Королевство пепла (ЛП) - Томас Райннон

   - И все верят?

   - Не все, но многие. И их достаточно - желающих. Отчаянные верят в невероятное.

   - Итак, они признают в другой девушке меня?

   Крапива кивнула.

   Аврора прижала колени к груди и подумала о самозванке. Девушке, заключённой в тюрьму, совершенно невинной.

   - Кто она?

   - Её зовут Элиза. Она на тебя похожа. Маленькая, светлая, красивая. Ветер развеет её, но она похожа. Я думаю, она дочь кого-то непонравившегося благородным, что приходят во двор. Люди её не узнают, ведь она и родители были убиты за какую-то измену.

   - До или после, как он решил, что она станет мной?

   - После того, как ты бежала. Но прежде, чем её арестовали. Никто её не защитит, никто не верит, что это не ты, если не хочет беды короля.

   - И каковы источники у тебя? - спросил Финнеган. - Слухи.

   - Не полагаюсь на слухи. Мне это сказала королева.

   - Королева? - Аврора сжала руку Крапивы. - Ты говорила с Айрис?

   - Да, - кивнула Крапива. - Она недовольна, что её муж арестовал сына, достаточно несчастна, чтобы говорить со мной и помочь тебе так, как помог Родрик.

   - И она нам поможет? - спросил Финнеган.

   - Не совсем. Она может предложить только информацию. Но это полезно.

   - Что она тебе сказала?

   Крапива подняла с земли палку и принялась рисовать в пыли. Большой круг городских стен, поменьше для замка, дороги и площади между ними

   - Городские стены патрулируются, ворота заперты. Так что вы не пройдёте там без внимания короля. Вы не сможете добраться до Элизы и Родрика до суда, они вот тут под усиленной охраной, - она ткнула палочкой в замок. - Вы можете добраться до них, когда их выведут из замка, но если не хотите убить армию стражи, лучше всего во время процесса. Все в городе вынуждены присутствовать во дворе, дракон отвлечёт их.

   - Хорошо, - кивнула Аврора. - Хочу, чтобы это было незабываемо, - она посмотрела на пылевую карту. - Но если мы доберёмся до суда? Если он придёт бороться с нами?

   - Это не проблема. Королю надо зрелище, как только можно больше. Самозванка-принцесса прорезает королевство, чтобы спасти его сына-предателя. Он хочет, чтобы видели твою беспомощность.

   - Он для этого отказался от стратегии?

   - Это его стратегия. Шоу, Аврора. Ты знаешь. Ему нужен вид. Он хочет, чтобы люди видели поражение. И достаточно высокомерен, чтобы не сомневаться в этом.

   - А люди? - спросила Аврора. - Как думаешь, меня поддержат?

   - При осуждении Родрика были волнения, но все боятся говорить, повстанцы пропали. Но они могут сплотиться. И я видела Тристана. Он поможет, чем может.

   - Тристана? - он не смог помочь ей. - Он в Вахнельме. Я видела.

   - Он решил вернуться. Кажется, решил, что всё же есть надежда.

   Она была рада слышать. Она не одобряла его методы, но Тристан не казался Тристаном без веры в нём.

   - Но почему он мне помогает?

   - Вы оба хотите избавиться от короля, принцесса. А у тебя есть армия и дракон, так что шансов больше.

   Блики пламени плясали на лице Крапивы, вытягивая его. Аврора вздрогнула. Если б она стала достаточно жестокой для Тристана? Или он просто нуждался в плане?

   Крапива встала.

   - Я должна вернуться в Петрикор. Буду смотреть до завтра.

   Аврора кивнула и пожелала ей спокойной ночи, но, хотя свернулась под одеялом, не могла спать. Предвкушение пронзало её, завтрашний день вытеснял мысли. Она видела смерть Родрика. Финнегана пронзал меч, а город горел.

   Дракон, парящий над ними, и их магия как единое целое.

   Она не могла теперь потерпеть неудачу. Завтра всё покажется. Они покажут всё, что смогут.

Тридцать

   Крапива ждала их на пути к Петрикору, когда солнце садилось на следующий день.

   - Король перенёс судебный процесс, - промолвила она заместо приветствия. - На вечер. Его стража ловила городских, когда я ушла.

   Вот как. Она будет сражаться с королём, и всё падет.

   - Сколько времени у нас есть? - спросила она.

