Я стискиваю зубы, ярость и адреналин кипят под кожей. Мы можем добить их. Они падают один за другим — Кэлрикс выжигает стаю, я добиваю каждого, кто остаётся.
Воздух густ от запаха горящей тьмы, небо завалено остатками их распадающихся тел.
Мы берём верх.
Кэлрикс резко уходит вниз, затем круто разворачивается, хвостом раскалывая череп очередной твари. Та содрогается, рвётся на тёмные клочья и исчезает.
Ещё один рвётся сбоку. Я замечаю, но слишком поздно. Вспышка когтей, резкий рывок и жгучая боль пронзает мои рёбра. В глазах темнеет, дыхание перехватывает. Едва успеваю осознать, как крылатый зверь отлетает, а его когти блестят моей кровью.
Кэлрикс чувствует это мгновенно.
«Ты ранена».
Каждый удар сердца отдаётся вспышкой боли. Я не опускаю взгляд. Если увижу рану, то почувствую её сильнее. А если почувствую, то сорвусь.
— Ерунда, — бормочу я, вцепившись в её чешую, пытаясь удержаться.
Кэлрикс не верит. Её крылья меняют угол на более защитный, более осторожный.
«Мы должны уходить».
— Нет! — отвечаю я резко. Метнув огонь в очередного Кетраки, отправляю его в небытие. — Мы можем добить их! Преимущество на нашей стороне!
Теневая тварь бросается с высоты, когти вытянуты. Я резко ухожу в сторону, отталкиваюсь от седла, хватаю воздух, вызываю воду, мгновенно превращая её в лёд. Ледяной клинок вонзается ему в грудь. Существо захлёбывается, дёргается, пытаясь вырваться, но я взрываю лёд огнём, и оно рассыпается во тьму.
Кэлрикс снова уходит от удара, тело изгибается спиралью, её пламя прорывается сквозь небо. Ещё несколько тварей падают.
Но теперь я чувствую другое.
Вязкую, нарастающую усталость.
Как магия тянет из меня слишком много.
Как каждый вдох даётся тяжелее, лёгкие превращаются в камень.
Как кровь жжёт кожу, пропитывая одежду.
«Ты теряешь слишком много крови», — голос Кэлрикс ранит сильнее когтей.
— Если мы их отпустим, деревни снова сгорят, — я яростно трясу головой.
«Они будут мертвы до рассвета, — рычит Кэлрикс. — Владыка Огня выследит их. Остальные добьют. Но если ты истечёшь кровью, прежде чем мы приземлимся… — её крылья напрягаются, голос дрожит от чего-то пугающе похожего на тревогу. — Даже я не смогу защитить тебя».
Холод охватывает меня, потому что она права.
Края зрения плывут.
Дыхание рвётся слишком быстро, слишком поверхностно.
Магия лихорадочно пульсирует под кожей. Тело просто не выдерживает.
Если я продолжу — рухну.
А если рухну в воздухе — это конец.
— Блядь! — вырывается у меня. В груди вспыхивает буря — ярость, отчаяние, память. Вижу родную деревню, языки огня, своих родителей, которых я не смогла спасти.
Не снова.
Не теперь.
— Я ещё не закончила! — рычу я, чувствуя, как огонь проникает в каждую жилку, приказывая телу держаться.
«Но твой организм уже сдался. Мы продолжим в другой день, Вирэлия».
Правда режет, как лезвие.
Я на пределе.
Рука дрожит, когда я прижимаю её к ране. Слишком мокро. Слишком горячо. Пульс грохочет, заглушая всё вокруг.
Кэлрикс чувствует, как я ослабеваю, как голова опускается к её шее.
«Ты моя всадница, — голос становится мягче, но командный оттенок остаётся несокрушимым. — И я не позволю тебе погибнуть здесь».
Позади раздаётся визг. Тварь бросается в последний рывок. Кэлрикс реагирует мгновенно — хвост бьёт с хрустом, удар сметает существо, и его туша распадается на лоскуты тени.
Минус ещё один. Но не все. Три кружат вокруг — внимают, ждут удобного момента.
Глаза у меня уже затуманены, земля наклоняется, кровь всё так же течёт. Я ненавижу это чувство.
Слабость.
Неполноценность.
Такой мощью обладаю и всё равно вынуждена отступать.
Но если пойду дальше — Кэлрикс потеряет меня навсегда.
— Ладно. Уводи нас, — резко выдыхаю я, хриплым, горьким голосом.
