Этот прохвост утром преподнёс ей лилии и медовые корзиночки с малиной, которая является непозволительной роскошью на острове, покрытом льдом. Очень дорогой презент, надо отметить. Возможно, дракон привёз это угощение с континента. Тогда получается, он заранее подумал о Сесиль? Ну, каков хитрец! Я в восхищении, чего уж…
… проникновенную речь принца о результатах совместимости не слушала. Он сказал: четыре девушки отправятся домой, но Сесиль среди них нет, остальное неважно и от меня никак не зависит.
Теперь мне хотелось задержаться на острове подольше, чтобы лёгкий флирт принцессы и брата принца перетёк во что-то более серьёзное. Я хотела, чтобы Сесиль наконец обрела счастье, а Мартин вполне мог осчастливить её, заставить её глаза по-настоящему сиять, а улыбку не сходить с алых губ.
«У них бы получился милый ребёночек…» – усмехнулась, но поймав на себе взгляд принца, перестала улыбаться и повернулась к сцене с музыкантами.
Наш последний разговор никак не выходил у меня из головы. Аш оставил мою последнюю реплику без ответа, что вызывало у меня тревогу. Как бы меня действительно не отправили домой вместе с отсеянными принцессами.
«Если бы я только знала, как выглядели и какими чертами характера обладали дриады… я бы смогла её вычислить…» – мелькнула раздосадованная мысль.
Я не отрицала – мне было любопытно. Хотелось знать, за что лакшмири прокляла Богиня и отвернулась от них, почему драконы покинули остров и где они теперь, как выглядит дочь дриады и каким образом она может снять проклятье?
Великого стало невероятно жаль… Каково это остаться запертым в звериной сущности и понимать, что твой разум медленно угасает? Быть прикованным собственными детьми и осознавать, что именно от их руки ты погибнешь, если окончательно потеряешь рассудок…
… по спине побежал холодок. Вот только не хватало начать сочувствовать этому ледяному диктатору.
«По-хорошему, я должен прямо сейчас посадить тебя на корабль и отправить домой…» – передразнила мысленно и неприязненно скривилась. Такой расклад меня не устраивал.
– … леди Салиман Аль’Суран, леди Ратур, леди Айзава и леди Муар… к сожалению, вы не прошли проверку на совместимость, – бесстрастно заключил принц. – Прошу вас подняться на пьедестал.
Принцессы по очереди получили утешительные подарки и только расслышав сдавленные «охи», я обратила внимание, что каждая держала в хрустальном кубе по необработанному куску алмаза размером с кулак. Щедро, ничего не скажешь…
– Этот банкет в вашу честь, – сдержанно объявил принц. – Наслаждайтесь. Потом у вас будет время собрать вещи, корабль отправляется вечером. За вами явятся сопровождающие.
– Получается, Мартин сегодня отправляется в плавание? – поинтересовалась я шёпотом.
– Получается, – кисло отозвалась Сесиль и взяла бокал с подноса слуги.
Кажется, её настроение заметно испортилось. Правда, до того момента как начались танцы. Прохвост снова это сделал, снова пригласил Сесиль. А я увлеклась закусками, чтобы не чувствовать на себе прожигающий взгляд принца…
Участницы отбора тоже не остались без внимания. Каждой удалось покружиться в танце с одним из гостей, приглашённых Ашем. Кажется, он специально подстраховался, чтобы его самого не дёргали.
Асхронцы вели себя галантно и обходительно, не оставляя принцессам и шанса на отказ. Танцевала даже Лестра Де’Каст из Кассилии, а она показалась мне очень замкнутой и нелюдимой, крайне осторожной особой.
… ещё до того, как распорядитель объявил младшего принца, я интуитивно почувствовала его появление. Атмосфера в зале, будто бы изменилась, сгустился воздух, наполнился мрачной энергией. Но, судя по всему, только я это ощущала. Я и наследник.
– Его Высочество младший принц Империи Асхрон – Шиан Ан’Ширан, – провозгласил Ильнар, привлекая внимание собравшихся.
И если принцессы смотрели заинтересованно, то вот младшие лакшмири заметно насторожились. Не зря я заподозрила Шиана в сговоре с Наэль, не просто так он пытался её увести, хотел заставить молчать. Видимо, оказал на неё давление, вынудил девушку пойти на преступление. Но зачем ему это?
