Алекс Найт
Лот номер Золушка
Пролог
– Прекрасно, – принцесса Маргрет обошла меня по кругу, придирчиво рассматривая мой облик.
Косметика на лице казалась въедающейся в кожу маской. Тяжёлое платье, словно кандалы, тянуло к земле. Тугой корсет так сдавливал грудь, что мне с трудом удавалось наполнять лёгкие воздухом. А высокие каблуки туфель не создавали никакой опоры, и мне чудилось, будто я парю над землёй перед падением в бездну.
– Но твоё лицо, – Маргрет жёстко перехватила меня за подбородок. Зелёные глаза опасно прищурились, длинные ногти впились в кожу. Дыхание совершенно оборвалось. – Ты должна выглядеть невинно, а у тебя выражение мученицы.
– Мне сложно дышать. Можно ослабить корсет? – пролепетала я, еле выталкивая из себя слова.
Казалось, ещё немного и упаду в обморок от недостатка воздуха.
– Не преувеличивай, – поморщилась она, отпуская меня. – Делай короткие вдохи почаще. Красота требует жертв. И твоя жертва воздастся. Ты же помнишь, для чего это всё?
– Чтобы меня купил принц, – я начала делать короткие вдохи, как и советовала принцесса.
Она носит корсеты постоянно, наверняка знает, о чём говорит. И помогло, головокружение чуть отступило.
– Молодец, Соуль, – она почти нежно погладила меня по щеке. – Не волнуйся, ты пробудешь у принца недолго. Скоро я освобожу тебя.
Даже не знаю, что хуже: вернуться в лапы принцессы, чтобы вновь стать пешкой в её интригах, либо погибнуть от рук принца. Я бы хотела свободы ото всех, но не позволяю себе даже мечтать о ней. Маргрет может заметить отголоски своевольных эмоций. Но иногда мне снится сон. В нём я проношусь через покои принцессы, выбегаю на балкон, вскакиваю на парапет и соскальзываю вниз. Но не падаю. За моей спиной распахиваются крылья и уносят меня к линии неприступных гор Аманси, где прошли моё детство и юность. Сон заканчивается, оставляя после себя соль слёз на губах. Моих крыльев давно нет, я их даже не помню. Их срезали, когда мне было три года, чтобы спасти мне жизнь. Мне не познать счастья полёта. И боюсь, никогда не обрести свободу. Но нельзя терять надежду. У меня есть крохотный, но шанс на побег…
– Так-то лучше, – похвалила принцесса. Мечты о свободе расслабили черты моего лица, позволяя добиться желаемого Маргрет результата. – Теперь иди. И не подведи меня, Соуль.
– Не подведу, – я поклонилась и развернулась к ней спиной.
Её рука скользнула под аккуратно уложенные кудри к основанию моей шеи и коснулась шаманского знака. Горло привычно перехватило, стало ещё сложнее дышать. Этот знак делал меня немой, неспособной выболтать секреты принцессы.
– Всё. Иди, – принцесса убрала руку, и я медленно побрела на выход.
Хотела бы бежать прочь от злодейки, что разрушила мою жизнь, но каблуки не позволяли.
– Ах да, – окликнула она меня и вновь приблизилась.
В отличие от меня, принцесса прекрасно перемещалась в туфлях, потому нагнала меня за пару секунд. Шлейф её роскошного платья зашелестел, длинные волосы взметнулись огненным водопадом. Принцесса была так же прекрасна внешне, как ужасна внутри.
– Совсем забыла. Делегация демонов прибыла на день раньше, они будут присутствовать на балу. Держись от рогатых подальше. Их может заинтересовать аура и запах феникса.
«Запах? Что?» – удивилась я про себя, но принцесса наверняка поняла моё изумление по глазам.
– Демоны словно животные, они выбирают женщин по запаху, – поморщилась принцесса. – Знала бы, успела подготовить нейтрализатор. Возьми это. Люди не почувствуют, а демонов отпугнёшь, – и вручила мне льняное саше с чем-то терпко пахнущим внутри.
Я приблизила его, принюхалась и узнала смесь знакомых с детства трав. Мы собирали и сушили их для лечебных отваров. И это поможет? Кивнув принцессе, я забрала мешочек. Решила не поддаваться скепсису по поводу влияния ароматов на демонов.
