– Вали… И не шастай по моему саду! – крикнула ему вслед, стараясь скрыть свое волнение. Подождала, пока он скроется из виду, и тихо добавила: – Беги… Дракоша… – хмыкнула, чувствуя, как напряжение внутри меня немного спадает.
Что ж, пусть несет подарочки, продам их и получу денежки на ремонт сарая… А сейчас надо срочно снять урожай, пока этот воришка не вернулся.
– Что, правда, за Его Величество замуж пойдете? – рядом, словно черт из табакерки, выскочил Коля.
Я вздрогнула и отпрянула, хватаясь за грудь. Сердце колотилось как бешеное, дыхание сбилось.
– Ты что, совсем с ума сошел? – прошипела я, стараясь унять дрожь в голосе. – Не твоего ума дело! Пришел помогать – помогай, а не лезь со своими вопросами!
Коля, нахмурившись, скрестил руки на груди и прислонился к дереву. Его глаза, обычно живые и веселые, сейчас смотрели на меня с вызовом.
– Да ладно, – протянул он, лениво потягиваясь. – Просто интересно.
Я стиснула зубы, стараясь не сорваться. Это было последнее, о чем я хотела сейчас говорить.
– Я не собираюсь обсуждать с тобой свою личную жизнь, – отрезала я. – И хватит уже стоять тут. Всю траву в саду надо скосить, пока солнце не село.
Коля недовольно вздохнул, но все же взялся за косу, стоявшую рядом у дерева.
– Ладно, ладно, – пробормотал он. – Но имей в виду, я все равно не поверю, что ты выйдешь за этого… Его Величество.
Я закатила глаза, но промолчала. Пусть думает, что хочет. Главное, чтобы работал и не мешал.
Поспешила в дом за посудой для черешни и яблок, а еще, кажется, сливы. В сенях нашла чистое ведро, корзинку и глубокую миску. Вдруг замерла, вспомнив, что не знаю, что делать с этими фруктами. Сушить? Варенье? Но в доме я не видела сахара.
– А подвал у меня есть? – произнесла вслух, чувствуя себя немного растерянной.
Петух, дремавший под крыльцом, заквохтал и, встряхиваясь, выбрался на свет. Его перья блестели, а глаза казались мудрыми и понимающими. Он важно прошел через сени, остановился у двери и посмотрел на меня, словно ожидая чего-то.
– Открыть дверь? – спросила я, не найдя ничего лучше.
Петух клюнул дверь, потом снова посмотрел на меня, будто проверяя, поняла ли я его намек. Его крылья слегка дрогнули, а хвост приподнялся, словно он готовился к чему-то важному.
Глава 4
Мы прошли в дом. Петя важно прошествовал через всю светелку и нырнул под стол, прячась за длинной скатертью. Поставив корзинку и посуду для фруктов на пол, я присела и откинула ткань. Петух важно поскреб лапами торчавшее из доски кольцо.
– Поняла, – сказала я, вылезла из-под стола и, оттащив лавку в сторону, отодвинула стол.
Отогнала петуха и потянула за кольцо, подняв крышку. Из подвала пахнуло прохладным, слегка затхлым воздухом, и даже появился свет – тусклое мерцание, как от старой лампочки. Светящийся кристалл озарил довольно большое пространство, в котором можно было разглядеть полки, покрытые паутиной, старый сундук и что-то блестящее в углу. Петух рванул вперед меня, слетел вниз, хлопая крыльями, и тут же начал исследовать углы, издавая недовольное кудахтанье.
Держась за лестницу, я осторожно спустилась следом. Под ногами скрипнули старые доски, и я почувствовала, как холод подвала пробирается сквозь обувь. Воздух был густым, с легким запахом сырости и чего-то старого.
– Однако… – выдохнула я, оглядываясь. Размер помещения поразил. Подвал оказался гораздо больше, чем я ожидала. Да и для чего он вообще использовался?
Мало того что помещение было большим, наверное, во весь дом, так еще и с потолком почти в три метра. Все это поддерживалось массивными каменными столбами, размером в обхват моих рук. Подойдя ближе к одному из них, я заметила, что столбы словно вросли в пол. Они были покрыты трещинами, которые, казалось, жили своей жизнью, пульсируя в такт дыханию зала.
