Я решила приглядывать за ним внимательнее. Что-то явно было не так. Вот чую!
Я уже расчистила пару кустиков, и они сияли яркими зелеными листьями, словно маленькие оазисы среди пожухлой травы. Каждый листочек блестел от утренней росы, а цветы на кустах источали нежный аромат, который разносился по всему саду. На всякий случай, я прошла дальше, до конца забора, где заметила еще несколько ягодных кустов. Их ветви были усыпаны сочными черными ягодами, которые манили своим сладким вкусом. Я аккуратно сорвала несколько ягод и положила в рот, наслаждаясь их свежестью. Это была смородина.
– Понял, госпожа птичница, – после молчания снова заговорил Коля и продолжил работу. Его голос звучал спокойно и уверенно, а движения были точными и целенаправленными. – Может, чаю? Я как раз все сделаю, пока он согреется.
– Хорошо, – ответила я.
Во дворе подхватила охапку дров и вошла в горницу, где воздух был пропитан уютом и теплом. Пол под ногами скрипнул, когда я осторожно уложила дрова рядом с очагом.
Расшевелив золу в печи, нашла несколько тлеющих углей и, накидав туда тонких сухих поленьев, закрыла дверцу печи, чтобы не выпустить жар. В комнате стало немного душно, когда огонь затрещал, наполняя пространство ароматом горевшей щепы.
Взяв пустое ведро, пошла к бане, где стоял колодец. Он явно был в плачевном состоянии. Вода была где-то на дне, зачерпнув ее ведром, прикрепленным к веревке, вылила в свое.
Вернувшись в дом, налила в чайник воду и поставила его на огонь.
Нащипала сухих листьев и цветков с пучков трав, висевших прямо по стене на веревочке. Чабрец, мята, листья малины и вишни – все это я аккуратно сложила в маленькую мисочку, чтобы потом добавить в чай.
Нарезала хлеб, колбасу и сыр, разложив их на деревянной тарелке. Поставила кружку на стол рядом с другой, которая уже ждала своего часа.
Оглядела избу, замечая каждую деталь: старый сундук в углу, вышитые подушки на лавке. Все здесь было пропитано историей и чьей-то жизнью.
Домик был весьма скромным, всего одна светелка. Кровать за ширмой у стены казалась уютным островком. У дверей было место для умывания с деревянным тазом и кувшином, из которого капала вода. Стол, покрытый простой льняной скатертью, стоял у окна, выходящего на небольшой сад с яблоней. Рядом с ним – пара крепких деревянных скамей, на которые можно было присесть. Небольшая горка простой посуды, состоящей из глиняных тарелок, чашек и мисок, аккуратно стояла в углу. Три больших, широких сундука, обитых потемневшим от времени железом, стояли вдоль стены. Их крышки были украшены резными узорами, но я еще не заглядывала внутрь и не знала, что там может скрываться. На стенах висели вышитые полотенца, а над кроватью – небольшое изображение какого-то человека.
Никуда я не заглядывала – то отлеживалась после пробуждения, то порядок на дворе начала наводить. Наконец, села на лавку у окна. Вокруг царила тишина, нарушаемая лишь пением птиц и тихим шелестом листвы за окном. Мечта моя сбылась – я всегда хотела жить в деревне. С юности представляла, как выйду на пенсию и перееду подальше от городской суеты.
Вспомнила, как думала, что в старости уеду жить на дачу. Буду выращивать овощи и зелень, ухаживать за маленьким садом. А еще заведу курочек – пусть несут свежие яйца. И котика, пушистого и ласкового. И маленькую собачку, звонкую, чтобы отгоняла непрошеных гостей. А если найду подходящую, то и вторую, для компании.
Посмотрела в окно: вдалеке виднелись поля, где колосилась пшеница. Закрыв глаза, представила, как иду по тропинке, окруженной высокими деревьями, и собираю ягоды. А потом возвращаюсь домой, где меня ждут уют и спокойствие.
Улыбнулась, чувствуя, как сердце наполняется теплом. Наконец-то я здесь, в своем уголке, где могу быть собой.
Я сидела за столом, наслаждаясь чаем и видом из окна, и спокойствие и умиротворение наполняли мое сердце…
– Да кыш ты, гадкая птица! – раздался грохот в сенях, и в дом без стука ввалился мужчина небольшого росточка. Впереди него промчался, теряя перья, петух, спрятавшийся у меня под подолом. Он возмущенно квохтал…
– Вы зачем мою живность обижаете? – поднялась я с лавки, уперев кулаки в бока, и посмотрела с неприязнью на гостя.
