Жнец Теней (ЛП) - Нони Линетт

Насколько быстро позволяла ноша в виде бесчувственного Рива, их маленькая группа поспешила к порталу. Вири шагнула первой, направляя его на этот раз не на поверхность, а в самое сердце Нижнего города.

— Сюда, — скомандовала она жнецам, втайне молясь, чтобы не наткнуться на патруль Nox или, что еще хуже, на охотников, пока она проводила их по туннелю. Он был почти идентичен тем, что внутри гор: с магически очищенным, прохладным и слегка влажным воздухом.

Как и гора Тембрис, Нижний город использовался в основном для жилья — здесь были ярусы за ярусом. Но существовали и общественные зоны: рынок горы Верта, зоны отдыха, подобные знаменитой Аллее Энкор, и множество лавок, разбросанных по лабиринту туннелей. Здесь было до смешного легко заблудиться, и не только из-за множества путей, проложенных древними магами, которые до сих пор не были полностью изучены.

Вири, однако, точно знала, куда идет. Она без колебаний завела жнецов в узкий проход, который привел их в тупик.

— Мы свернули не туда? — спросил Джонас, тяжело дыша под весом Рива.

Вместо ответа Вири протянула руку к скалистой стене и трижды провела по ней ладонью. После третьего движения раздался щелчок, и вся поверхность ушла внутрь, обнажая скрытую дверь.

— Ого, — выдохнул Джонас.

Сейдж смотрела на проход с подозрением:

— Защитные чары?

— Нет, — Вири распахнула дверь-стену до конца. — Просто скрыто от любого, кто не знает, что оно здесь есть.

— А откуда ты узнала?

— Потому что это лаборатория моей лучшей подруги, — сказала Вири, приглашая их следовать за собой в большое круглое рабочее помещение. — Это был подарок от её отца на четырнадцатый день рождения.

Это было также единственное, что загадочный мужчина когда-либо дарил Уинтер. Его письмо пришло как раз перед её церемонией Наделения с инструкциями, как найти это место, предупреждением хранить его в секрете и холодной подписью: «Используй с умом. С огромной любовью, твой отец».

Прежде чем Сейдж успела спросить, Вири уточнила:

— Да, я говорю об Уинтер Старлинг, дочери Магистрата. И нет, её мать не знает об этой лаборатории. Только Уин, я и наш друг Сорен. Всё. — Она помедлила. — И теперь вы.

— Есть причина, почему это такая тайна? — Сейдж вопросительно выгнула бровь.

Вири в ответ выгнула свою:

— Оглянись.

Стоило Сейдж полностью войти в лабораторию, как одного беглого взгляда её расширившихся ореховых глаз хватило, чтобы понять, почему Уинтер не хотела, чтобы её мать — или кто-либо ещё — узнала о существовании этого места.

— Ого, ещё раз, — повторил Джонас, глазея по сторонам. Его взгляд блуждал от купольного стеклянного потолка, через который открывался вид прямо на озеро Миртис — сейчас темное, но с восходом солнца сквозь него можно будет увидеть всевозможных водных существ, — а затем опустился на остальное пространство. Его глаза загорелись изумлением, когда он заметил полки, полные древних книг в кожаных переплетах, многие из которых были написаны на руническом языке магов. Пока он изучал их, Сейдж продолжала осматривать лабораторию, не в силах скрыть шок.

Вири понимала её реакцию. Комната была битком набита нелегальными алхимическими предметами, которые едва ли можно было сосчитать. Здесь был большой террариум, полный магических растений и цветов, некоторые из которых светились. Шкаф с редчайшим набором драгоценных металлов и камней — некоторые из них тоже мерцали. И, конечно, длинный рабочий стол, уставленный флаконами с жидкостями, твердыми веществами и дымящимися газами в закупоренных колбах. Вири с опаской покосилась на них, но гораздо больше её беспокоила зловонная коричневая жижа, вытекающая из горячей печи. Она мысленно пометила себе: ни за что не вызываться добровольцем для того эксперимента, как бы Уинтер ни умоляла.