Шиан целенаправленно шёл ко мне, как-то нездорово улыбаясь. Насколько я поняла, Аш не приглашал его, зачем же он тогда явился?
– Мисс… Дэвир, верно? – обратился принц после учтивого поклона. – Кажется, в прошлый раз между нами произошло небольшое недоразумение. Я бы хотел извиниться.
– Ваше Высочество? – прошептала удивлённо, правда, никто не даст мне награду за превосходную театральную игру. – О каком недоразумении речь?.. не понимаю. Я успела чем-то обидеть вас?! – воскликнула притворно, прижав пальцы ко рту.
– Ну что вы… вы не могли, – хищно протянул он, захватывая в плен мою ладонь. – В таком случае, позвольте пригласить вас на танец, чтобы сгладить возникшее между нами в прошлом недопонимание.
Я бы хотела взглянуть на Аша и спросить: какого демона ты ничего не делаешь?! Я ведь не могу напрямую отказать принцу, это будет проявлением неуважения с моей стороны. Я могла бы сделать это, будь мы наедине, но не на глазах у стольких гостей.
– Ваше Высочество, – улыбнулась вежливо. – Я, правда, не понимаю, что произошло. К сожалению, я никак не могу вспомнить некоторые события одного дня. Мне сказали, я выпила какой-то отвар вместо принцессы, в этом вся причина. Он затуманил мой разум.
– Мисс Дэвир, – не сдавался младший, уже увлекая меня в центр зала. Его хватка казалась железной, ещё немного и косточки затрещат. – Может, вы и потеряли часть воспоминаний, но я всё помню прекрасно и мне… очень стыдно перед вами.
… что-то острое впилось в моё запястье. В крови моментально растёкся жар.
Глухо зашипела, пытаясь высвободить руку.
– Что вы делаете? Мне больно… – процедила, заглядывая принцу в глаза.
– Шиан! – прогрохотал голос Аша, а я облегчённо выдохнула.
Младший тут же выпустил меня, примирительно вскинув ладони.
– Я ничего не сделал, – миролюбиво, даже немного насмешливо, заверил он. – Просто хотел потанцевать с мисс Дэвир. Это преступление?
Поддёрнутые мрачной дымкой глаза Аша подозрительно сузились.
– Мисс Дэвир? – спросил, поворачиваясь ко мне. А во взгляде тревога. Неподдельная. – Всё хорошо?
Я ощупала своё запястье, с удивлением отмечая, что на нём нет никаких следов. Словно мне всё почудилось, но я ведь явственно ощутила, как что-то острое пронзает кожу. Мне даже показалось, будто течёт кровь.
– Всё прекрасно, Ваше Высочество, – ответила дежурным реверансом. – Видимо, укололась булавкой.
Никаких булавок у меня не было, и даже заточенные шпажки сегодня пришлось выложить. Короткие рукава платья не позволяли их спрятать.
– Хорошо отдохните, мисс Дэвир. Насладитесь вечером, – сдержанно произнёс дракон и повернулся обратно к брату. – Шиан. Как хорошо, что ты пришёл. Я как раз хотел с тобой кое-что обсудить, – он взял его под руку и повёл на балкон.
Хитрый, ничего не скажешь. Нашёл предлог, сыграл вполне убедительно и увёл Шиана подальше от меня. Думаю, Аш тоже не поверил в то, что я «укололась булавкой». Младший точно что-то сделал. Но почему не осталось никаких следов?
– Ты как? – спросила подошедшая Сесиль. Похоже, танец прервался раньше, чем она хотела бы.
– Аш выглядел очень обеспокоенным, – задумчиво произнёс Мартин. – Шиану было запрещено покидать свои покои, но он нарушил запрет.
– Давайте не будем об этом, – натянуто улыбнулась я. – Уверена, принц сам разберётся со своим братом. Лучше продолжайте наслаждаться друг другом, – усмехнулась и взяла с подноса слуги фужер с обычной водой.
… во рту появилась неприятная сухость. Показалось, что воздух в зале заметно накалился. Трудно было дышать. Но всё прекратилось быстрее, чем я успела забить тревогу.
Принц вернулся спустя минут пять всего, правда уже без брата. Он же не съел его? Не прикопал в сугробе под яблоней?
Прошёл мимо меня, поднялся на пьедестал и, привлекая внимание всех присутствующих, объявил новое испытание. Значит ли это, что ему известны имена следующих участниц, которые должны покинуть отбор?