Кэлрикс не делает предупреждений. И не нужно — я ощущаю всё сама. Её сосредоточенность. Чистую сталь её намерения. Крылья плотно складываются вдоль тела, и она падает вниз. Резко. Стремительно.
Ветер взрывается вокруг, оглушает, хлещет по коже, рвёт одежду. Живот проваливается, мир превращается в смазанную полосу цвета и движения. Но я не теряю опору — магия Кэлрикс удерживает меня, надёжно и крепко.
Мне остаётся только сжаться, пока небо несётся мимо.
Сзади раздаётся яростный визг — твари бросаются следом, их костлявые крылья режут воздух. Но мы быстрее.
Кроны деревьев стремительно приближаются — слишком быстро, слишком близко — и в последний возможный миг Кэлрикс резко расправляет крылья. Нас выбрасывает вперёд, рывок такой силы, что меня прижимает к её шее.
Врейты рвутся за нами, визжат, пытаются догнать. Но им не угнаться. Скорость Кэлрикс пожирает расстояние, оставляя их позади всего лишь тенями, тонущими в небе. Мы исчезаем.
И прямо перед тем, как боль окончательно накрывает меня. Перед тем, как темнота втягивает вниз, поднимается острое, душное сожаление:
— Надо было добить их… надо было остаться…
ТЭЙН
Звон клинков гулко отдаётся по тренировочному двору, когда меч Риана со всей силой врезается в мой, и вибрация уходит в предплечья. Я ловко парирую удар, перехожу в наступление и вынуждаю его отступить. Яррик атакует сбоку. Я разворачиваюсь, уклоняюсь буквально на волосок, потом врезаюсь ему предплечьем в рёбра, сбивая с позиции.
— Ты бьёшь, как грёбаный боевой молот, Каэлум, — рычит Яррик.
— Значит, держи блок выше, — бросаю я, сильнее сжимая рукоять меча, пока Риан вновь меня обходит.
Тренировка сегодня не знает пощады — не потому, что она мне нужна, а потому что мне нужно отвлечься. Не останавливаться. Потому что стоит мне замедлиться — и мысли снова уходят туда, куда не должны.
К ней.
К тому, как она выгибалась подо мной, какие звуки срывались с её губ, когда она растворялась у меня в руках. К тому, как её магия вспыхивала, когда она достигала вершины.
Грубая. Искрящаяся. Окутывающая нас двоих, будто была живой.
Мне следовало бы думать о набеге в землях лорда Торена Хейла или о свежей информации, которую разведчица принесла Ровене.
А я думаю о том, как она задыхалась, когда я двигался в ней. Как прижимала свой лоб к моему, когда чувства брали верх. Как она ощущалась — мягкая, сильная, огненная.
Когда я пришёл на спарринг к своим братьям, они сразу всё поняли. Яррик заорал так, словно ждал этого десять лет, хлопнул меня по спине и заявил, что давно пора. Риан просто положил ладонь мне на шею, приблизил и на мгновение коснулся лбом — так люди Клана Воды признают, что судьба улыбнулась тебе. А когда он отступил, а рядом до сих пор маячил ухмыляющийся Яррик, я ничего не мог поделать с тем, как широко расползалась улыбка по моему лицу.
Она моя. И я её.
Я сжимаю зубы, отбрасываю посторонние мысли и вновь сосредотачиваюсь на Риане, когда он идёт в атаку.
Удар. Парирование. Контратака. Движение.
— Ну что, — ворчит Риан, размяв плечи и скользнув по мне ленивой ухмылкой, — посмотрим, надолго ли хватит твоей самоуверенности, когда ты действительно останешься в меньшинстве.
— Только попробуй, — отвечаю я тем же взглядом.
Риан бросается первым, его клинок вспыхивает движением, но я уже реагирую.
Парирую. Срываю траекторию. Наношу ответный удар.
Яррик снова пытается прорваться сбоку, надеясь пробить мою защиту. Я вовремя разворачиваюсь, поднимаю меч и отбиваю удар коротким, точным движением.
— Мы вообще пытаемся тебя одолеть — ворчит Яррик, едва уходя от моей контратаки.
— Ты пытаешь. Просто безуспешно.
— Однажды кто-нибудь всё же уложит тебя на землю, — фыркает Риан, обходя меня по кругу.
— Думаешь, это будешь ты?
— Боги, какой же ты самоуверенный ублюдок, — хохочет Яррик.
