Всё, решено — я хочу на подготовительные курсы.
Справочники для поступающих нашлись всего по четырём предметам, недовольный необходимостью работать продавец завернул их в восковую бумагу, перетянул бечёвкой и вернулся к своей книге, а я отправилась на стоянку дилижансов.
* * *
Дождь лил, как из бездонного корыта, но на Армана и его коня не падало ни капли: вода с шипением разбивалось о тонкую огненную печать щита и испарялась.
«В огненной магии есть своя особая прелесть», — периодически думал Арман, наслаждаясь сухостью и теплом в эту холодно-мокрую погоду.
Он ехал за тащившимся по тракту дилижансом. Арман предполагал, что Лилиан собралась на подготовительные курсы в академию стражей: об этом говорил и её библиотечный интерес, и направление поездки, и время — скоро там начнутся экзамены. Вот только ему что делать? И под чьим видом въезжать в долину академии?
* * *
Дождь начался с ночи, но в зале ожидания были очаги, изгонявшие сырость и холод, а в дилижансе нам достались только стальные грелки с углями. Их хватило на пару часов, и затем влажный прохладный воздух начал делать своё чёрное дело.
Как хорошо быть магом огня! С тех пор, как я пробудила первый круг, я никогда не мёрзла по-настоящему, а к приезду в северные земли развилась настолько, что не боялась даже сильных холодов. Приятно было идти по снежной равнине в лёгкой одежде и посмеиваться над теми, кому повезло меньше.
Сейчас я стучала зубами, как самый обычный человек. Маги молний тоже, теоретически, могли греться, но в моём случае стучать зубами предпочтительнее, чем бить себя током. Так что я куталась в кожаную, почти не греющую одежду, и остальным было так же плохо. Кстати, ехали, в основном, молодые люди, двое из них, как и я, читали справочники для поступающих, а ещё двое будто что-то мысленно повторяли.
После обеда, хотя мы останавливались на постоялом дворе перекусить и сменить лошадей, стало только хуже: углей нам не оставили проехавшие раньше экипажи, пришлось ограничиться одной грелкой, да и то на неё посадили девочку с её бабушкой. Хорошо ещё я плед прикупила, а то бы точно околела.
Я, благословенная фениксом, владевшая огненным покровом — замерзала из-за какого-то дождя.
— У меня есть идея, — простучала зубами блондинка в уголке на скамейке напротив.
На неё посмотрели все, кроме задремавших на грелке старушки с внучкой.
— И какая? — осведомился парень с моей скамейки.
— Надо сделать огненный шар! — радостно заявила девушка и, оглядывая остальных спутников, добавила уже без энтузиазма: — Вы же тоже маги, на экзамен едете? Подстрахуете, чтобы я здесь всё не сожгла?
— То есть… — я подняла палец, — ты предлагаешь нам погреться на огне, который не контролируешь?
Девица моргнула и спросила:
— А ты имеешь что-то против?
— Да я всегда имею что-то против идиотов, когда оказываюсь в зоне их поражения.
У девицы округлились глаза и рот, который она открыла и закрыла несколько раз. Возникло неприятное чувство, что я над ребёнком издеваюсь.
— Эй, полегче, — говоривший до этого парень наклонился, чтобы посмотреть на меня. — Думай, с кем и как разговариваешь!
Я сделала максимально вопросительное лицо:
— С аристократкой настолько бедной, что она может добраться до академгородка только на общественном дилижансе? Это должно меня как-то впечатлить?
Что забавно: и парень, и девушка покраснели оба.
— Такое… — парень в ярости поджал губы, чтобы перевести дыхание, — такую грубость могла сказать только простолюдинка! Мы не желаем больше с вами говорить.
Сложив руки на груди, он отвернулся к стенке. Девушка повторила его демонстративный жест. Я умилённо улыбнулась: детки неиспорченных вседозволенностью аристократов — такая прелесть! Не все, конечно, но они порой очень забавны в проявлении своей гордости.
Может, мне даже понравится в этой академии.