Вири обвела комнату взглядом, пытаясь увидеть лабораторию глазами Сейдж и Джонаса. Она отметила сотни зелий на полках, незнакомые ингредиенты, горы инструментов для измельчения порошков и паст, коллекции мерных стаканов, колб и пробирок, бесчисленные дистилляционные аппараты и бесконечные листы пергамента с размашистыми записями Уинтер. Если бы здесь не было так прибрано, комната казалась бы средоточием хаоса. А так…

— Волшебно, — прошептал Джонас, и его глаза, казалось, вот-вот намокнут. — Это место просто волшебное. Уолнат и я хотим остаться здесь навсегда.

Уолнат, выглянувший из кармана, не казался таким уж зачарованным, хотя его носик очаровательно дергался, впитывая незнакомые ароматы лаборатории.

— Тут есть диван, — сказала Вири, ведя их в дальний конец комнаты и помогая опустить Рива на него. Было странно видеть его лежащим здесь — Вири сама провела на этом диване немало часов, составляя компанию Уинтер или, что гораздо менее приятно, отходя от побочных эффектов её экспериментов. У изножья даже была аптечка с запрещенными магическими средствами, приготовленными Уинтер: успокаивающий гель от ожогов, крем от зуда, согревающее зелье, тоник от тошноты, морфенин для обезболивания и целебная мазь — последняя чаще использовалась для лечения ссадин Вири после охоты, чем для чего-то другого.

Но какими бы полезными ни были эти запасы, ничто из них не могло вылечить магический яд, а судя по виду Рива, времени на пробы и ошибки не было.

Моя вина, моя вина, моя вина. Мысли Вири пошли по кругу, прокручивая момент, когда он закрыл её от кинжала и вырвал лезвие из бока с омерзительным чавкающим звуком. Рот наполнился слюной, и она поняла — она знала, — что никогда не простит себе, если он умрет, спасая ей жизнь.

— Ладно, ты привела нас сюда, — голос Сейдж прервал её внутренний монолог. — А где твоя подруга? Полагаю, именно она, по-твоему, может помочь Риву?

— Ждите здесь, — сказала Вири, направляясь к выходу. — Я разбужу её.

Но она не успела пройти и полпути до двери, как скрытый вход отозвался щелчком, и стена снова сдвинулась.

Сейдж среагировала мгновенно: обнажила два клинка и встала в защитную стойку. Джонас тоже среагировал мгновенно: пискнув от испуга, он нырнул за диван. Вири запоздало осознала, почему он не сражался вместе с друзьями в переулке — без сомнения, он был самым странным жнецом из всех, кого она встречала. Но, тряхнув головой, она переключила внимание на Уинтер, которая замерла в дверях, широко открыв глаза при виде собравшейся компании.

— Я могу объяснить, — выпалила Вири, прекрасно понимая, как она выглядит: расцарапанное лицо, грязная мокрая одежда, в компании троих незнакомцев, один из которых без сознания, а все залиты кровью — в основном Рива. С другой стороны, Уинтер не видела потемневших вен Сейдж и Джонаса, хотя ей не потребовалось бы много времени, чтобы догадаться, кто они. — Я обещаю рассказать всё, но сначала нам нужна твоя помощь.

— Ты с ума сошла? — взвизгнула Уинтер, преодолевая шок и делая шаг вперед; её блестящие черные волосы качнулись. — Ты хоть знаешь, сколько людей ищут тебя? Я проснулась только потому, что Дарик ворвался в нашу квартиру и разбудил маму со мной, заявив, что ты напала на него. У него половина Nox прочесывает город в поисках тебя. И, полагаю, его. — Она ткнула пальцем в сторону Рива. — Это ведь Эштон, так? Правая рука Жнеца-Жреца? — Затем она указала на Сейдж и Джонаса: — А это его дружки-жнецы?

Вири поморщилась, жалея, что её подруга так проницательна:

— Я надеялась, что у нас будет больше времени.

Сапфировые глаза Уинтер наполнились неверием:

— Я за то, чтобы нарушать правила, ты же знаешь. — Она обвела рукой лабораторию, полную магической контрабанды. — Но какого черта, Ви?

— Мне нужна была помощь Рива, — сказала Вири. — Это важно.

— Надеюсь, это вопрос жизни и смерти, учитывая, что ты натворила. Ты хоть понимаешь, в какой глубокой заднице ты находишься?

— Это и есть вопрос жизни и смерти. У него есть информация, которая могла бы…

— Эй! — перебила её Сейдж, на чьем лице отразилось яростное недовольство. — Может, вы поболтаете позже, когда наш друг не будет умирать?