В этот раз принцессам нужно было выбрать из предложенных вариантов качества, которые подходят под определение, по их мнению, «хорошего человека». Каждой претендентке выдали анкету, написанную на нейтральном диалекте, и перьевую ручку.
… вариантов было много. Но выбрать можно было только три.
Сесиль покосилась на меня, быстро поставила галочки, подписала лист и, свернув его трубкой, опустила в урну. Я даже спрашивать не стала, какие варианты она выбрала: это не имело никакого значения. Увы, я ничего не могла сделать. И, если честно, глядя на них с Мартином, и не хотела…
Мы вернулись к себе после обеда, я хотела немного почитать (лучше не бродить лишний раз по замку, вдруг снова столкнусь с Шианом), а вот Сесиль куда-то собиралась. Она сидела за трюмо и бережно расчёсывала светлые локоны, любуясь своим отражением и что-то напевая себе под нос.
Я перевернулась на постели и подпёрла голову ладонью.
– Собираешься на свидание?
Принцесса непринуждённо дёрнула плечиком.
– Вряд ли прогулку по заснеженному двору можно назвать свиданием. Но Мартин обещал показать конюшню.
Я усмехнулась, покачав головой.
– Не боишься потерять рассудок? Вдруг он будет слишком настойчив? Готова выйти за асхронца замуж и жить во льдах?
Сесиль недовольно скривилась и отложила щётку.
– Я не знаю, но… мне хочется пойти на эту прогулку.
– Ну раз хочется… – насмешливо протянула я. – Только не забывай, что я приставлена к тебе для твоей же безопасности. Мне волочиться за вами следом?
– Ох, брось, – беспечно отмахнулась вертихвостка. – Уж Мартин сможет меня защитить.
– Если не придётся защищать тебя от него самого, – прокомментировала красноречиво и, смеясь, увернулась от летящей в меня щётки. – Ладно, ступай. Но если через два часа не вернёшься, я отправлюсь на твои поиски, – предупредила я и вновь взяла книгу.
Кто же знал, что один не в меру инициативный и шустрый дракон незамедлительно воспользуется отсутствием принцессы и решит перенести наш ночной ужин. Точнее, нагло похитит меня…
Глава девятнадцатая
Стук. Стук. Стук…
Я отложила книгу и села на кровати, настороженно склонив голову набок. Что это за звук?
Стук…
Такое чувство, что кто-то… Я встала, осенённая догадкой, погасила настенный светильник и подошла к окну. Раздвинула шторы.
На улице стоял Аш. Ледяной ветер трепал его волосы, а он непринуждённо бросал мелкие камешки. В моё окно.
Это так нелепо, настолько по-мальчишески, что я невольно усмехнулась. Раскрыла створки и выглянула.
– Ваше Высочество… кажется, вы уже простудились и у вас начался жар, – произнесла философски. – Иначе у меня нет другого объяснения вашему странному поведению. Что вы здесь делаете?
Обычно сжатые в прямую линию губы принца изогнулись в хитрой усмешке.
– Это же очевидно. Спускайся.
– Прямо отсюда? – поинтересовалась невозмутимо.
Принц бросил оставшиеся камешки на промёрзлую землю и поднял руки.
– Давай. Я поймаю.
Я цокнула языком.
– Если кто-нибудь увидит, как я выпрыгиваю из окна… в ваши объятия…
– Никто не увидит, – спокойно заверил он. – У нас больше шансов быть замеченными, если станем бродить по коридорам замка. Ну же, я знаю, что ты не боишься высоты, – поддел ехидно, явно припоминая мне тот безрассудный прыжок, когда я находилась под действием ничирим.
– В отличие от вас я мёрзну, – констатировала очевидное.
Принц терпеливо вздохнул.
– Не замёрзнешь. Я всё предусмотрел. Давай, Эсми… мы оба знаем, что нам нужно поговорить. Мартин не сможет вечно развлекать твою принцессу.
– Так это была ваша идея? – не слишком удивившись, поинтересовалась я. Принц вполне мог поручить брату отвлечь внимание Сесиль.
– Он был не против, – усмехнулся бессовестный дракон. – А очень даже рад. Кажется, Её Высочество Ан’Серан нравится Мартину, ты так не считаешь?
Подавила смешок, взволнованно облизала губы и резко запрыгнула на перила. Оттолкнулась и, спрыгнув, мягко приземлилась на одно колено рядом с принцем. Он даже понять ничего не успел, зато не упустил возможности подшутить.