* * *
Я проснулась от шорохов: по коридору кто-то бродил, чем-то звякал, слышались голоса. Зевнув, села на узкой койке и потянулась со сна.
Из-за дождя приехали мы за полночь, на ужин дали только сухари и запустили в комнаты у стены, перегораживающей вход в долину академии.
Не выдержав, я снова зевнула. Вчера так промёрзла и устала, что просто упала на койку и уснула.
В коридоре задребезжал гонг.
— На экзамен! — раздался приглушённый дверью голос. — Собирайтесь на экзамен! Поторопитесь!
На соседней койке зашевелилась девушка. В коридоре громче затопали и зашуршали голоса. Сообразив, что творится, я распахнула дверь и закричала в спину объёмной дежурной с гонгом:
— А завтраком когда накормят?
Суета в коридоре мгновенно прекратилась, все девушки разной степени одетости уставились на меня в полном недоумении, девичьи взгляды прямо вопили: как она может думать о завтраке в такой момент?
Зато повернувшаяся ко мне габаритная в ширину дежурная смотрела с пониманием и сочувствием:
— Бесплатный завтрак только поступившим.
Она развернулась, а знакомая мне блондиночка пробормотала:
— Сразу видно — простолюдинка.
Шур-шур — зашелестели голоса, но основной темой была не я, а экзамены. Пожав плечами, я по-военному быстро умылась в душевой в конце коридора, быстро же оделась и вышла на крыльцо.
Мокрый городок был в принципе типичным средним городком: дома в два-три этажа с черепичными крышами, лавки, рыночные площадки. Но это была только первая часть города, куда пускали даже простых торговцев.
Поступающие выходили не только из домов-ячеек у стены, но и из более приличных гостиничных дворов. Несколько человек даже ехали верхом и двое — на колесницах. Все они стекались к расположенной дальше площади. Посередине неё, на каменном многоступенчатом возвышении, торчал чёрный обелиск с немного неровно сколотыми гранями. За этой площадью, пару домов спустя, располагалась ещё одна перегораживающая долину стена, проход за которую требовал особого разрешения или родственной связи со студентами.
Шла я вместе со всеми по отмытой дождём мостовой (надо сказать, сточные канавы тут работали отлично). Площадь была достаточно большой, чтобы вместить всех, поэтому я не торопилась, свернула с пути, чтобы в булочной прикупить пару пирожков, и поэтому явилась аккурат к речи взошедшего к обелиску главы экзаменационной комиссии.
Я жевала, он что-то там вещал об оказанной нам чести, об обязанности магов служить своей стране, о том, что мы должны постараться, что король на нас рассчитывает — короче, обычная пропагандистская чепуха, которая никоим образом не могла отвлечь меня от изумительной вишнёвой начинки. Она была такая идеальная: достаточно текучая, сладкая, но с ноткой кислинки, и прекрасно сочеталась с воздушным тестом пирожка.
Боги, какое же это было блаженство! Я готова была есть, есть и есть.
— Приятного аппетита, — низкий, вибрирующе-бархатистый, чувственный голос раздался над ухом, вызвав толпу мурашек.
Девушки рядом, только что слушавшие патетическую речь, обернулись на этот восхитительный баритон. Да что там, парни тоже оборачивались. У меня же этого голоса и дыхания на ухо пересохло во рту. Пытаясь сглотнуть кусочек пирожка, я повернулась: синие глаза, золотистые пряди, уже хорошо знакомые черты лица, хотя голос теперь был ниже и чувственнее. Синеглазка улыбался во все свои идеальные белоснежные зубы.
А я подавилась пирожком.
Глава 32. Добро пожаловать!
В горле словно камень застрял. Глава экзаменационной комиссии как раз сделал паузу между высказывании, и моё сипение и кашель прозвучали очень громко, привлекая всеобщее внимание. Я задрыгала руками, Синеглазка зашёл мне за спину, подхватил под грудь и дёрнул.
Кхек! — остаток пирожка прилетел в лоб напыщенному парню. Я только рукой помахала: мол, извини. Парень таращился на меня, словно не ожидал от жизни такой подлянки.
