Нам с Теренсом невероятно повезло. Всю дорогу до Плефа я расспрашивала его о нем самом и о Беларе — буквально сутки напролет — и теперь легко угадывала что «супруг» скажет. Неважно, что настоящая Белла может оказаться совершенно иной. Главное, Теренс именно такой ее видит.
— Госпожа Вилмот, вы слышали вопросы, которые мы задали вашему мужу? — обернулся ко мне Тшиир.
— Да, эрл.
— Дайте свои ответы.
— Пожалуйста. Я люблю жемчуг и чаще всего ношу именно его. Садовым цветам предпочитаю полевые. Жить хотела бы в городе, но обязательно несколько месяцев в году проводить в нашем поместье.
Горец кивнул. По его улыбке и удовлетворенным лицам других тхеирцев я поняла, что наши с Вилмотом ответы совпали. Чего и следовало ожидать.
Теренс чуть заметно пошевелился на свое стуле, расслабляясь.
Довольны были и мы, и экзаменаторы — все, кроме одного. Того, что молча и почти неподвижно сидел за письменным столом.
Инквизитор.
Во время этого своеобразного опроса он не проронил ни слова, лишь с каждой минутой мрачнел еще больше.
Он вообще, не переставая, хмурился, с того самого момента, как наши глаза встретились там, в тронном зале.
Король вещал что-то, придерживая своего как-выяснилось-племянника за плечо. Придворные почтительно внимали. Алианна улыбалась, кротко потупившись. А светлейший окаменел, не сводя с меня потемневшего взгляда.
Время словно остановилось.
Мне казалось, прошла вечность.
На самом деле — не больше нескольких мгновений.
Потом Гарам отвлек родственника вопросом, и увел в сторону, что-то увлеченно объясняя. Алианна лебедушкой поплыла следом, а я осталась на месте, пытаясь осознать весь масштаб неприятностей, в которых вляпалась.
Светлейший здесь в Вагуа и во дворце, не случайно, не проездом. Он имеет самое непосредственное отношение к отбору, а значит, мы будем видеться очень часто. Слишком часто.
Улх побери!
Сбежать от инквизитора в другую страну и в результате угодить прямо ему в руки. Такое только со мной могло случиться.
А еще у меня при его появлении начинает болеть плечо, и я… Нет, не я — Белара Вилмот лорда явно чем-то заинтересовала. Или все-таки я? И ведь не подойдешь, не уточнишь, не спросишь. Придется самой разбираться…
— Госпожа Вилмот, вы нас слышали? — вырвал меня из размышлений голос эрла Ньона.
— Разумеется. Вы спрашивали, чем в свободное время предпочитает заниматься мой супруг. Так вот, больше всего на свете Теренс любит читать. Он у меня книжник, — улыбнулась я, прибавив в голос нежных ноток, и тут же заметила, как раздраженно сверкнули глаза светлейшего.
Вот что ему опять не нравится?
* * *
Результаты первого отборочного дня огласили почти сразу же. долго мучиться неизвестностью нам не пришлось. После окончания испытания к экзаменаторам присоединился господин посол, уже один, без его величества. А еще минут через пятнадцать нас всех пригласили в кабинет и сообщили, что из десяти пар три выбывают прямо на старте. Они не прошли собеседование и не сумели дать одинаковые ответы на большинство вопросов.
— Обряд связали ваши тела, но не сердца и души, — эрл Димеш был холоден и прям до неприличия.
— Вы нам не подходите, — не менее категорично резюмировал Тшиир.
После этих слов дверь в кабинет осторожно приоткрылась, и на пороге, как по мановению волшебной палочки, возник господин Ласант. В замочную скважину подглядывал, не иначе. Он и увел выбывших из отбора.
Грустными они ушли, или, наоборот, с трудом скрывали ликование, не знаю, проигравшие меня сейчас мало интересовали. Вряд ли я с ними когда-нибудь еще пересекусь, по крайней мере, в этой личине. А вот реакция оставшихся очень даже волновала. Особенно, когда эрл Тшиир объявил, что мы с Теренсом сегодня выглядели просто-таки идеальными супругами и однозначно вырвались в лидеры.
Кроме нас осталось шесть пар. Так вот, четыре из них никак не отреагировали на известие о том, что продолжают участвовать в отборе, но мы их опередили. Не выказали ни радости, ни огорчения. А вот еще две… Им явно не понравился наш успех. Особенно последней паре.
Русоволосый мужчина — внешне ничем не примечательный, разве что намечающимися залысинами — скривил губы и, прищурившись, уставился на Теренса. Словно подсчитывал, насколько опасен потенциальный соперник. Его красавица жена, хрупкая пепельная блондинка с кукольным личиком и необыкновенно белой кожей, была более сдержанна. Но в ее взгляде, украдкой брошенном на меня, плескалась такая откровенная неприязнь, что я невольно поежилась.
Эта парочка нацелена на победу и станет рваться к ней любой ценой. Надо расспросить Аснена о них поподробнее и вообще, держаться настороже. Выиграть в отборе я совершенно точно не жажду, но оказаться препятствием на чьем-то пути и случайно пострадать, тоже не хочу.
Конкурс — это дело такое… Опасное. Порой даже для жизни. Сколько я всего читала про битое стекло, насыпанное в пуанты сопернице-балерине, или о какой-то гадости, тайком добавленной в стакан с водой для известной певицы. А интриги во всех мирах одинаковые.
Нет уж не нужно мне такого счастья.
— Поздравляю, господин Вилмот, — тень одобрительной улыбки смягчила лицо эрла Тшиира. — Решение о вашей победе принято единогласно.
— Почти единогласно, — сухо поправил молчавший до этого светлейший.
— Верно. — горец уважительно склонил голову. — У лорда Нейта имелись возражения.
Хм… И почему меня это не удивляет?
— Но мы их уже обсудили между собой и пришли к определенной договоренности, — как и полагается хорошему дипломату, сгладил ситуацию барон Стилс. Обаятельно улыбнулся и добавил: — Примите и мои поздравления, господин Вилмот.
Разумеется, никому в голову не пришло сказать и мне что-нибудь. Хоть одно доброе слово. Ну, что, логично: если жена — часть мужа, то зачем хвалить эту самую «часть», если можно сразу поздравить «целое»?
После объявления результатов с нами распрощались, до следующего утра оставив в покое.
Приемную его величества мы с Теренсом покинули первыми — я изо всех сил сдерживалась, чтобы ступать чинно и не сорваться на позорный бег. Ноги сами несли меня к двери. Быстрее… Быстрее… А спину жег тяжелый, пристальный взгляд. Даже поворачиваться не надо было, чтобы понять, кто на меня так смотрит.
И как я только не задымилась?
Вернувшись, я первым делом отправила Лиса к Ворону. С подробным докладом о происшествии и с наказом назад не торопиться, а если мастер сочтет нужным, то и вовсе не возвращаться. Приятель еще утром «проболтался» Норе, что в Плефе живут его родственники, и хозяйка разрешила у них оставаться, так что легенда на случай пропажи Лиса была отработана.
