- Не сейчас! – Хизер еще раз осмотрелась и, спрыгнув на землю, потопала подальше от жуткого места. Заряженный пистолет болтался на поясе, но успокаивал слабо.
Если кого-то Коннор и рекомендовал обходить дальше, чем бандитов, то это были медведи – с ними уже не договориться.
- Коннор, хорош уже! – взмолился один из рабочих. – Меня, в отличие от тебя, жена ждет! – рыжий Терри с другом-лесорубом умоляюще посмотрели на трудоголика.
- Не вопрос, ребята. Чего сразу не сказали? – Радунхагейду, нахмурившись, спрыгнул на землю. Фраза отчего-то показалось обидной и колкой.
- Завтра еще поработаем, – ободряюще сказал Годфри. – Немного осталось.
- Спасибо за все, – криво улыбнулся индеец.
Одеваясь, он с омерзением понюхал рубаху. Когда он успел привыкнуть, что от нее не должно так разить?! Застыв в недоумении, Радунхагейду похолодел: его действительно никто не ждал дома. Снова.
В груди больно екнуло, да так, что Коннор удивленно приложил руку к сердцу. Это явно не было нормой бытия. Такое было лишь однажды: когда он понял, что наставник, мирно дремлющий на стуле, был уже сутки как мертв и не дождался своего воспитанника.
====== Непогода ======
Руки устало перекладывали листы с места на место, взгляд скользил по строкам: слова упорно не хотели между собой сочетаться и складываться в текст, а шифр не давал себя обнаружить.
- Что делать будем? – спросил зачем-то ассасин пустое пространство.
Отсутствующая Хизер упрямо молчала. Досадливо поморщившись, Коннор посмотрел в окно. Шел третий день без назойливой девчонки. Видневшийся кусок свинцово-серого неба наводил тоску и желание разжечь посильнее огонь в камине. Скоро пойдут проливные дожди, затапливая низины в лесах и размывая дороги в болотную жижу.
Где-то там, в лесу, среди зверья, сидела наверняка трясущаяся от холода девчонка с урчащим от голода и несварения желудком, если ее уже не жрали личинки мух.
Моргнув, чтобы отогнать неприятное видение, индеец вновь вернулся к документам.
“Экспедиция”, “неудача”, “гибель”, “мерзлота”, “пропасть”, “поражение” – слова внезапно начали приобретать совершенно иной смысл. Взгляд переметнулся к другому листу. “Побег”, “убит”, “поиски”, “конфликт”, “мятеж”, “расследование” – сухие слова, простейшие отчеты. Ничего.
- Да чтоб тебя!
За окном полыхнуло, и пророкотал гром. Налетевший ветер сорвал первые пожелтевшие листья с кустов, согнул деревья.
Нахмурившись, ассасин следил за разбушевавшейся стихией: дождь обрушился на землю, серая пелена закрыла обзор.
- Только этого не хватало!
Коннор вскочил и сбежал вниз по лестнице, распахнул дверь на улицу и застыл на пороге: дождь уничтожал следы, по которым еще можно было обнаружить беглянку. Кулак ударил в стену, дав выход накопившемуся раздражению.
Кутаясь в плащ, Хизер уже с трудом шла против ветра, щурясь и отрывисто матерясь. Нужно было срочно найти укрытие, судя по всему, ливень пойдет с минуты на минуту. Последние полчаса поисков не увенчались успехом, и появилась мысль забиться под разлапистое дерево.
Уйти от страшного места, где она нашла труп, девушка успела довольно далеко, даже перебралась через небольшую реку. Правда, штаны и сапоги промокли в хлам: с одного из камней, торчащих из воды, Хизер таки сверзилась в холодную воду.
Очередной порыв ветра сорвал капюшон с головы и растрепал волосы, успевшие отрасти до лопаток за время, что Хизер провела в этом веке. Оглядевшись, она заметила между огромных валунов, коих тут было немало, расщелину: вполне возможно, это место могло послужить неплохим укрытием от непогоды. Осторожно подойдя и прислушавшись, девушка осмотрела землю у входа: звериных следов не наблюдалось. На крик реакции из пещеры тоже никакой не последовало.
Наскоро собрав хворост и покидав его внутрь, девушка поспешно развела костерок у выхода из укрытия. Как оказалось, пещерка была небольшой и относительно закрытой от ветра, уходя вглубь примерно на десять шагов. На земле валялись стекла от битых бутылок и какие-то ошметки веревок, ящиков, мешков и сетей. Похоже, раньше тут был тайник браконьеров.
