— Думаешь, у дракона тебе будет лучше? — шепчет Виола, подталкивая меня к выходу.
— По крайней мере, там я буду жива.
— Долго ли? — хмыкает Виола.
А потом мы выходим на улицу.
Небо тёмно-бордовое, точно запёкшаяся кровь, ветер хлещет в лицо. Он такой сухой, что щиплет щёки, заставляет щуриться. Огонь в костре потух, одна из палаток лежит на боку. В трёх шагах от нас стоит Берт, а впереди на скале, расправив крылья, величественным исполином замер дракон.
Хотя я видела Шейна в этом обличии не так уж давно, но восхищение затапливает душу, а в груди просыпается трепет, какой, должно быть, испытывали наши предки перед монстрами прошлого.
Чешуя отливает сталью, на спине и перепончатых крыльях топорщатся костяные шипы, зубастая морда угрожающе опущена. Чёрные, словно бездны, глаза смотрят, не мигая. Я могу только догадываться, но мне кажется, что Шейн смотрит именно на меня.
Сердце переполняют противоречивые эмоции, они сменяют одна другую, смешиваясь в пугающий коктейль из радости, страха и тревоги. Я вспоминаю про гарпун, ищу его взглядом, но слишком темно, чтобы разглядеть что-то в скалах.
“Надо предупредить Шейна”, — взволнованно размышляю я, но от необдуманных выкриков останавливает остриё лезвия, приставленное к моим рёбрам. Виола без промедления пустит оружие в ход… А вот Шейн со своего места вряд ли видит кинжал.
Нервная дрожь пробегает по телу. Руки, что я держу перед собой, вздрагивают, пальцы трясутся.
“Успокойся! — мысленно приказываю себе. — Обмен пройдёт без проблем. Шейн же украл мою земную судьбу, значит, для него это просто. Он заберёт предсказания этих людей, и они отпустят меня! Ссорится с драконом точно не захотят… Не из-за чего переживать!”
— Вот девчонка! — кричит Берт, показывая на меня. — Ты же за ней прилетел?
Дракон чуть расправляет перепончатые крылья, взмахивает ими, посылая к нам новый поток воздуха, и слетает со скалы. Поднимая пыль, приземляется на все четыре лапы в десятке метров от нас.
К алому небу взметается вихрь, и дракон начинает стремительно уменьшаться. Мощь огромного, пугающего силой существа, умещается в человеческое тело. Шейн выпрямляется, ведёт широкими плечами, поправляет смоляные волосы. Его лицо — ледяная маска надменности. За спиной, точно знамя войны, развивается красный плащ.
Во все стороны от дракона расходится магия. Невольно прислушиваюсь к ней… и мне совершенно не нравится то, что я чувствую.
Раньше магия Шейна всегда ощущалась как сплошной направленный поток — густой и плотный как смола. Но сейчас… сейчас я чувствую энергию как рваную пульсацию, разрозненные капли, разбегающиеся в стороны.
Кошусь на Виолу.
— Не такой и сильный этот ваш стальной монстр, — шепчет женщина, заметив мой взгляд. — Мёртвые земли усмирили даже его.
— Усмирили? — шепчу.
— Да, ты же и сама чувствуешь. Здесь колдовать сложно, даже мелкое заклинание требует в сотни раз больше концентрации и энергии. Думаю, этот ползучий гад потратил все силы, пока летел сюда. Жаль не рухнул.
Голос Виолы звучит до того озлобленно, что меня передёргивает.
Шейн тем временем идёт к нам, его лицо — маска надменности и холода. “Ну ещё бы… — с дрожью думаю я. — Он, должно быть, зол, устроит мне выволочку! Из-за меня ему пришлось тащиться на мёртвые земли, слушать требования местных дикарей… Надеюсь, он не думает, что я хотела так хитро сбежать?“
Шейн обводит присутствующих тяжёлым взглядом, останавливает глаза на мне. Я чувствую, что он цепко осматривает меня с ног до головы. Мы встречаемся взглядами.
Я сглатываю вставший в горле ком, а дракон хмурится, сжимает губы в линию. На секунду в глазах Шейна мне мерещится тревога, но потом его лицо расслабляется. Стальной вновь натягивает маску самодовольного, уверенного в себе дракона, которому ни до чего нет дела.
— Подожди! — кричит Берт, когда дракону остаётся до нас всего десять шагов. — Ближе не подходи!
— Иначе что? — спрашивает Шейн и делает вперёд ещё два уверенных шага.
