– Здравствуйте, мистер Дин, – помахал ему в ответ Генри, – сейчас провожу Мередит и приду на работу, ей что-то нездоровится.
– Мисс Мередит, вы больны? – В голосе незнакомца послышалось искреннее участие.
– Нет, не беспокойтесь. Немного расклеилась, – улыбнулась ему в ответ.
– Поправляйтесь, мисс Мередит, Генри, а тебя я жду в мастерской, – мужчина ещё раз махнул нам и продолжил свой путь.
Так это был начальник брата, догадалась я. А он весьма недурен собой, так и хотелось шкодно присвистнуть ему вслед. Какой мужчина! Как там вчера сказал Боб? Мистер Харпер вроде как ухаживает за мной, то есть … за Мередит. Хм, а я не прочь продолжить знакомство. Ведь замужество – это великолепный шанс влиться в эту жизнь. Тогда можно уволиться из пекарни, если меня раньше не вышвырнут за профнепригодность. Хозяин мастерской, значит, и живёт получше, чем мы с Генри.
В мечтах я уже всё распланировала и стала миссис Харпер. Нет, это не девичьи грёзы, это прагматичный ход тётки, умудрённой жизнью.
– Мерид, – тронул меня за локоть Генри, – ты чего встала?
Я и не заметила, как мы остановились перед дверьми в пекарню, над которой висела весело размалёванная вывеска.
– Ох, и не заметила, как добрались, – смутившись, улыбнулась Генри.
– С тобой точно всё в порядке, второй день сама не своя?
– Иди на работу и ни о чём не переживай, – погладила я его по руке.
– Ну, как скажешь, – брат обнял меня и пошёл назад.
А я стояла, набираясь храбрости. Продержаться бы здесь хоть сколько.
– Чего застыла, Мерид? – Меня подтолкнул в спину тучный мужчина, лет пятидесяти, с добрым круглым лицом. Невысокого роста, но весьма впечатляющих объёмов. Его румяные щёки плавно переходили в плечи. Нос картошкой, аккуратная бородка-эспаньолка и глаза чуть навыкат, довершали образ.
– Доброе утро, – поздоровалась я, уступив ему дорогу.
– А ты заходить не собираешься? – Удивлённо глянул он.
– Да, конечно.
Незнакомец вежливо распахнул передо мной дверь:
– Генри заходил вчера ко мне, сказал, что ты нездорова. Как себя чувствуешь?
Ах, так вот он таинственный мистер Джон, хозяин пекарни.
– Сегодня гораздо лучше.
Я остановилась в помещении, заполненном широкими деревянными полками, среди них виднелся небольшой прилавок, за которым уже крутилась симпатичная девица.
– Мистер Джон, Мерид! – Она очаровательно улыбнулась, – доброе утро!
– Здравствуй, Венди, – ответил толстячок, ну и я за ним.
Следуя по пятам за своим шефом, попала в цех, где пока было пусто. Джон направился к большой печи, занимавшей почти всю стену напротив, вдоль остальных стояли высокие столы, над ними полки с мешками, тазами, бочонками и кучей самой разнообразной посуды. Чуть ниже висели плошки, половники и разные взбивалки – мешалки.
Возле двери были прибиты крючки с фартуками. Интересно, у каждого свой или без разницы, какой надеть? Я подошла, разглядывая первый попавшийся под руку. На лямке заметила имя, вышитое нитками. Так-с, написано Грэйс. Ищем дальше. Отыскала свой, повязала и обернулась к Джону, растапливающему печь. И что мне делать теперь? В чём вообще заключаются мои обязанности?
На пороге появилась невысокая женщина:
– О, Мерид, ты уже здесь? Как твоё самочувствие?
– Спасибо, всё хорошо, – кивнула ей.
Та подхватила фартук с именем «Грэйс», так, ну тут разобрались.
– Как дела, Грэйс? – Попыталась я наладить контакт с «аборигенкой».
– О! Всё отлично. Передай от меня Генри большое спасибо, моего оболтуса взяли в мастерскую к мистеру Харперу подсобным рабочим. Теперь нам уж полегче станет.
– Обязательно, – улыбнулась я, – очень рада, что брат смог помочь вам.
Тётушка искоса глянула на меня:
– Ты чего? Сама же ещё неделю назад предложила мне поговорить с Генри.
– Запамятовала, – смутилась я. Вот же лопухнулась. Дёрнуло меня делами интересоваться.
– С тобой точно всё в порядке? – подбоченилась Грэйс.
