Что случилось на балу? - Джеффрис Сабрина

– И с ними гораздо легче иметь дело, – добавила Верити. – Однако в последнее время такие клиенты к нам не обращались.

– А муж Рози небогат. Не говоря уже о том, что мой покойный супруг отбыл на войну по прихоти, не оставив мне, в сущности, ничего, а ты, моя дорогая, продолжаешь настаивать на том, что не желаешь выходить замуж. Если бы не дом, который мне оставила бабушка, не было бы никаких «Элегантных событий», а вы с Дианой все еще жили бы под одной крышей с нашим отцом.

Обе сестры невольно вздрогнули.

Элиза вздохнула:

– Так что, если мы намереваемся вести комфортную жизнь в преклонном возрасте и если никто из нас не выйдет замуж, нам придется заключать сделки с обеспеченными и высокопоставленными клиентами.

– Лорд Фокстед подходит по обоим критериям, поэтому нам следует помочь миссис Марч.

– Совершенно верно. – Элиза предпочитала не думать, что больше всего ей хотелось хорошенько поколотить графа, когда он начинал заигрывать с другими женщинами. – Однако, мне кажется, во время сегодняшнего визита нелишне будет за ними понаблюдать, чтобы не пропустить и малейшего намека на какие-либо недопустимые отношения между ними.

– Согласна. Мы должны докопаться до истинной природы их отношений. До сих пор нам сопутствовала удача, потому что наши клиенты безоговорочно нам доверяли, невзирая на неблаговидное поведение наших родителей.

– Ты права. – И если выяснится, что миссис Марч оказалась во власти лорда Фокстеда, который воспользовался ее юностью и неопытностью, Элиза поможет девушке спастись от его влияния, прежде чем ее будущее будет разрушено. – Я рада, что наши взгляды совпадают.

Элиза решила на время отложить разговор на эту тему, так как им предстояло обсудить кое-что еще.

– Раз уж зашла речь о поведении наших родителей… Когда ты в последний раз общалась с кем-нибудь из них?

– Я редко вижу маменьку, но вот отец иногда посещает вечера, устроенные нашей компанией, так что с ним я пересекаюсь чаще. На прошлой неделе он присутствовал на балу, который мы организовали.

– Я видела его там. Слава богу, мне не пришлось с ним разговаривать: я была слишком занята прической, а потом мне нужно было помочь тебе с угощением для гостей.

Верити бросила на нее скептический взгляд.

– Мне не требовалась твоя помощь. Ты просто всеми силами избегала встречи с ним. Он все еще твой отец, не забывай об этом.

– Который сначала отказался выделить мне приданое, что косвенно отразилось на моем финансовом положении в браке, а затем, после смерти Сэмьюэла, попытался силой выдать меня замуж за своего друга. Хорош отец, ничего не скажешь.

– Обычно из нас троих ты проявляешь больше всего снисхождения.

Элиза упрямо вздернула подбородок.

– Он не заслуживает моего снисхождения. – На то были и другие причины, о которых она не хотела говорить. – Кроме того, ты видела, как он вел себя с матушкой на свадьбе Дианы.

– Маменька тоже не выказала особой любезности. Мне кажется, они вели себя по отношению друг к другу достаточно неплохо для заклятых врагов.

– Знаешь, что меня беспокоит? – Элиза поставила на стол пиалу с кашей, но садиться не стала. Вместо этого она начала ходить из угла в угол. – Когда Диана благополучно разрешится от бремени, она захочет, чтобы мы занялись приготовлениями к крестинам малыша, которые, разумеется, оплатит Джеффри. Кроме того, Диана пожелает устроить по этому случаю семейное торжество, если сможет уговорить на это своего мужа. Вне всякого сомнения, и мама, и папа захотят присутствовать на крестинах, причем вместе со своими нынешними супругами. Ты можешь себе представить их всех под одной крышей в течение нескольких дней?

– К несчастью, могу. Ожидаются обильные кровопотери, так что нам понадобятся швабры для уборки.

– И ватные тампоны для ушей гостей, чтобы защитить их от диких воплей.

В это мгновение, откуда ни возьмись, маленький мальчик в голубом комбинезоне вбежал в комнату и закричал:

– Каета!

– Карета? Я уже готова к путешествию! Ты куда хочешь? – весело отозвалась Верити, всегда готовая подурачиться, в том числе и с маленькими детьми.

