— Госпожа, Вы позволите? — он протянул ей руку.
Справа уже приближался ещё один желающий получить танец, слева тоже.
— Ладно, давай, только не наступай мне на ноги. Эти туфли стоят целое состояние, — с раздражением бросила Мерина.
Алоис провел спутницу к краю танцевальной площадки. Не престижное место, но там было свободнее всего.
Началась новая мелодия, самая динамичная за сегодняшний вечер.
Мерина не ждала от юноши ничего особенного, но с первых секунд он её удивил. Алоис управлял ей в танце, как своим инструментом. Она пыталась своевольничать, но он возвращал её в нужное положение уверенно и вместе с тем мягко. Он кружил её и наклонял в такт быстрой музыке. Когда она думала, что вот-вот упадет, он без колебаний ловил её, как будто это была часть его плана.
Музыка резко оборвалась.
Вокруг молодых людей образовался круг из зрителей.
Отдышавшись, девушка сказала:
— Это так танцуют у тебя на Родине?
Алоис поклонился и ответил:
— Когда-то так танцевали у Вас на Родине.
Жена управляющего замком в молодости была умелой танцовщицей. Сейчас ей больше пятидесяти, но она выступила для юноши грамотным тренером.
— Господин, запомните, в танце, как и в жизни, партнёршу нужно направлять, — поучала она в ночь перед отъездом, — когда танцы разделились на народные и светские, первые потеряли изящество, а вторые стали предсказуемыми и скучными.
Она показала ему базовые движения и объяснила, как слышать музыку. Этого оказалось достаточно, чтобы произвести впечатление на искушенную публику королевского двора.
Алоис поблагодарил Мерину и вышел из танцевального зала, чтобы найти Избора.
Девушка проводила его взглядом так же, как и многие другие молодые особы. Он казался совсем другим. Княжна не понимала, почему не замечала этого раньше.
17 Жемчужные бусы
К середине зимы стало понятно, что план Алоиса трещит по швам. Первое заседание Совета отложили до весны, но наработки условий со стороны королевства попали в руки парня. Помимо возвращения городов, утраченных в воинах, они требовали передать ещё три стратегических города и несколько крепостей. Плюс признание вассального положения царства, и выплата компенсации в течение десяти лет. Количество выделяемой армии не обговаривалось, но у Ала и на этот счёт было плохое предчувствие.
С ночи Чернобога Мерина чаще попадалась ему на глаза. Она сопровождала его и отца на светских приёмах, но держалась ближе к царевичу.
Сыграть в безответную любовь у Алоиса не получилось, но новые слухи о тайных отношениях с княжной его устроили.
Весной юноша занялся экспериментами с красным порохом. Для него было освобождено складское помещение вдали от жилой части замка. Избор поначалу счёл это занятие опасным, но Ал убедил его в благоразумности и пользе дела. В помощь ему из столичного университета пригласили троих алхимиков.
Мерина иногда смотрела на опыты, говоря, что это времяпрепровождение отвлекает от скуки.
В один из пасмурных дней Ал, как обычно, делал что-то с порохом. Смешивал, взвешивал, записывал результаты. Княжна сидела напротив и даже не пыталась вникнуть в происходящее.
— Богород, когда ты станешь царём, тебе придётся жениться? — как бы невзначай спросила она.
— Да, любому правителю нужны наследники, — ответил юноша, не отрываясь от занятия.
— И на ком ты женишься?
Алоис хотел ответить шуткой, но получилось излишне прямо:
— На тебе, конечно. На ком же ещё?
По реакции Мерины он понял, что перегнул палку. Она не отшутилась в ответ, а стала серьёзной и задумчивой.
— Прости, — сказал Ал, — я знаю, что это невозможно.
— Почему? — оживилась девушка. — Потому что я не принцесса?
Юноша растерялся. До него, наконец, дошло, что Мерина вертелась рядом с ним не просто так.
— Нет, я… Я и подумать не мог, что у меня есть шанс. Когда я верну себе царство, ты согласишься выйти за меня?
Мерина расплылась в счастливой улыбке, но кокетливо промолчала.