– Очень мило, что ты решила преклонить колено, но поднимайся. Холодно, – принц протянул руку и в неё тут же легла меховая накидка.
Я недоумённо покосилась на непонятно откуда взявшегося стража. Он всегда тут стоял? А рядом с ним и второй.
Поднялась на ноги, отряхнула подол простого тёплого платья, в которое успела переодеться после танцев, и благодарно приняла накидку. Принц любезно накинул на мою голову капюшон и теперь сам опустился передо мной на колено. Страж передал ему сапожки.
– Ножку, мисс Дэвир. Ваши туфли прелестны, но не предназначены для того, чтобы лазить по горам.
– Мы пойдём в горы? – слегка изумлённо полюбопытствовала я, беспрекословно переобуваясь. Сапожки идеально сели по ноге. Мягкая кожа, тёплая подкладка, удобная стелька. Мне лишь стало интересно, как принц безошибочно подгадал размер?
– Немного поднимемся, – уклончиво отозвался он, выпрямляясь. – Здесь рядом. Хочу поговорить в комфортной уединённой обстановке.
– Понимаю, – кивнула и ухватилась за подставленный локоть.
За нами безмолвными тенями следовало два стража, один из которых забрал мои туфли, но я мало на них обращала внимания. Уверена, принц доверяет им, как себе, и они нужны для подстраховки.
… с неба посыпалась снежная колючая крошка.
– Середина зимы, погода особенно суровая, – будто извиняясь, пояснил принц, подавая мне руку. – Здесь немного скользко, лучше держись крепче.
Я не стала отказываться и обхватила на удивление тёплую ладонь. Как и ожидалось от ледяного дракона – холод ему нипочём.
В горы вела тропинка. Она как бы огибала вершину, была неширокой и, правда, скользкой. Я несколько раз едва не съехала вниз. Ещё и ветер усилился, бил безжалостно. Из-за обилия осадков, пространство казалось белым, густым, как кисель. Ни зги не видно. Щёки раскраснелись, кожу пощипывало, но меня это не сильно волновало, куда больше занимало место, в которое мы направлялись…
– Вот мы и пришли, – произнёс дракон, придерживая меня за спину.
Я подняла голову, стряхивая с капюшона снег, и тихо ахнула. На плато, куда мы наконец поднялись, стоял стеклянный купол, внутри которого просматривался накрытый стол. Кажется, горели свечи…
– А вы предусмотрительный… – протянула одобрительно. – Заранее подготовились. Были так уверены, что я пойду с вами?
Принц блеснул лучезарной улыбкой.
– И как видишь, я не ошибся.
– Я прощу вам вашу самоуверенность, если ужин оправдает мои ожидания, – парировала и с важным видом направилась к сказочной беседке. Похоже, она всегда здесь стояла и это излюбленное место принца…
Внутри оказалось тепло. По-домашнему уютно и пахло… фрезиями. А вот и они. Сидят в глиняных голубых горшках и радуют глаз своим неповторимым запахом и лиловым цветом. А нет, не только лиловые, но и белые есть. Жёлтые…
Принц потопал на пороге и принялся снимать с меня… накидку, всего лишь накидку. Он бы большего себе не позволил, но в каждом движении скользила некоторая робость.
– Красивые, – тихо вымолвила, глядя на цветы. – Доставили из оранжереи?
– Да, – отозвался принц, взял со стола чистое вафельное полотенце и протянул мне. – Ты же любишь живые растения, решил, что тебе понравится.
– Мне понравилось, – улыбнулась, вытирая лицо от капель растаявшего снега. – А стража? Останется на улице? Там же холодно…
– Ты беспокоишься о них? – насмешливо поинтересовался принц, вешая накидку на треногую вешалку. – Они лакшмири, хоть и младшие, в их крови течёт кровь дракона, которая никогда не позволит им замёрзнуть. Поверь, нам гораздо теплее, чем обычным людям. Лучше о себе побеспокойся.
– А что со мной не так? – спросила флегматично, отодвигая стул.
Принц поморщился.
– Ты слишком красивая, – недовольно заявил он, словно обвиняя меня в этом.
– Аргумент, не посмотришь, – отозвалась насмешливо, с энтузиазмом оглядывая стол. – Кажется, здесь представлены все мои любимые блюда. Вы так усердно наблюдали за мной?