– А чего он кидается, как бешеный? – возмутился мужчина.
– А вы почему не стучитесь? И что вам здесь надо? – решила наехать на грубияна. – Петенька меня охраняет, а то не изба, а проходной двор!
– Меня прислал Его Величество. Спрашивает, не нужно ли чего! – мужчина явно не сильно был рад своему нахождению здесь.
– А вы у нас кто? – я не смогла сдержать любопытства.
– Я королевский казначей Илай! – он выпрямился во весь свой рост, который, к слову, была не очень большим. Выпятил тощую грудь и важно надулся. Я не удержалась и прыснула со смеху.
– Новый сарай для птиц, новый забор, новая баня, ремонт дома! – перечислила я, стараясь сохранить серьезный вид.
– Сарай для птиц? Это что, шутка? – казначей нахмурился, но в его глазах мелькнула искорка издевки.
– Конечно не шутка! А как иначе? У нас же тут дворец, а не птичий двор! – я попыталась вернуть разговор в серьезное русло, но смех так и не отпускал меня.
– Ну ладно, ладно, записываю… – казначей тяжело вздохнул, достал из-за пазухи свиток и тонкую палочку, похожую на карандаш.
– И не забудьте про новый колодец! – добавила я, продолжая смеяться.
– Колодец? А что с ним? – казначей поднял брови, явно не ожидая такого поворота.
– Ну как же! А где же нам брать воду для бани и полива огорода? А ее там почти нет, и она грязная! – я снова засмеялась, чувствуя, как напряжение между нами спадает. – Ладно, не переживайте, мы тут все решим! Главное, чтобы Его Величество был доволен, а остальное – мелочи! – я подмигнула ему.
– Вот будет ли он доволен такими расходами… – засомневался мужчина.
– Если не одобрит, – нахмурилась я, вспоминая утро, – то пусть больше и на порог не приходит!
– Записал… – он отступил, пятясь задом, смотря на петуха, который осмелев, снова вылез. Дверь в сенях хлопнула, и гость исчез.
– Вот чую, что Его Величество за такие переделки затребует гораздо больше, чем чай с плюшками…
Я подхватила на руки петуха, пригладила взъерошенные перышки и вздохнула.
Глава 3
Дверь скрипнула, и в дом вошел Коля. Его шаги были тяжелыми, но уверенными. Он не спешил, словно знал, что его ждут.
Петька, который до этого сидел на полу, встрепенулся и издал возмущенный клекот. Его перья распушились, а глаза сверкнули. Он явно не был рад появлению Коли. Я подхватила петуха и, обойдя гостя, выпустила птицу на улицу. Дверь захлопнулась с тихим щелчком, и в светелке стало чуть спокойнее.
– Садись, – я кивнула в сторону стола. – Проголодался, наверное?
Коля медленно поднял на меня взгляд. Его лицо было серьезным, но в глазах мелькнула тень интереса. Он подошел к умывальнику, наклонился к крану, и вода с шумом потекла. Снял с гвоздика полотенце и вытер руки. Его движения были размеренными, словно он пытался успокоиться. Когда он закончил, то вытер лицо и повесил полотенце обратно.
Пройдя к столу, парень сел напротив меня. Его взгляд задержался на моих руках, которые лежали на столе, и я почувствовала, как по спине пробежал холодок. Сейчас он не выглядел уставшим, словно где-то взял свежие силы. Но в его глазах было что-то еще, чужое, чужеродное.
Я взяла чайник, чтобы разлить по кружкам горячий чай. Коля взял ломоть хлеба, положил сверху тонкие ломтики копченого мяса, щедро добавил кусок сыра и, словно опытный кулинар, аккуратно свернул бутерброд.
Он сделал первый укус, и я заметила, как его губы слегка искривились в улыбке. Он ел с таким аппетитом, будто давно не видел нормальной еды. Я аккуратно отломила кусочек белого хлеба и, запивая его горячим чаем, наблюдала за парнем. Его движения были размеренными, но в них чувствовалась скрытая энергия. Я заметила, как его зрачки снова потемнели, словно он погрузился в свои мысли.