Происходящее казалось невозможным. Высокомерная княжна абсолютно не привлекала его, как женщина, но лучшего статусного трофея и придумать было бы сложно. Его самолюбию льстило, какому количеству женихов она уже отказала. А он, простой деревенский мальчик, без боя завоевал её сердце.
Алоис стал уделять ей больше внимания, но ни разу не перешёл черты приличий. Он говорил, что не прикоснётся к ней, пока не станет достоин этого. Мерина была терпелива.
Избор замечал, что между молодыми людьми что-то происходит. В конце весны он позвал к себе обоих и задал прямой вопрос. Он и раньше относился к Алоису, почти как к сыну, но теперь, узнав о том, что, возможно, они станут настоящей семьёй, совсем расчувствовался. И хоть благословение отца было получено моментально, князь вовсе не был наивен. Зять «царь» его устраивал, а вот зять «беглый принц» абсолютно нет. Помолвку пока решили держать в секрете.
Дела серьёзные шли не так гладко.
Вопрос о выделении армии назначили на первый день лета. Мастислав заранее пригласил царевича во дворец, чтобы лично сообщить о результате. Алоис настаивал на выступлении перед членами Совета, но получил твёрдый отказ.
Вечером перед Алоисом лежала стопка документов. В основном обязательства.
— Столь прекрасную сделку нужно отпраздновать, — заявил король, — сегодня закрытый вечер. Тебе выпала великая честь пойти с нами.
Юноше было не до веселья.
Условия сильно отличались от оговоренных.
— Вы позволяете мне вести набор частных наёмников на Вашей территории, а королевские войска предоставите уже после начала похода. Без чёткого срока. Без количества. И без гарантий.
— Ты сомневаешься в нашем королевском слове?
— Ни капли, Ваше Величество.
Он подписал всё, что ему дали.
Сейчас это не важно.
Торговаться он будет после победы.
Закрытый вечер начался в бане. Помимо него было ещё человек двадцать. Нескольких Алоис уже видел раньше, но не был знаком лично. Короля готовили отдельно.
Вместо обычной одежды, после бани им выдали длинные и тяжёлые бархатные халаты.
Слуги проводили гостей в большую парадную комнату, украшенную по случаю красным бархатом. На мягких диванах и креслах ждали полуголые девушки на любой вкус. Атмосферу дополняли медленной струнной музыкой, которая доносилась из-за прозрачной хрустальной перегородки. Играли три хрупкие феечки с почти мальчуковыми фигурками. Гость с длинными усами сразу украл одну из них в приватную комнату.
Остальные мужчины тоже стали выбирать себе пару, а большинство двух или трёх. Пространство наполнилось сладострастным смехом и игривым чириканьем. Заморские вина и мëд раскрепостили и без того разгоряченных гостей. Большинство не шли в комнаты с кроватями, а придавались похоти, где придётся.
К Алоису прильнули две близняшки с белыми волосами.
Происходящее вызвало у него острое отвращение. Его тело не принимало условий игры и оставалось холодным. Он с трудом поборол желание оттолкнуть навязчивых шлюх.
Появился король. С ним под руку зашла девушка с пухлыми лиловыми губами. Из одежды на ней было только тончайшее платье в облипку и многослойные жемчужные бусы.
— Вижу, ты тут освоился, — сказал он, подойдя к Алу.
Его спутница сразу проявила интерес к юноше. Мастислав заметил это и отпустил её со словами:
— Только не затрахай его до смерти, он мне ещё нужен.
Близняшки переключились на короля и увели его к большому дивану.
Девушка в бусах обняла юношу и прошептала ему на ухо:
— А быстро ты забыл свою девочку.
Этот тон.
Нет, она говорила не о Мерине.
Алоис схватил её за плечи и отодвинул от себя.
Этот наглый развратный взгляд.
Он помнил его. Но как?
Девушка хитро улыбнулась.
Юноша грубо взял её за талию и потащил в приватную комнату.
Он бросил её на кровать и закрыл двери от лишних глаз.
— Это ведь ты?
Она не отвечала, а только перебирала бусы на своей груди.
