Пеппер Винтерс
Когда мотылек полюбил пчелу
Pepper Winters
When a Moth loved a Bee
© Е. Аникина, перевод на русский язык
© RAJEL.ART, иллюстрация на обложку
Copyright © 2023 Pepper Winters
В оформлении макета использованы материалы по лицензиям © shutterstock.com
© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2025
* * *
Пролог
Незнакомец
СЕРДЦЕ.
Такой простой орган. Необходимый для того, чтобы поддерживать в плоти жизнь. Чтобы качать кровь по венам.
Не дать костям и дыханию превратиться в пепел и воспоминания. Но создан он отнюдь не для этого.
Однако я забыл об этом, когда нашел ее.
Забыл, что стук в моей груди не просто выполняющий свою задачу орган, поддерживающий мое хрупкое, слабое тело, но еще и квинтэссенция пути домой.
То, что поможет мне вспомнить, кем я был. Приведет к воспоминаниям о ней. Ах, если бы я об этом тогда помнил…
Сколько боли смогли бы мы избежать.
Глава 1
Девушка
– Ты… жива?
Кто-то крепко, но бережно схватил меня за плечо – я тут же распахнула глаза и попыталась сглотнуть. В горле пересохло. Меня перекатили на спину и заставили посмотреть вверх, на ослепляющее горящее солнце.
Я скривилась и попыталась снова свернуться в калачик.
По щеке хлопнули.
– Просыпайся. Давай же. Скажи, что ты живая.
– Она мертва, Ния. Оставь ее стервятникам.
– Она вовсе не мертва, Кивва, – меня похлопали сильнее, и я ударилась затылком о камни.
Боль вытащила меня из плотного тумана. Она держала, смывала с меня чувство, будто я зависла в пустоте. Привязывала к проклятому телу, которым я обладала.
Сердце забилось сильнее. Я охнула. Сделала глубокий вдох.
– Вот так.
По щеке бить перестали – чужие пальцы осторожно зарылись в мои волосы.
– Ты в порядке. Ты больше не одна.
Одна.
Слово это ударило меня, словно молния. По опаленным солнцем щекам потекли слезы. Слезы, которые я не могла себе позволить. Меня пронзило болью такой сильной, что я не могла вдохнуть.
Я закашлялась и…
– Она не может дышать, Ния. Это болезнь. Отойди от нее!
– Это не болезнь, Кивва. Она просто пытается выбраться из страны смерти, вот и все.
Смерть.
Это слово тоже вцепилось в сердце так, словно имело когти и клыки. Пытаясь добраться до самой моей души и вырвать ее с корнем.
Незнакомые пальцы продолжали гладить меня по волосам – руки эти стали для меня якорем. А я все никак не могла решить, хочу ли я возвращаться в этот мир.
Могла ли я вернуться с того света?
Там ли находилась с тех пор, как упала на берегу реки?
Пальцы коснулись моих век, прижались к щеке – другой рукой мне приподняли бровь. Ресницы распахнулись сами – глаз пронзил ослепительный свет солнца.
Я застонала и собрала все силы, чтобы отмахнуться от прикосновения.
И меня отпустили.
Меня снова накрыло тьмой. Но в ней было что-то еще. Что-то изменилось.
Мир ненавидел меня, но в то же время вдруг подарил мне то, чего я раньше не видела.
Людей.
Таких же, как я.
Я сжала зубы и открыла глаза.
– Видишь? – склонившаяся надо мной девушка улыбнулась своим спутникам. – Сказала же, что она живая.
– Ну да, но вдруг она больная? – кто-то очень высокий подошел поближе. – И где ее племя? В одиночку здесь не выжить. Ее изгнали?
Он поднял длинную палку, обмотанную плющом – наверху колыхались листья, – и указал на меня так, словно пытался защититься от зла. А потом добавил:
– Давай уйдем, Ния. У нас нет времени возиться с ней. Нас ждет охота.
Опустившаяся рядом девушка сверкнула идеальными зубами.
– У тебя что, сердца нет? Хочешь обречь смертную душу на погибель? Обычного человека, такого же, как мы?