Элиза улыбнулась белокурому мальчугану, чьи пухлые губы своим нежно-розовым цветом могли соперничать лишь с его румяными щеками.

– Как вас зовут, молодой человек? – спросила Элиза, несмотря на то что она вполне могла догадаться: этот ребенок прибыл с теми, кого сестры ожидали с минуты на минуту.

– Дзимми. – Он раскачивался из стороны в сторону, переминался с ноги на ногу и задумчиво хмурил брови. – А када мама зится… – Он выпятил грудь вперед и выкрикнул: – Дземс! Уиям! Мач!

Сестры рассмеялись.

– А твоя мама часто злится? – поинтересовалась Элиза, мгновенно очарованная малышом.

– Мама не зится, – покачал головой ребенок. – Дзимми холосый матик.

– Я вижу, – заметила Элиза.

Он бросил на нее озорной взгляд.

– Дземс Уиям Мач пахо-о-о-ой матик.

Миссис Марч вбежала в комнату.

– Что правда, то правда.

Вслед за ней вошел дворецкий Элизы, Норрис. Он выглядел растерянным.

– Миссис Уильям Марч, мастер Джеймс Марч и лорд Фокстед, мадам, – возвестил он о прибытии гостей.

Покраснев, миссис Марч присела в реверансе перед Элизой и Верити.

– Прошу прощения. Право же, мне крайне неловко. – Она нагнулась, чтобы встретиться глазами со своим проказником сыном, который забрался под стол, чтобы спастись от наказания. – Джеймс Уи… Джимми, немедленно вылезай оттуда!

К удивлению Элизы, тот подчинился.

– Каета, мама!

– Нельзя выпрашивать еду в гостях, приятель, – мягко сказал лорд Фокстед, входя в комнату.

– Ах, так это конфета, – выдохнули Элиза и Верити в один голос.

– У нас есть конфеты. – Элиза подбежала к буфету. – Сколько конфет ты хочешь, Джимми?

Мальчик уставился на свои руки, как будто пытаясь разобраться в правильном счете. Затем он поднял обе ладошки вверх, растопырив пальцы:

– Вот стока!

Лорд Фокстед подошел к буфету.

– Вы не получите десять конфет, маленький негодник. Хватит с вас и двух. – Он указал на щипцы для конфет в руке Элизы и спросил: – Вы позволите?

– Конечно, – ответила она. Их руки соприкоснулись, когда она передавала ему щипцы, и ее ноги слегка подкосились. Как глупо.

Очевидно, слишком давно в ее окружении не появлялся привлекательный мужчина, способный вызвать волнение в крови. И, боже правый, в своем камзоле стального цвета он выглядел еще притягательнее, чем в более официальном наряде прошлым вечером. В любом случае этот камзол был ему весьма к лицу.

– Вас, вероятно, удивил изрядный аппетит Джимми, – непринужденным тоном сказал лорд Фокстед. – И вы решили, что мы держим мальчика впроголодь.

– Право, он уже съел достаточно конфет, милорд, – проговорила миссис Марч.

Лорд Фокстед с улыбкой посмотрел на Джимми.

– Парень вроде тебя никогда не откажется от конфет, верно, Джимми?

– Каета!

Рассмеявшись, граф поставил тарелку на стол и, приподняв малыша, усадил его на один из стульев рядом. Нос Джимми оказался на уровне стола.

– Позвольте мне принести ему подушку, – предложила Элиза.

Но прежде чем она успела хоть что-то сделать, лорд Фокстед уселся на стул рядом с Джимми и посадил его себе на колени.

– Не зря вы ограничиваете количество конфет, Джоселин, – простонал граф, когда ребенок поерзал, прежде чем устроиться. – Этот молодой человек скоро будет весить как пони, если мы не будем держать его в узде.

Воспользовавшись моментом, раз уж эти двое сидят так близко друг к другу, Элиза попыталась разглядеть между ними внешнее сходство. Она заметила какие-то общие черты, однако, возможно, ее воображение слишком разыгралось. Ее измышления не могли служить доказательством того, что граф действительно был отцом малыша. Она искренне желала, чтобы ее худшие опасения не оправдались. Было невыносимо думать, что, каким бы повесой ни был лорд Фокстед, он мог опуститься до того, чтобы соблазнить женщину, которой обещал помочь.