— Мы… — голос Берта вздрагивает, но потом крепнет. — Мы спасли жизнь этой девушке. Сохранили её для тебя!
— Это было верным решением, — останавливаясь, щурит глаза Шейн. Голос его низкий, рокочущий, словно в его горле перекатываются камни.
— Теперь мы хотим награду!
— Награду?
Пару секунд дракон словно раздумывает. Похоже, он и правда ограничен в силах, иначе не стал бы вести переговоров… Я замечаю, как он перебирает пальцами, словно оценивая контроль магии, кидает на меня быстрый взгляд. Я чуть улыбаюсь, пытаясь показать, что у меня всё хорошо.
— Я подумаю о награде, когда вы вернёте мою собственность, — говорит дракон.
— Нет!
— Нет? — угроза проскакивает в голосе. Воздух начинает рвано потрескивать.
— Мы простые люди! — вмешивается Виола. — Мы просто хотим жить! Забери наши судьбы и получишь назад девушку.
— А если откажусь? — спрашивает дракон.
От этих слов меня вновь пробирает дрожь. Кинжал вздрагивает за спиной, царапая мне кожу. Шейн делает тягучий шаг, он не сводит с меня тёмных глаз.
— Стой, где стоишь! — испуганно визжит Виола.
— Или что?
— Или эта девушка умрёт! — кричит Берт.
Дракон вскидывает брови, ухмыляется:
— Тогда ничто не помешает мне убить вас.
— Ты здесь никто! Мы не в твоей власти. — храбрится Берт. — Это наши земли!
— Жаль, что на них будет некому жить, — ухмылка Шейна превращается в оскал. — Ведь если хоть волосок упадёт с головы этой девушки, вы все… каждый из вас умрёте самой страшной смертью, какую только можете вообразить.
— Ты слаб, демон Мортланда! — не выдерживает Виола. Я чувствую, что она на пределе, тяжело дышит, её трясёт от страха. Берт отступает к нам, шепчет на грани слышимости:
— Чёртов дракон! Он не собирается с нами меняться, просто тянет время! Пытается взять под контроль магию. Надо уходить...
Я замечаю, как они переглядываются, а потом Виола вдруг поднимает свободную руку и смотрит куда-то вправо. Там, за спиной Шейна в скалах мелькает металлический блеск. Гарпун!
Воздух вздрагивает. Раньше, чем успеваю подумать, я кричу:
— Справа!
Дальше всё происходит стремительно.
По ушам бьёт щелчок, в воздухе раздаётся свист. Дракон отшатывается. Нечто напоминающее огромную стрелу пролетает совсем близко к его лицу, врезается в землю. В стороны брызжет каменная крошка.
Адреналин ударяет в голову, я резко разворачиваюсь и отталкиваю от себя Виолу. Она отступает на два шага, а потом скалится, как подвальная крыса и кидается, занеся кинжал.
— Алиса! Пригнись! — раздаётся громкий приказ, и прежде чем я успеваю среагировать, обод тянет меня к земле, да так резко, словно гирю подвесили к шее. Это спасает меня от удара Виолы, лезвие впустую разрезает воздух.
Порыв ветра отбрасывает женщину к палатке. Неподалёку, держась за живот, стонет Берт. Я и не заметила, когда его свалило с ног.
Не успеваю проморгаться, как надо мной уже склоняется Шейн. Он кажется взволнованным, его взгляд впивается в моё лицо, руки обхватывают, помогая подняться. А потом он вдруг притягивает меня к себе так, что я упираюсь носом ему в грудь. Я чувствую, что Шейн опять использует магию, слышу за спиной надрывный крик, вцепляюсь до белых костяшек в плечи дракона.
— Дварх дери этих дикарей, — рычит Шейн. — Ты как?
— Жива, — бормочу.
Я прижата к дракону так плотно, что чувствую, как напрягаются его мышцы, как сбивается дыхание, когда он направляет магию, как ровно и внушительно стучит сердце в мужской груди. А потом поднимаю взгляд и вижу нечто ужасное…
Вижу, как из-за воротника вверх по шее ползут потемневшие от болезни вены.
У меня перехватывает дыхание. Я точно помню, что когда видела язву Шейна в прошлый раз, она не выходила за область ключиц. Получается, болезнь прогрессировала! Но почему? Когда?!
Стальной прижимает меня плотнее. Я испуганно задерживаю дыхание, слышу, как позади бормочет проклятия Берт, как лязгает о камень его топор. Шейн ведёт свободной рукой по воздуху, перебирает пальцами, словно касается невидимых струн.
