Кейлет Рель
Пленница Небожителей
Глава 1
Выступить против драконов мог или глупец, или бог. Когда небожители спускались к смертными и требовали жертву, те подчинялись. В храм приносили разные дары.
Иногда драконы хотели золота, порой просили шелка и узорчатых вееров от лучших мастеров. Но иногда небожители требовали жертву. И каждый житель Империи готов был отдать драконам даже собственного ребенка, чтобы сохранить мир.
И сегодня Император сказал мне идти в храм Гор. Драконы выбрали меня. Неповиновение грозило нам смертью сотен, тысяч людей, и муж не мог рисковать всеобщим благополучием. И я подчинилась.
В храме Гор было необычайно тихо. Тонкий аромат благовоний наполнял пустой зал. Я села в самом центре в ожидании своей участи. Время шло, а драконы все не являлись.
– Сколько можно? – пробормотала я. – Я должна умереть от голода? Или сама зарезать себя ритуальным кинжалом, чтобы этим ящерицам не пришлось и пальцем шевелить…
Мое ворчание мало сочеталось с традиционным платьем Императрицы и манерами, которые воспевались в этом мире. А все потому, что я не так давно попала в книгу. Старые привычки не забылись.
– Ладно, – решила я. – Жду еще час, а потом ухожу. Успею разобрать к утру сотню прошений и поговорить с министрами, они давно хотели обсудить новую пошлину…
Послышался тихий звук, резко выделяющийся среди звона маленьких колокольчиков и шума имперских штандартов на ветру. Я круто развернулась, нарушая все традиции. Сейчас я должна была встретить свою смерть – драконов. По коже побежали мурашки.
К счастью, это было не первое мое перерождение, поэтому я не испугалась. Разве что чуть-чуть. Не настолько, чтобы сбежать, но достаточно, чтобы дергаться от каждого шороха.
За моей спиной никого не оказалось. Все тот же пустой храм с резными колоннами и сотнями колокольчиков и трубочек, создающих музыку ветра. Мне показалось, что я заметила странную тень, но это мог быть лишь отсвет на мраморных ступенях.
– Никакого уважения к чужому времени, – произнесла я, стараясь успокоить себя звуком собственного голоса, – могли бы назначить жертвоприношение на завтра, раз сегодня заняты.
Молчание. Если драконы и прибыли в храм Гор, они не торопились съесть свою жертву. И даже моя показная наглость не вывела их из себя. Я застыла на прежнем месте, покорно сложив руки на коленях. Придется подождать еще немного.
Я опустила взгляд, рассматривая причудливые разводы на плитах. Казалось, кто-то плеснул в камень золота. Закатные лучи солнца ложились мне на плечи, но этого не хватало, чтобы разогнать холод, который пронизывал весь храм.
Вдруг передо мной упала тень. Кто-то пришел. Я покорно опустила голову, следуя напутствиям супруга. В уголке сознания вспыхнула надежда, что драконы меня отпустят.
Плиты передо мной окропили алыми брызгами. Кровь! Я в ужасе схватилась за шею, уверенная, что это меня принесли в жертву.
Ни боли, ни остроты клинка я не почувствовала. А когда обернулась, увидела, как жизнь покидает тело наемника, замотанного в слои черной ткани. На его плече красовалась алая печать – знак Императора. Только что погиб синоби моего мужа.
Я подняла взгляд выше, с удивлением смотря на еще одного незнакомца. У него не было вышивки, присущей знатным родам, а одежда отличалась от той, что принята в Империи. Черное шелковое кимоно украшал узор из алых кленовых листьев. Длинные волосы незнакомца были собраны в высокий хвост причудливой заколкой. Заметив мой взгляд, он холодно улыбнулся.
Это привело меня в чувство. Вместо того чтобы и дальше рассматривать нападающего, я подняла катану синоби и встала напротив незнакомца, готовясь сражаться за свою жизнь. И плевать, что сегодня ее должны забрать драконы! От рук шпиона я точно не умру.
– Прочь! – прошипела я. – Как ты смеешь проливать кровь в храме Гор?
Мое поведение его позабавило. Он с интересом склонил голову к плечу, но так ничего и не ответил. Я взмахнула катаной у него перед носом, но незнакомец даже не дернулся. Пришлось сменить тактику.
