В принципе, логично. Где еще должна находиться хозяйка покоев в это время? В постели, разумеется — сладко спать после обязательной «выплаты» супружеского долга. Тот, кто направил эту мерзость сюда, прекрасно все рассчитал — а в том, что чешуйчатая пакость не случайно попала ко мне в спальню, я уже не сомневалась. Только вот одного злоумышленник не учел: что молодая жена господина Вилмота сядет читать на ночь глядя, а потом еще и по комнате бродить примется.
Меня змея пока не замечала, но это долго не продлится. Малейшее движение, звук с моей стороны — и жертву тут же обнаружат.
Что же делать?
Выход из комнаты змея перекрывала. Дверь в спальню Вилмота тоже. Оставалось открытое окно — мне до него как раз шагов десять или несколько прыжков. Доберусь, если повезет. А там… Этаж, конечно, второй, это минус. Но стену оплетает плющ — уже хорошо. Есть, за что ухватиться и сползти, я проверяла.
Аккуратно сняла тапочки. Длинный халат мешал, сковывая, замедляя, — от него, по идее, тоже неплохо бы избавиться, но рискованно, лишком много движений. Ладно, сделаю это в последний момент.
Попятилась к окну… Тихо… Предельно осторожно.
Казалось, я делаю все абсолютно бесшумно. Но стоило мне чуть переместиться, как рептилия тут же молниеносно развернулась.
— Всш-ш-ш… Схш-ш-ш… — раздалось злобно-раздраженное и на меня уставились два алых глаза.
Бр-р-р… Какая дрянь!
Молчать больше не имело смысла, и я закричала изо всех сил, одновременно роняя на пол подвернувшуюся под руку вазу со столика. Вернее, пыталась закричать — широко разевая рот, напрягая связки, и… ничего. Звука не было. Словно я находилась в старом немом кино. Ошарашенно проследила как на пол падает, разлетаясь на осколки, ваза. Тоже совершенно беззвучно.
Комнату окутывала неестественная, вязкая тишина. И в этой самой тишине особенно отчетливо было слышно угрожающее шипение и шуршание. Змея поменяла направление и теперь скользила ко мне.
Бежать к окну поздно — не успею.
Звать на помощь — бесполезно, тут явно не обошлось без полога молчания.
Я нащупала в кармане халата свой «Лепесток», сжала его в руке и выставила перед собой, активируя. Артефакт тускло замерцал, подчиняясь мысленной команде, увеличился в размерах и принял форму узкого кинжала с прямым обоюдоострым голубоватым клинком. А я лишний раз поблагодарила Крыса, который достал для меня этот редкий, очень дорогой артефакт, и убедил потратить на него половину имеющихся на тот момент сбережений.
Нет, я не надеялась победить в схватке, но и сдаваться так просто не собиралась. Скинула халат, перехватила кинжал поудобнее, встала в стойку, настороженно следя за противником.
Удар сердца…
Еще один…
Расстояние стремительно сокращалось.
Вот змея как-то по-особенному, торжествующе зашипела, приподнялась, готовясь к броску. Я напряглась…
И в этот момент от окна метнулась резкая, смазанная тень. Встала между нами, выпрямилась, закрывая меня собой.
Короткий пас рукой, и за спиной замершего передо мной мужчины заклубился, туманный плащ, а с пальцев сорвались гибкие серые ленты, опутывая рептилию.
Инквизитор…
Гадина забилась, пытаясь вырваться и разбрасывая вокруг алые искры, взметнулась в воздух, тяжело упала на пол, но шансов у нее не было. Минута — и все закончилось. Змея изогнулась в последних конвульсиях, обмякла, затихла, и мир вокруг тут же снова наполнился звуками. Скрипом и шелестом деревьев за окном, стрекотом сверчков и нашим прерывистым дыханием — моим и светлейшего.
— Вы в порядке? — мужчина стремительно повернулся ко мне, перехватил за плечи, с тревогой вглядываясь в лицо.
Я кивнула, попыталась улыбнуться и не смогла. Губы почему-то дрожали и никак не хотели складываться в улыбку.
Лорд коротко выругался и вдруг притянул меня к себе, успокаивающе поглаживая по спине.
И стоило бы, наверное, отодвинуться, как и полагается хорошо воспитанной мужней жене, но мне было так хорошо, так надежно в его руках, что я просто прикрыла глаза и прислонилась лбом к груди Рэйнарда. Имею же я право на женскую слабость? Короткую такую… маленькую, минутную.
— Все уже позади… Успокойтесь, Белара… Пожалуйста…
Объятия становились все крепче, и я, выдохнув, все-таки заставила себе отстраниться. У меня контракт с Теренсом. Для всех я его жена и не имею права позорить «супруга». Договор в этом плане предельно четок и строг.
— Спасибо, лорд Нейт, — поблагодарила коротко, но совершенно искренне. — Вы спасли мне жизнь.
Светлейший нехотя разжал руки, позволяя мне сделать шаг назад.
— Не стоит благодарности, госпожа Вилмот.
Надо же, а еще секунду назад я была Беларой. Впрочем, это имя не имеет ко мне никакого отношения, так что все к лучшему. А то так и забыться недолго.
— Главное, с вами все в порядке…
Мужчина по-прежнему не сводил с меня взгляда.
И вот удивительно: он не шевелился, не делал попыток приблизиться, да и опасность вроде уже миновала, но атмосфера в комнате вновь стала накаляться.
— Как вы здесь оказались? — выпалила торопливо. Лишь бы хоть что-нибудь сказать, развеять, наконец это мучительное, болезненное напряжение между нами. И с трудом сдержала нервный смешок. Видимо, сказывался перенесенный стресс.
Нет, мне, конечно, хотелось получить ответ на свой вопрос, но уж очень эта сцена показалась знакомой.
На лице инквизитора промелькнуло странное выражение. И мне опять почудилось, что он сейчас пожмет плечами, как Саид из «Белого солнца пустыни», и выдаст отстраненно:
— Стреляли…
Но лорд, разумеется, этого не сделал. Хотя плечами все-таки передернул и произнес нечто очень похожее:
— Почувствовал…
А потом глубокомысленно умолк.
Вот, я же говорю: старый фильм на иномирный лад. Жаль только, в этот раз я не зритель, а актер, и, судя по всему, снимаюсь в главной роли.
— Почувствовали? — переспросила так… намекающе. Мол, желательно и подробности услышать. Светлейший помедлил, но все-таки снизошел до объяснений:
— Кайши, — взмах рукой в сторону змеи, — не исконные обитатели Атроса. Они попали к нам давным-давно, порталами. И прижились. Их магия чужда нашему миру, и мы… драгхи можем ее улавливать. Как магию всех пришельцев.
— И на каком расстоянии вы этих… кайш чувствуете? — уточнила, разглядывая аккуратно застегнутый камзол, и тщательно заправленные в сапоги штаны. Не похоже, что инквизитор собирался впопыхах и, выскочив из постели, срочно понесся сюда на зов дара.
