бал к леди Колчестер. Судя по рассказам, они были неразлучны. Танцевали вальсы, ужинали вместе…

Мэгги не была на балу у Колчестеров. Она берегла силы для субботнего бала у леди Паркхерст — того самого, большого, на который Мэгги надеялась и даже позволила себе помечтать о вальсе с Сент-Клером.

Вчера он не навестил её. И сегодня — тоже, пока что. Даже обычного букета цветов не прислал.