– Честно признаться, – подошла я ближе и понизила голос, – не совсем. Голова кружится, мысли путаются. Генри говорит, что это из-за климата, у нас на Родине он гораздо мягче.
– Ох, милая, – Грэйс покачала головой, – давай-ка сегодня будешь у меня на подхвате, я попрошу Джона. Твой брат дело говорит, в Англии климат умеренный, как и люди там живущие. Здесь же то жара, то дожди, а сколько снега зимой.
Вот тебе и доктор наук, Элеонора Витольдовна, стыд и позор. Я-то думала, что в этом городе жара круглый год, а тут, выходит, климат близок к континентальному. Хорошо, что сдуру не ляпнула ещё чего. Ладно, разберёмся, как и с остальным.
– Спасибо, Грэйс, за заботу.
– Что ты, милая. Не стоит. Иди-ка, пока подготовь всё для рай-н-инджуна (прим. автора – особый вид ржаного хлеба, который готовится на пару).
Вот она сейчас на каком языке это сказала? Я замерла на ходу, размышляя, что за продукты могут понадобиться для этой выпечки. Мне раньше и названия такого слышать не доводилось.
– Сегодня замесим побольше, – продолжила Грэйс, суетясь возле стола, – так что ржаной и кукурузной муки возьми, наверное, фунтов по шесть, ну и патоки сколько надо подготовь, вот в эту чашку, – протянула она мне латунный тазик.
– Да, хорошо, – кивнула я, благодаря небеса, что помогли мне узнать рецепт.
Дело за малым, отыскать муку и отмерить. Ох, грехи мои тяжкие. Я так люто в этот момент завидовала дворникам и уборщицам, сил нет.
Джон, растопив печь, пошёл переодеваться, Грэйс не обращала на меня внимания. Воспользовавшись моментом, стала совать нос во всю тару, попадающуюся на пути. Сначала мне попалось тёмное вещество, похожее на мёд. Ага, вот она патока, выглядит не очень симпатично. Сунув палец, облизнула его, сладко, точно она. Мука отыскалась в больших ларях. Хорошо хоть ржаную и кукурузную отличить несложно.
Весы я ещё раньше видела на столе и порадовалась своей «древности», с такими приборами умела справляться, ещё когда была маленькой. Меры веса тоже мне отлично известны, взвесив нужное количество, ссыпала всё в одну тару и задумалась. Патоку тоже сюда лить? Хм, что-то сомнительно. И сколько её надо? Она сладкая, значит, не так уж и много. Пускай на сто грамм муки патоки понадобится, примерно, грамм двадцать. Отсчитав нужное количество в уме, отмерила патоку в другую ёмкость.
– Мерид? Что ты там копаешься? – Окликнула меня Грэйс.
Подхватив таз с мукой, принесла ей, потом патоку.
Женщина удивлённо посмотрела на меня:
– Где остальное? Про закваску забыла?
Откуда мне знать, как она выглядит? Я откровенно запаниковала, метнулась туда-сюда, ещё больше разнервничалась. Заметила, что Грэйс всё более удивлённо наблюдает за мной.
Не придумав ничего лучше, я схватилась за голову и брякнулась в обморок. Молодцы, наши прабабки, какое удобное средство придумали, чтобы выпутаться из патовой ситуации.
Надо мной раздались крики, а я, счастливая, валялась на полу, плотно зажмурив глаза. Один день выиграла.
Глава 4
Я лежала в комнате на своей кровати, а Генри хлопотал на кухне, ухаживая за «болезной» сестрой. Когда грохнулась в обморок, мистер Джон поймал на улице мальчишку и за пару пенсов отправил его в мастерскую к брату, а тот уже доволок меня «очнувшуюся» домой. Было стыдно, и даже очень, перед всеми этими добрыми людьми, но что делать. К такому испытанию я была не готова.
– Хэй, – раздался голос Генри, который вывел меня из задумчивости, – ты как?
– Гораздо лучше, спасибо, – улыбнулась ему.
– Я купил чизстейков, будешь?
– Да, – приотворяться умирающей, когда в животе всё бурчит и стонет, довольно тяжело.
– Сейчас принесу.
Через пару минут Генри подал мне подогретый чизстейк и чашку кофе, а вместе с этим небольшую потрёпанную книжку.
Я взяла её в руки и чуть не подпрыгнула от восторга. Это была книга с рецептами!
– Она тебя всегда успокаивала, – улыбнулся брат, – даже сейчас, вон как глаза засияли.