– Иди, – Маргрет кивнула, вновь прошлась по мне препарирующим взглядом и отправилась в гардеробную, чтобы завершить приготовления перед балом.
Я, наконец, покинула ненавистные покои. Пренебрегать «подарком» не стала и сунула мешочек в потайной кармашек среди оборок юбки. Дышать по-прежнему было тяжело, меня немного вело, но я упрямо шла вперёд и вскоре спустилась в бальную залу.
Гости прибывали, слуги предлагали им закуски и напитки. Я предпочла выйти на дальний балкон, чтобы дождаться там начала аукциона, любуясь закатом. Хотела бы сказать, что на свежем воздухе стало легче дышать, но это не так. Головокружение усиливалось. Подойдя к парапету, я оперлась на него дрожащими руками и принялась делать короткие вдохи, как советовала принцесса. Но не помогало. Я приближалась по состоянию к потере сознания.
Что же делать? Если провалю план принцессы, она меня, конечно, не убьёт, но вдоволь отыграется на Блэр. Мне нужно справиться.
Ругаясь про себя, я потянулась к шнуровке корсета, но наткнулась на прокля́тые золотые перья. Сзади послышались шаги. Мне пришлось спешно направиться к лестнице. Да, лучше всего спуститься в сад, скрыться в кустах и разобраться с ненавистным корсетом. Так сказать, облегчу задачу принцу. Он всё равно его снимет.
Вот только попытка сбежать обернулась новым приступом головокружения. Я покачнулась на слабых ногах, не смогла удержать равновесие из-за каблуков и повалилась вперёд в направлении ступеней. Наверное, дальше бы пересчитала их лбом и другими частями тела, но моё падение вдруг остановилось и талию обвили сильные руки.
– Что с вами? – раздался над ухом бархатный мужской голос.
Я вскинулась, пытаясь рассмотреть незнакомца. Закатные лучи подсвечивали его профиль золотом. Но в моих глазах двоилось, и мне не удавалось сфокусировать взгляд на его лице.
– Что с вами? – повторил мужчина.
Я провела пальцами по шее и качнула головой, давая понять, что не могу говорить. Следом дёрнула платье у груди и часто задышала.
– Поразительно, на какие жертвы готовы пойти женщины ради мнимой красоты, – проворчал он, и я отметила в его речи сильный акцент.
Он поднял меня и куда-то понёс. Я не сопротивлялась, боялась, что слишком резкие движения приведут к обмороку. Мужчина посадил меня, поддерживая под талию, провёл рукой по моей пояснице. Ощущались покалывания. Кажется, он колдовал. И весьма эффективно: корсет начал расслабляться. Мне удалось вдохнуть полной грудью.
– Ваша талия и так тонка настолько, что вас хочется откормить, мадам.
Мадам? Это имя? Он принял меня за кого-то другого? Или это такое обращение? Тогда кто он? Судя по акценту, явно не из наших мест.
– А вот это лучше выбросить, если не хотите бесить демонов, – он вытянул из кармана на подоле мешочек с травами.
Я резко выпрямилась, схватилась за его запястье, но было поздно, саше обратилось прахом в руках незнакомца. А мой взгляд, наконец, прояснился. И теперь я лишилась дыхания по другой причине. Возле меня сидел настоящий демон. По крайней мере, об этом факте сообщали рога на его голове.
Пребывая в шоке и неверии, я заскользила взглядом по его лицу. Мужчина оказался красив, но какой-то отстранённой красотой, нереальной. Правильные черты лица, светлая, без изъяна кожа, синие глаза, широкий разлёт бровей, шелковистые, до плеч смоляные волосы. И длинные, идущие от висков вдоль головы синеватые рога, в глубине которых мелькали лазурные всполохи магии. Я бы могла представить этот образ на полотне художника-перфекциониста, но никак не наяву. Только демон был здесь, я держалась за его руку, ощущала его дыхание на лице и чувствовала его взгляд.
Именно это заставило опомниться. Я отпустила руку мужчины и стремительно подскочила со скамьи. Как оказалось, он отнёс меня к фонтану под балконом. Нас же наверняка все видели…
Мой паникующий взгляд обратился к окнам бальной залы, но гости будто и не смотрели в нашу сторону.
– Я создал полог иллюзии, чтобы избежать скандалов. Лучше не отходить от меня дальше, чем на два метра, – посоветовал незнакомец.