– Может, она этого заслуживает, – мужчина кивнул, расширив ноздри. – Посмотри на нее. Одежды нет. Ничего нет. Даже бурдюка для воды. Помяни мое слово, ее лишили всего и изгнали из племени. На ней клеймо.
Он ткнул палкой прямо мне в бедро, и я дернулась.
– Вот здесь. Ее пометила сама смерть.
Сердце мое трепетало от каждого его слова… что-то оно чуяло, что-то я должна была понять… но ощущение это быстро исчезло.
Ния склонилась надо мной и аккуратно смахнула с моей ноги грязь и глину. Девушка плюнула прямо в свою темную ладонь и размазала слюну по большому грязному пятну, в которое ткнул незнакомец. Она внимательно всмотрелась в мою кожу – по лбу разбежались морщины.
Я задрожала от мурашек, попыталась отодвинуться. У меня, конечно же, ничего не вышло.
Сил на сопротивление совсем не осталось. Лишь пара ударов сердца – и я вернусь в шепчущий туман и забуду об этом месте.
– Это не метка смерти, – фыркнула Ния. – Ты ведь не мастер над духами, Кивва. Хватит делать вид, будто знаешь, о чем говоришь!
– Тогда отведи ее к Солину, пусть он тебе все расскажет. Но болезнь останется на твоей совести: все племя поляжет из-за того, что ты притащишь в наш дом вот это.
– Она не вещь, а человек. Такой же, как мы! – рявкнула Ния; гнев ее выпустил, наконец, шипы. – А метка, которой ты так испугался, – всего лишь родимое пятно, как я и сказала. Родимое пятно в форме солнечных лучей, если тебе интересно.
Мужчина скрестил на груди руки и сжал в кулаке свою нарядную палку.
– Она останется здесь. Здесь и помрет.
– Мы заберем ее с собой, – Ния повернулась ко мне лицом. – Тебе нужно встать. Пойдешь с нами.
Она ободряюще улыбнулась и продолжила:
– В племени есть целители. Если ты больна, тебя вылечат. Тебе нужна помощь и…
– Нужно оставить ее здесь, пусть умирает, – прорычал Кивва. – Пошли.
Он отошел вместе с двумя другими мужчинами и женщиной, которые стояли чуть поодаль.
Я то выныривала из тумана, то снова теряла сознание, сердце все еще не желало толком запускаться. Меня пожирал голод. По сравнению с моей болезненного цвета кожей и выступающими костями эти люди светились здоровьем. Кожа стоящих за Киввой мужчин блестела, словно черные речные камни. На темных руках проступали жилы и очертания костей, ногти почти светились розовым. Глаза их тоже были темны и полны скрытой глубины и мудрости.
Мужчина, что так бесцеремонно ткнул меня палкой, был светлым: на лице рассыпаны веснушки, коричневые волосы выцвели на солнце. Другая девушка походила на него и сильно отличалась от Нии. Но больше всего меня поразили их сложные косы.
И у мужчин, и у женщин длинные волосы были заплетены и украшены перьями, бусинами и раковинами. Ветер легонько трепал украшения.
Я сглотнула, борясь с разлившейся по всему телу болью и тьмой, которая жаждала меня поглотить. Я уставилась на украшенные перьями косы, что закрывали грудь стоящей женщины. И замерла.
Да, они выглядели здоровыми, но все же покрывали свои тела мехом убитых животных. На бедрах мужчин висели повязки, женщины прикрывали также и грудь.
Эти люди закрывали свою наготу тем, что оставалось от их добычи. Почему именно это показалось мне таким странным? Вызвало незнакомое – или все же знакомое? – чувство…
– Не волнуйся, – успокаивающе проговорила Ния, и я переключила внимание на нее. – Мы найдем для тебя одежду.
Я опустила взгляд на свое грязное, исхудавшее тело. Та кожа, что виднелась под грязью, была такой же темной, словно грязь, цвета выцветшей земли. По всему телу цвели ожоги от солнца, белые линии шрамов на ногах и свежие порезы на бедрах лишь добавляли штрихи к общей невеселой картине. В моих снежно-белых волосах застряли листья папоротника – вот только совсем не для украшения. Я носила на себе лишь отчаяние и желание выжить.
