Справа от меня, привлекая внимание, раздался птичий щебет. Я обернулась на звук, потому что птицы не пели так близко… Я слышала их голоса, когда смотрела на закат с холма, но стоило войти в лес, как они смолкли. И лишь изредка доносились откуда-то с небес, из-за плотно переплетённых лиственных крон.
У меня сердце остановилось, когда метрах в двадцати я увидела тёмный силуэт в балахоне. Светящиеся во тьме ледяные глаза обожгли меня своей неотвратимой близостью. Действительно… нашла с кем тягаться! Наверно ему даже труда не составило меня выследить и догнать.
Я замерла не дыша. Готовая к тому, чтобы сорваться с места, едва он двинется в мою сторону, но пожиратель медлил. А потом зачем-то поднял лапу, указал двумя когтистыми пальцами себе на глаза и потом куда-то вперёд.
Вряд ли известный на земле жест «смотри туда» мог означать здесь что-то другое… Если только хищник намеренно не собирался отвлечь моё внимание, дав возможность второму пожирателю напасть сзади.
Но я всё же я посмотрела в указанную сторону… и не сразу, но разглядела впереди то, о чём он пытался меня предупредить.
Шагах в двадцати от меня, рядом с поваленным деревом, стояло огромное существо, похожее одновременно на здоровенную ящерицу и гиену. На нём не было ни шерсти, ни чешуи — болотно-чёрную толстую шкуру от башки до лопаток покрывали острые роговые наросты. Длинный толстый хвост на манер крокодильего щетинился двойной гребёнкой из шипов, а заканчивался нелепым обрубком. Словно бы кто-то огромный когда-то очень давно откусил этому монстру не меньше четверти хвоста.
Чудовище удивительно бесшумно для своих размеров взобралось на трухлявый поваленный ствол. Цепляясь за его кору своими серповидными чёрными когтями, потянулось по-собачьи и воздело вверх тупую змеиную морду.
Глаза, красные, как тлеющие угольки, засветились ярче, когда оно развернулось в мою сторону. Но с места по-прежнему не сдвинулось, продолжая нюхать воздух.
Я зажала себе руками рот, чтобы даже случайно не пискнуть, и снова повернулась к хищнику. Да вот только там его уже не было…
Тихое голодное рычание огласило пространство под тесно сплетёнными кронами. Я шумно сглотнула подступивший к горлу ком и обернулась к чудовищу… оно смотрело прямо на меня. А ещё медленно опускалось на передние лапы, готовясь единым мощным прыжком преодолеть всё оставшееся расстояние, между нами.
— Нет… пожалуйста…
Я сделала шаг назад, когда одновременно произошло сразу несколько событий.
Наверху, прямо над головой инопланетного зверя, раздался пронзительный рык, заставивший его резко задрать вверх свою змеиную морду. Из-за спины монстра вылетела чёрная сеть, покрывшая его с головы до ног, и с громким свистом стянула с бревна на землю. Следом, откуда-то из крон, на чудовище спрыгнул хищник… в лапе его отчётливо блеснуло длинное кривое лезвие.
И лес вокруг огласили жуткие душераздирающие вопли, от которых кровь застыла в моих жилах…
Ноги понесли меня прочь от этого проклятого места ещё до того, как я толком осознала, что же произошло. Сердце набатом стучало где-то у самого горла, тело онемело от ужаса, а в мыслях на повторе звучали слова Эджу́:
… А за периметром базы одни только беды. Гаденькая планетка хуже пожирателей, постоянно голодна и хочет крови…
Он не врал мне! Он ведь ни о чём мне не врал! Все слова этого помешанного находили подтверждение, едва я только выбралась из подвала! Значит, и хищникам попадаться было ни в коем случае нельзя! Они сожрут меня! Сожрут и не подавятся!
То, что произошло только что, не имело никакого отношения к помощи или спасению. Они просто отбивали свою добычу у соперника. Одни голодные звери против другого. Нужно было срочно куда-то спрятаться! Было ясно, что мне просто не хватит сил и сноровки убежать от них! Ведь хищники, подумать только, свободно передвигались по деревьям и способны были делать это так тихо, что мне бы никогда не удалось распознать их приближения.