Раскат грома заставил Хизер испуганно втянуть голову в плечи – погода окончательно решила смыть деревню Гадюкино.
- Ну вот, теперь у меня и вода в наличии, – мрачно заявила девушка и выставила котел под ливень. – Не думаю, что тут могут быть кислотные дожди.
Вслух теперь она говорила довольно часто, словно кто-то еще был рядом и мог ответить... на расстоянии примерно в пятьдесят шагов.
Маленький костерок весело затрещал сучьями. Усевшись на одеяло и подтянув колени к подбородку, Хизер наблюдала за пляской огня на фоне бушующего ливня.
Ощущение, что рядом кто-то есть, упорно не исчезало. Путешественнице очень захотелось взглянуть в угрюмые карие глаза, в которых бы отражалось танцующее пламя.
- Третий день, – Хизер тяжело вздохнула. – Кажется, ты меня все же чему-то научил. И, надеюсь, баню достроил. А то что-то я развонялась...
Костер особенно громко щелкнул веткой, взметнув под потолок сноп искр.
Поужинав сготовленным над костром мясом кролика и согревшись не чаем, но кипятком, девушка свернулась калачиком, замоталась в одеяло поверх плаща, понадеявшись, что ее укрытие не привлечет зверья. Устало зевая и сонно наблюдая за догорающим костром, Хизер забылась тревожным сном.
Стук в дверь вытащил ассасина из задумчивого созерцания очага. В три прыжка Коннор оказался у двери, рывком дернул ручку на себя. В дом ввалился кузнец, Большой Дэйв, и хозяин поместья слегка разочарованно отступил, пропуская гостя. Не его ожидал увидеть Радунхагейду.
- Коннор, тут такое дело... Кузен пропал, ушел пару дней назад на охоту... – Дэйв ожидающе уставился на индейца.
- И? – могавк прекрасно понял, к чему клонит кузнечных дел мастер, но все же предпочел услышать продолжение.
- Медведь-людоед объявился. Двоих уже задрал – охотники нашли, – кузнец сжал кулаки в бессильной ярости. – Сам не справлюсь – не найду. А ты следы читаешь лучше, чем кто-либо. Вдруг жив еще... Есть ведь надежда.
В груди ассасина что-то бухнуло и провалилось куда-то вниз.
- Где? – будто со стороны услышал свой голос Коннор.
- На севере. Ты же вроде там каждый камень знаешь? – с надеждой уточнил Дэйв.
- Знаю, – индеец перевел дыхание, – попробую найти. Отправляюсь сейчас же.
Хизер, судя по следам, ушла как раз в том направлении. Теперь у Коннора было две причины наплевать на все и отправиться на поиски. Только вот радоваться ли этому?
====== Людоед ======
Лес шумел, растревоженный сильным ветром. Сапоги скользили по мокрой, поблескивающей в лучах осеннего солнца листве. Запах осени нельзя было спутать ни с каким другим.
Коннор бежал по лесной чаще, периодически перемахивая через осклизлые, покрытые зеленым мхом стволы упавших деревьев, выискивая хоть какие-то следы, оставленные сбежавшей ученицей. Сначала нашлась первая ее остановка, где обнаружились рыбьи кости и кострище.
“Орлиное” зрение всегда помогало различить самые неприметные вещи. Вот и сейчас почти полностью смытая дождем кровь под деревом высветилась яркими пятнами.
Припав на колено, Коннор тронул едва видимые простым человеческим взглядом потеки на корнях дерева. А вот и смятая пуля, насквозь прошившая зверька, рядом клок вырванной шерсти. Покачав головой и проведя пальцами по влажной траве, мужчина усмехнулся. Кролика убить пулей. Извращенка. Но смогла сама зарядить и попала в такую некрупную цель! Причем выстрел был произведен явно сверху.
Задрав голову, ассасин разглядел охотничью площадку на дереве, скрытую между ветвей – вот откуда девушка стреляла. И ночевала наверняка там же. Одобрительная улыбка сползла с лица: Хизер смогла провести первый день в лесу с потрясающим для нее успехом. Без него.
Вскочив на ноги, следопыт оглядел поляну рядом с укрытием. Вот и кострище, уже остывшее и как следует размытое ливнем. Вот сломанная ветка на высоте плеча. Все верно, девчонка продолжила двигаться на север, туда, где нашли первый труп.