– Мне тебя не победить в честном бою, – признала я и мысленно добавила: “Будь на мне удобные кроссовки и штаны, был бы другой разговор!” – Однако ты вряд ли захочешь сражаться с драконами. Они выбрали меня в качестве жертвы. Неужели ты решишься пойти против небожителей и испытать на себе их гнев?
Глаза мужчины странно блеснули. Он шагнул вперед, и я едва не поскользнулась на луже крови, пытаясь сохранить дистанцию между нами.
– Ты Избранная? Жертва? – хрипло произнес он. – Интересно. Ты слышал, брат?
Глава 2
– Да.
Голос принадлежал второму мужчине. Я круто обернулась, выставляя катану перед собой. Хрупкая гарантия безопасности между нами смотрелась нелепо. Я не умела пользоваться холодным оружием, только огнестрельным, а до него этому миру оставалось еще лет триста. Мужчины реагировали на катану в моей руке так, словно она была зубочисткой. То есть игнорировали. Вежливо.
– Что ты видела? – спросил тот, второй.
Он вышел из тени, медленно приближаясь ко мне. Я посмотрела на него широко распахнутыми глазами, завороженная странной красотой мужчины. Его волосы казались седыми, но лицо при этом оставалось молодым. В моем мире незнакомца назвали бы платиновым блондином.
Однако здесь не существовало осветляющих красок, а все жители Империи ходили с темными волосами. Тогда что это? Ужасное прошлое, заставившее его поседеть раньше времени? Или магия?
В голову закрались нехорошие подозрения. Я круто развернулась, обращаясь лицом к брюнету. Незнакомец улыбался, демонстрируя верхние зубы. Это считалось верхом невежества, но мужчину это не волновало. Ровные жемчужные зубы украшали два длинных клыка.
– Ты не человек, – сказала я, скрывая дрожь в голосе. – Ты… Ты вампир?
– Кто? – нахмурился тот.
– Лянь, отойди от девочки, – вежливо попросил второй. – Кажется, она запуталась.
– Кто вы? – уже громче повторила я. – Какое право вы имеете угрожать мне, жертве драконов?
– Она это серьезно? – пробормотал Лянь. – Мы и есть драконы. И, между прочим, мы не просили жертву. По крайней мере, последние пару лет.
– Ложь! – выпалила я. – А как же десять тысяч золотых монет и шкатулка розового жемчуга в прошлом году?
Лянь смерил меня долгим внимательным взглядом, не предвещающим ничего хорошего. Но я не боялась его. Это не дракон. У ящеров чешуйки и львиные морды, а еще длинные усы из серебра и золота, которые плывут за ними по воздуху. А эти незнакомцы были людьми, пусть и необычными.
Я прикусила губу. Стоило читать побольше новелл, чтобы знать, как именно выглядят эти небожители. Но разве я виновата, что мне нравились дорамы про современность?
– Она не шутит, – мрачно заключил Лянь. – Кто-то просил жертвы от нашего имени и забирал себе.
– Невозможно, – качнула головой я. – Зачем человеку просить Императрицу? Мою смерть не скрыть…
Мой взгляд упал на синоби, все еще лежащего на полу. Каким-то чудом его кровь не запачкала меня. Даже тканевые туфельки не намокли, хотя я буквально стояла в луже. Словно чужая магия защищала меня от чужой крови, не позволяя смерти запачкать белоснежные одежды.
Еще больше меня тревожила красная повязка на руке наемника. Император… приказал убить меня? Я в изумлении посмотрела на светловолосого, будто он способен был дать мне ответы. Тот мягко улыбнулся, но не произнес ни слова.
– Кому ты так не нравишься, – задумчиво проговорил Лянь, – что он рискнул разгневать небожителей и заказал твое убийство в храме Гор? Еще и выдал это за жертву мне.
– Нам, – поправил его второй и повернулся ко мне. С лица светловолосого не сходила ласковая улыбка, но взгляд был серьезен. – В ваших краях меня называют многими именами. Но ты, Мэйлин, можешь обращаться ко мне как к господину. Или по имени – Ин.