Воздух вокруг стал свежее и приобрёл узнаваемые водяные нотки. Пробежав ещё немного вперёд, я услышала шум реки и подумала, что если и знаю, что о хищниках, так это то, что они прекрасно чувствуют запахи. Значит, мне следовало попытаться сбить их со своего следа. Сделать это можно было, окунувшись в воду и перейдя на другой берег либо измазавшись в чём-то достаточно пахучем, вроде речного ила или тины.
И только деревья окончательно расступились передо мной, открыв красивый вид на узкую быструю реку, как земля ушла из-под ног, заставив кубарем покатиться куда-то вниз.
Глава 14
Я помнила, как летела, сминая траву и пытаясь уцепиться за тонкие, росшие по отвесному берегу кусты. Помнила, как правую ногу резко обожгло острой болью. Словно бы кто-то ловко воткнул в кожу рыболовный багор и резко дёрнул его на себя, вырывая из меня вместе с куском мяса. Помнила каждое мгновение, пока катилась с обрыва! Но напрочь забыла, как же в итоге оказалась внизу.
Должно быть, сильный удар о камни на берегу выбил из меня дух и память о последних мгновениях до него.
Когда я пришла в себя, у меня жутко звенело в ушах и мир двоился перед глазами. Я сжимала в руках какую-то лысую обломанную ветку… Наверно я вырвала её из земли, пока катилась и уже не смогла разжать сведённые судорогой пальцы.
Я видела воду совсем рядом, буквально на расстоянии вытянутой руки — бурная река шумным потоком неслась мимо меня, делая воздух вокруг влажным, свежим и промозглым. Видела крутой каменистый берег, возвышавшийся надо мной на несколько метров вверх, и широкий ствол поваленного дерева на его вершине, поросший сочными зелёными бородами мха.
Он нависал, заслоняя половину неба со спутником, так похожим на нашу луну. Таким же припылённо-белым, со всеми её кратерами и печальным призрачным ликом, который можно было разглядеть в их рисунке.
А ещё я видела светящиеся ледяные глаза, смотревшие на меня сверху вниз, будто с укором.
Я отчаянно закричала и выставила перед собой обломанную палку, схватившись за неё обеими руками. Острым концом я целилась точно в эти глаза.
Горящие точки сузили, словно зверь прищурился. Он не торопился. Его движения были плавными, мягкими… и совершенно бесшумными! Несмотря на то, что дерево, по которому он шёл, было сухим… Несмотря на то, что шёл он по нему не босяком, а в тяжёлых чёрных берцах…
С кошачьей грацией хищник спрыгнул с ветки дерева прямо к моим ногам, едва-едва потревожив тишину на берегу шорохом каменной крошки под своими ногами.
Но как это было возможно? Я приподнялась на локтях — рана на ноге тут же отозвалась пронзительной болью, и мне пришлось остаться на месте. Это был конец… я понимала, что ничего больше не могла сделать для своего спасения!
Хищник всё это время не двигался. Словно давал мне осознать тщетность новых попыток к сопротивлению. Замер напротив, оставшись на корточках, и ждал. А когда я, наконец, перестала дёргаться, наклонился в мою сторону, опустил лапы по обе стороны от моей травмированной ноги, и плавно надвинулся над ней, будто изучая рану. Из-под капюшона донеслось тихое кошачье ворчание.
Практически не дыша от ужаса, я прицелилась остриём палки ему в голову и ткнула, но когтистая лапища без труда перехватила её раньше, чем остриё достигло цели. Зверь как-то странно, будто бы даже уважительно фыркнул, и с лёгкостью вырвал бессмысленное оружие из моих мгновенно ослабевших рук.
Безразлично отбросил в сторону… Да так далеко, что я даже не успела проследить куда.
Мои глаза и обветренные щёки защипало от слёз. Я со злостью утёрла их грязной рукой, размазав вместе с ними по щекам ил и песок.
Зверь протянул руку к моему лицу. Я отшатнулась от его длинных… пальцев? И удивилась, не заметив на них острых чёрных когтей. Только короткие чёрные ногти. Втянул он их, что ли? Ну конечно… ситуация-то не требовала защиты! Какую опасность для него могла представлять отчаявшаяся выжить раненая девчонка?