Присмотревшись к облицовке, я увидела, что каждый столб сделан из цельного монолита – огромный, грубый камень, испещренный загадочными символами, знаками и рисунками. Они были вырезаны так глубоко, что свет кристалла отражался от них, создавая причудливые тени. Среди них я разглядела изображения древних животных, каких-то существ, похожих на драконов, и даже загадочные руны, которые, казалось, шептали что-то на древнем языке.
А освещал это пространство не просто желтый кристалл, а целая система кристаллов, расположенных с трех сторон у каждого столба. Они были вплавлены в камень, создавая впечатление, что свет исходит изнутри самого зала. Свет был мягким, теплым, но в то же время загадочным, словно приглашал меня в мир тайн.
Кристаллы светились неравномерно. Иногда они вспыхивали ярче, как будто реагируя на мое присутствие, а иногда угасали, погружая зал в полумрак. Я заметила, что они пульсируют в такт с дыханием, создавая ощущение, что зал живой.
Десять огромных каменных столбов, каждый из которых хранил свою тайну, держали этот дом. Я стояла посреди этого огромного зала, чувствуя себя маленькой и беспомощной перед лицом этой древней магии.
Скорее это было помещение для чего-то другого… Оно никак не вязалось со словом подвал. Да, при входе на стенах были широкие полки, заставленные глиняными горшочками, ящиками и коробами. Под ними стояли и лежали в специальных подставках бочки разного размера, от маленьких, напоминающих детские игрушки, до огромных, способных вместить целое ведро воды. На некоторых бочках были выцарапаны странные символы и надписи, которые невозможно было разобрать.
В воздухе витал запах древних трав, создавая ощущение заброшенности и тайны. Время, казалось, остановилось здесь, оставив свои следы на каждом предмете.
Решившись выдвинуться вперед, я шагнула за столб, обогнула его и увидела странную закономерность. Столбы стояли ровными рядами, как будто их выстроили по линейке. Они тянулись из угла в угол, не пересекаясь в середине. В этом пустом пространстве, словно в центре паутины, я заметила черную массу, которая медленно пульсировала. Она выглядела живой, как будто дышала. Подойдя ближе, я почувствовала, как воздух вокруг становится тяжелее, а сердце начинает биться быстрее. Я почти дошла до этой загадочной массы, когда услышала странный шепот, который эхом разнесся по пустому пространству.
Сердце забилось быстрее, и я замерла, прислушиваясь. Петух, нахохлившись, устроился на одной из полок, с любопытством следя за мной. Птица тоже насторожилась.
– Помоги… – слабый, дрожащий стон доносился из темной кучи, словно кто-то внутри нее пытался вырваться наружу. Голос звучал глухо, как из-под земли, но в нем было столько отчаяния, что мороз пробежал по коже.
Я стояла неподвижно, как статуя, не в силах пошевелиться. Сердце колотилось, как бешеное, а дыхание сбилось. Темная куча, которая казалась просто темным облаком хлопьев тумана, теперь вызывала у меня ужас. Она словно дышала, шевелилась, и я видела, как она вздрагивает, будто внутри что-то живое.
Внезапно из темноты вырвался золотой лучик света. Он был таким ярким, что я зажмурилась, но успела заметить, как он на мгновение осветил темную кучу. Лучик скользнул по ней, как по воде, и снова исчез, растворившись в густой тьме.
На мгновение мне показалось, что я увидела в этой куче чьи-то глаза. Они были золотыми, как тот луч света, и смотрели прямо на меня. По спине пробежал холодок, а волосы на затылке встали дыбом.
Что-то внутри меня кричало: «Беги!», но ноги не слушались. Я не могла сдвинуться с места. В голове крутились мысли: «Что это? Кто это? Почему это здесь?»
Темная куча снова зашевелилась, и я услышала еще один стон. На этот раз он был громче, словно кто-то пытался привлечь мое внимание.
– Помоги… – снова донеслось из темноты.
И тут я поняла, что не могу просто стоять и ничего не делать. Я должна помочь. Я сделала шаг вперед, но тут же остановилась. Что, если это ловушка? Что, если я только привлеку внимание того, кто находится внутри этой кучи?