   - Я не уверена, - хмыкнула Крапива. - Час или два, это максимум. Король может откладывать до той поры, пока не доберётесь до ворот, или ускорит назло, как только увидит, что подходите. Его трудно понять.

   - Тогда поспешим, - выдохнула Аврора, - прежде чем у него появился шанс.

   Деревья простирались над головами, воздух потяжелел. Они шли молча в окружении  людей Финнегана.

   Стены города появились перед ними. Дорога была пряма, проходила прямо через лес, чтобы они могли видеть вход в город ещё за милю до него самого. Каждый шаг привлекал внимание. Металлические копья преградили путь. Солдаты выравнивали стены. Арбалеты направились на дорогу.

   Когда они оказались в пределах слышимости, стражник поднял руку.

   - Стойте!

   Аврора остановилась и посмотрела на солдат.

   - Идите к нам! Мы тут, чтобы остановить короля, мы не ссорились с вами!

   Её дракон зарычал в согласии. Он пролетел над нею пару кругов, щёлкая зубами в направлении людей на стенах. Авроре потребовалась вся сила воли, чтобы контролировать его и охладить пламя в его горле.

   - Убирайтесь! - закричал один из стражников, направляя арбалет в её сердце.

   - Идите к нам, или я атакую!

   Стрела пронзила воздух. Аврора поглотила её пламенем. Она смотрела на солдата, что напал на неё, запоминая его лицо.

   Она не могла угрожать, сохранив всё.

   - Прожги путь, - прошептала она. Этого хватит. С рыком дракон выпустил струю пламени. Ворота зажглись. Металл расплавился мгновенно, даже камень изменился от тепла. Стража бросилась в сторону, и Аврора сосредоточила волшебство на оружии, превращая его в пламя в их руках.

   Стража кричала, отбрасывая арбалеты, а Аврора ощутила триумф. Она руководила огнём.

   Но ближайший вход в город был заблокирован пламенем дракона.

   - Мы не можем ждать, - промолвила она. - Не можем ждать, пока камень остынет достаточно, чтобы пройти. Я выберу другой путь.

   - Я пойду с тобой, - ответил Финнеган. - И Крапива.

   - Хорошо. Но солдаты будут тут, - они отвлекут их, по крайней мере. Она посмотрела на дракона - тот кружился, размахивая крыльями. Оставлять его рискованно. Как далеко она будет его держать, пока он вырвется на свободу и выжжет весь лес в прах? Но он хорошо отвлекал, и если он будет лететь над нею, то о неожиданности можно забыть.

   Её выступление будет играть ключевую роль. Она не узурпатор. Она не шпион, не убийца из пыли. Она принцесса, и они узнают, когда она вернулась.

   - Я изменила своё мнение. Ты с Крапивой останешься с солдатами. Не могу взять тебя с собой...

   - Аврора...

   - У тебя нет магии, ты не можешь сражаться один. Твоё присутствие заставит меня выглядеть слугой Ванхельма. Я предстану перед королём одна, с магией и драконом. И больше никого.

   - Аврора...

   - Будь в безопасности, Финнеган. Увидимся, когда всё закончится, - и, прежде чем он успел отреагировать, возразить или попрощаться, она повернулась и бросилась в лес. Она следовала по кривым городским стенам, пока не добралась ежевики и знакомых деревьев. Там она сбежала недели назад.

   Она не колебалась, пробираясь в город.

   Ни одного живого существа не было. Ни паники, ни страха, ничего, кроме пустых улиц, теряющихся в тени стен.

   Она смотрела на восток в сторону ворот. Дым вился вверх, почти любовно. Пламя пускало оранжевые языки в потемневшее небо. Дракон схватил крышу башни у ворот, обернув хвост вокруг шипов и камня. Она позовёт его скоро.

   Но криков в городе не было.

   Аврора побежала.

   Впереди она видела свою башню, замок, таверну и нетронутый хаос. Крики дракона отражались эхом, но она не могла его больше слушать - как гремел голос короля, как проповедники требовали покаяния от Ванхельма.

   - Не бойтесь пламени, трусы!

   Аврора воспользовалась ящиками, чтобы взобраться по низкой крыше, и пошла ближе. Костёр горел на вершине лестницы, дерево свалили выше, чем большие двери замка. Король Джон стоял впереди с золотой короной, нанося удары по воздуху длинным, украшенным драгоценными камнями мечом. Сталь пускала блики.